[投げ掛けた視線への答えは、その口から告げられることはなくて。

代わりに、スマホが震えた。

その間、考え込む素振りの彼が何を考えているのかなんて、こちらからは解らなくて。

ただ送られた文章に。
やっぱり滲んだ、どこか負けず嫌いというか、自分の日本の足で立ちたいと願う強さと、それでも人が故に完全にそれを叶えられないことも知っている強さが見えて。

ふ、と目許を緩めてしまう。]

　

[視線をあげようとすれば、そのまま。という要求を出されてしまって。]


　　……？


[脈絡のないそれに、思わず顔まで上げそうになったところで、再び掌に振動が伝わって。]


　　……谢谢……？


[増えた文字を音読してしまうが、疑問に顔の代わりとばかりに言葉尻が上がってしまう。]

　

[それと同時に、頭に適度な負荷と、髪の毛の分、ちょっと遠い温度が乗って。

学校の中でしていたのと同じように、言い付け通りにしていたから、穂村が何をしているのか、確実に解るわけではない。けれど。

目前の気配が高くなるのと、明らか視界に影が乗って暗くなったから。]


　　……ホムラ？


[やはり、問い掛け口調になってしまう。]

　

[多分答えられたとしても、違うと否定することはなかっただろうし、嫌だと拒否をすることもなかっただろうけれど。

唐突なふれあいに、いよいよ顔を上げて、穂村の顔を見ようとすれば。

さて、彼はどんな顔をしていた。だろうか。]

　

　
[　そりゃあ間の抜けた顔をしていたんじゃないかと思う。]

　

[　良くもまあ腕だけでも付いたものだった。
　 彼女の薄い身体の上に、ぺしゃんと潰れようものなら
　 格好もつかないし直ぐにでも飛び退いている。

　 腕をついたから、止まった視界に思考も止まっていた。]
　

　　……ふ、君は時々すごいことをするね。
　　そうだよ、僕は体幹がゆるふわなのさ…

　　僕の代わりに、君に踊ってもらおうかな。


[　暫く驚きに瞳を見開いていたけれど、
　 言葉を聞き始めてから硬いかんばせが不意、解け　
　 吹き出すわけじゃあなかったけれど、
　 ため息のよに息が漏れた。]
　

　　　　　[　 わらっていた　のだと、おもう。　]

　

　　…君の記憶にだって、この“アーサー”としてね。
　　君のことは、僕だけが覚えているっていうのも、
　　それはそれで良いかもしれないな。


　　　　　　　[　薔薇が香るかのようだ。
　　　　　　　　 隠れていたものが、存在を示すよな
　　　　　　　 　暴かれるよな、解けた声。]
　

[恐る恐る伸ばした手は、
見事ユージンの頭に触れることが叶った

そっと撫でると口元が緩んでいくも
全てが思い通りに行くはずもなく

彼は顔を上げてこちらを見て ──

　

　

　

当たり前とはいえ、
不思議そうに名前を呼ばれて
頭の中が真っ白になった

パッと手を離せばいいものを
それも出来ないくらいになっていて
憎まれ口でも叩こうと、口を開いてはみたが]
　

[思わぬ本音が出てしまい、狼狽てしまう
必死に、いい繕わなくてはと]


　ち、ちげぇよ…こっち見んなよ、だ…


[言葉を続けてみても、後の祭りであった

カーッと頬が熱くなっていき
慌てて口元を手で覆ってはみても

真っ赤な顔をしていたのが
ユージンには、分かっただろう**]
　

[ 蛇型が開いた口の中に、赤い光がぎらりと輝く。
　それは煮え立つように煌々と光を集め、放ち、
　その光は徐々に、赤色から白色に変わってゆく。
　ひどく異様な色をした光だ。
　その威力は分からずとも、本能的な恐怖が全身を貫き、
　瞬間が凍り付く。

