[１日目 深夜]
日付も変わってそれなりに経った夜更け。
控えめな、しかしやたら硬質のノック音が
医務室前の廊下に響いた。



ついでに、だいぶ声量を抑えた声も。

「あ。起きてたんですねぇ。
　それとも、起こしちゃいました？ごめんなさい」

眉を下げての苦笑いは疲れが見える顔で。

「栄養剤より効くって言ってたの。もらえますかぁ？
　まだ作業もありますし、明日疲れてる顔したら
　皆さんに気を遣わせちゃいそうだからぁ、
　何とかしときたいなぁってぇ……」

「はぁい、おじゃましまぁす」

促されるままに室内へ歩みを進める。
ベッド、は今の状態で横になったら朝まで寝てしまいそうで、
処置用の椅子に座った。

「アメ、好きなんですかぁ？」

あなたが探している間、手持ち無沙汰もあって部屋を見回し
なんとなく目に留まったそれについて口にした。

「ちゃぁんとごはん食べないとダメですよぅ。
　って、お医者様に言うのもヘンですけどぉ」

呆れながらも飴を１つ摘まんで、さっそく口の中で転がした。
醤油煎餅^sweetの味がした。

「わぁ、かわい〜！
　ベルヴァさん、こういうのもすきなんですか？」

「ラクだからって、だーめーでーすーぅ！
　ごはん食べながら、皆さんとお話するのも
　きっとたのしいし、大切、ですよぉ」

変わった味。だけれどそんなにキライじゃないかも。
なんて思いながら、口の中でアメを転がす。

「……ふふ♪」

キャンディもそうだけれど、パンダも。
気難しい印象を抱いていたので、少し親近感。

「なるほどー、目の疲れを取る用ってコトですね。
　うん、良さそうかもです。ありがとうございまぁす！

　よぉっし！じゃあ、これでひとやすみして、
　あと２台、片付けちゃおっと！」

受け取ると伸びをひとつして、立ち上がる。

「そぉいうもんです！
　とゆーわけで、明日お茶会するので、きてくださいね♪」

一方的に約束を取り付けて、扉の方へ。

「はぁい！でも、今日はもうちょっとだけ、がんばりまぁす。
　そうしないと明日のお茶会、楽しめなくなっちゃいますから！
　夜分にありがとうございましたぁ。
　ベルヴァさんもしっかりやすんでくださいね！」

見送るあなたに手を振って、夜の廊下へ消えていくだろう。

「？」

呼ばれた声に答えようとして
抑えられた声に、首を傾げた。



訝しむような表情をしつつも、頷きと返事をした。

「今日のお茶会。展望ドームでしたけど、
　ナルさんはドームの外の景色って見ましたぁ？」

思い描くように、思い出すように、目を瞑って話し始める。

「デブリでたくさんのスペース・サルガッソーでも
　あれだけの星が見えるんです。
　セントラル・コスモスからはもっとたくさんの星が見えて、
　たくさんの星からの船も着いててぇ」

「いつかその星たちにいきたいなって！
　星間航行船に乗って色んな星たちにいくのが
　小さいころからの夢だったんですよぉ」

ぱちり、瞼を開けて。
真剣に問うあなたを見つめ、続ける。

「旅行、貿易、運輸、色々な会社に応募して。
　でも良いお返事は全然もらえなくってぇ。
　この手のせいって言いましたけど、もしかしたら私自身に
　足りないものがあったからかもですけど」
「そんな中、ひとつだけ。
　コンレステッラだけが興味を示してくれたんです。
　正直よく知らない会社だったし、
　入って少ししたらアブナイ会社って分かったんですけどぉ……
　まぁ、その時には手遅れでした、って感じでした！」

おしまい！と、開き直ったような声で告げた。
お茶会の時は見栄を張ったこともすっかり話してしまった。

「トレジャーハンター。したいのでしたよね。
　たくさんの仲間を作ってぇ、あちこちの星でぇ
　見たことないものを探す、って。

　そぉですね、……ナルさんの、言う通りかもしれません。
　ここじゃないといけない理由はないんですけどぉ。
　……もう、離れられませんから」

入ったが最後、簡単に離れることが
許されたりするような甘い世界ではないので。
それは良く知っているはず。あなたも、私も。

質問に困ったように眉を下げ、少しの躊躇。
あなたの唇に触れるか触れないかの距離に
人差し指を突き付けようとする。

「みなさんには、ナイショ、にしておいてくださいねぇ？」

アソシエーテ同士でなければ言えないナイショ話。


「コンレステッラは、正直あんまり。
　ヴェスペッラも……好きではありますけどぉ、
　絶対に守りたいか、っていうとそんなに。
　でもぉ、」

「私はみなさんを。皆さんと過ごした日々を
　大切に思ってます」

まっすぐにあなたを見て嘘偽りのない心を、語った。