　瓦礫に挟まれた足が動かない。
　もし今この足が抜け出せたとしても、
　あの砲撃から逃げ出すことは敵わないだろう。

　そのとき――…、
　聞こえてきた“”に、目を見開いた。
　それは、一瞬のこと。
　触れれば直ぐに飛び去ってしまうほどの、ほんの刹那。

　ずっとずっと聞きたかったその声が呼んでくれた、
　自分のほんとうの名前。
　その音が心臓を強く揺さぶり、
　鼓動がひとつ、全身を貫くように強く脈打つ。
　身を起こし、その声の聞こえた方角を、真っ直ぐに見た。]

[ 離れているはずの距離が、ひどく間近に感じられて、
　遠くにある赤い目が、直ぐ目の前にあるようで。
　
　いつかの医務室で、互いの鼓動が聞こえる距離で、
　その目を見つめていたときのことを、思い出した。]



[ 彼の義手の右腕が、
　機獣へと真っ直ぐに、突き出される。]
　その唇が、“ごめん”と紡ぐ。]



　　　　　[ その瞬間、理解した。
　　　　　　だめ、と、青ざめた唇が震える ]

[ 幾つもの記憶が過る。

　それは、この戦いが始まるとき、
　外壁にいる自分に向けて、ここに居ると教えてくれるように、
　大剣を掲げてくれた、姿だとか。>>31

　医務室で、通信機を探しに行く道行きで、
　幾度となく感じているようだった、
　記憶の予兆の頭痛。
　
　義手を使えば、どうなってしまうか分からない。
　それなのに、彼は最後まで、
　『使わない』と言おうとはしなかったんだ。]

　　　
　　　　　駄目…！！！！！


[ 喉を引き裂くほどに強く、強く叫ぶ。
　その叫びすらかき消すように、飲み込むように、
　義手へと収束した光が膨れ上がり、
　視界を白く染め上げてゆく。
　そして、開かれた機獣の顎から光が放たれる、その寸前、

　義手から放たれた一撃は、
　過たずそのコアを一閃に穿った。]

[ ぺんぎんを抱え込み、身を伏せた背の上を、
　爆風が吹き抜けてゆく。
　目は白い光に眩み、何も見えない。

　爆風に吹き飛ばされた瓦礫が、
　先程の攻撃で崩れかけていた建物の外壁を打ち、
　がらがらと破片が崩れ落ちる音がする。
　けれど、それは耐えられない衝撃ではなくて、
　なにひとつ、自分の周囲に、落ちてくることはなかった。
　

　顔を上げる。
　眩んだ視界の中、影絵のように蠢く大蛇の姿がある。
　それはゆらり、と大きく左右に揺れて、
　コアを貫かれた機獣はのたうつことすらせずに、
　その鎌首を建物の一つに預けるようにして、傾いてゆく。

　　　　ン…、と、

　ひどく重いものが斃れる音が、聞こえた
　最早動くことのない残骸となったそれの行方を
　目で追うことすらせず、
　辺りを見回し、必死で赤い姿を探す。]

　[　ひとはそれを奇跡って言うんやろけど
　　そんなことすら いまはどうでもいい

　　雨音のいない世界なんて
　　そんなん　いらんねん　]



　　


　[　でもな
　　うでのなかに捕まえてしもたら
　　もうなんぼ濃厚接触やいうたかて
　　今更遅い　]

　
　　　――…！


[ 此処からは遠く離れた場所に、倒れ伏す赤い姿を見つける。
　ぴくりとも動く様子はない。
　どきり、と、また一つ鼓動が跳ねる。]


　　嘘……、


[ 茫然と、音を吐き出して。
　這うように、両腕に思い切り力を籠める。
　一つだけ幸いしたのは、
　今の衝撃で足を挟んでいた瓦礫が再び動いたことだ。
　挟まれていた義足を引き抜けば、
　折れて捻じれたそれは足としての体を為さず、
　動かそうとしても、棒切れのように動かない。
　残った片足で歩こうとしても、
　直ぐに足を取られてぐしゃりと土に転んだ。

　この調子で歩いていくよりは――、と、
　両腕と片足で、這うように前に進む。
　基地の喧騒が遠くに聞こえる、
　まだ遠くに響く戦闘の破壊音も、何もかも。]

　　『　もう　大丈夫や
　　　　　もうさびしない　
　　　　　

　　　雨音はちゃんと帰ってこれた
　　　……っ、　　　』