そうして、あなたのハイ・ウォッチに写真が送られて来る。
四つ並んだ雪の猫たち。それぞれが作った家族。
決して溶けて消えない記録のかたち。

『統一連邦歴----年-月-日　星間航行船ヴェスペッラにて』

「………えへへ、」

お母さんとヴィとミーナ、それから。
…それから、お父さん。四人家族が並んでる。

きっと、誰もそんな意図なんてないけれど。
猫は勝手にひとり、嬉しくなってしまうのだ。



この雪猫の家族達はきっと、最後まで、一緒だ。


『ありがと、ストレルカちゃん！』

『いいえ』
『こちらこそ　ありがとうございました
　ソルジャー ヴィーニャ様』

『おかげでずいぶんと賑やかになりました』



誰も、何も意図していなかったとしても。
暖かな家族はそこにあって、これからも画面の中に有り続ける。

「……………」
「だめだ、犯罪過ぎるだろう、これは！」

挑戦したけど、だめだった。
貴方を呼び止めるつもりが、撃沈したように崩れ落ちる。
暫く経ってようやく気を取り直したように貴方に声をかけた。

「最近俺、色々と考え事があって、
　その参考にしたくて聞きたい事あるんですけどいいですか？」

「ヴィーニャ様は、なんでノッテに……
　危険なマフィアなんかに入ったんですか？」

もしも、貴方の挑戦する声が聞こえていたならば
「はぁい」と柔に笑みを浮かべ首を傾げ見つめていたことだろう。

あるいは聞こえずとも、崩れ落ちる様まで見つめては笑って。
慈しむような、そんな表情が浮かんでいた。

「…ん〜？なんでってぇ」

質問にはいいよ、と直ぐにお返事。
聞かれて困ることは今のところ思い付かなかったし。
だから答えだって直ぐに返した。

お金のため。夢のため。

そのためならば危険だって軽いものだ。
第一、住んでいた場所もそう安全と言えるものではなかったのだから。

崩れ落ちた後に見えた慈しむような表情を見て、
思わず少しだけ照れながらばっと視線を逸らしていた。
何だか、見てはいけないものを見てしまった気がして。

「すげぇ、今まで聞いた中で一番簡潔だ」

ただただ感嘆するような声をあげて。
金と夢、金と夢かぁと二度復唱して首をひねる。

「金はまあわかるんすけど、夢って聞いていいんですか？
　金集めれば叶えられるような夢？」

「んふふ、ヴィはいつだってその為に働いてましたともぉ」

簡潔かつ単純。仕事するのはそれらのため。
ところで、他はどう語ったのかと少し気になるような。

「え〜？もっちろんいいよ〜」
「だってさ〜ぁ、お金があれば色んなもの買えちゃうんだよぉ？」

バックアップもただじゃない。

何かを得るには対価が必要で、それの大元は金になってくる。
安さに目を眩ませ粗悪品掴むなら、高いものを選ぶのがいい。
ジャコモちゃんもちゃんとバックアップとってる〜？と雑談程度に問いかけつつ。

「だから夢はねぇ、うん。そのと〜り。
　お金があれば買えちゃうもの！お金があるから買えちゃうもの！」
「おっきいお船買って〜、宙を旅行して〜」

「見たことないもの、いっぱい見たいよねぇ」

「全部とは言わねえけど、大抵のものは買えますもんね」

彼女も全部とは言っていない。だから素直に肯定できる。
もし金で全て買えると言われてたら困っていたが、安堵。

「特に命が買えるのは歴史上偉業だと思います。
　俺もユウィさんと相談してバックアップ取っていますよ。ローン払いだけど……あんまいい思い出もねぇけど……。
　ヴィーニャ様もしっかり取られてるんですね」

一番高い買い物になるかもしれない、それがバックアップ。
とはいえ効果も目に見えて違い、いいお金の使い方だと思わせてくれる。

「……いい夢ですね。
　ヴィーニャ様は探検家気質だったんですね、
　俺は好奇心がそこまで飛び抜けてないから、いい意味で熱く感じます。
　デカイ舟はいいな。乗車賃払うんでもし夢が叶ったら、一回俺もそこに乗せてくださいよ。夢、見てみたくて」

もちろんのこと、お金で全ては解決しない。
それでも猫の望むものはお金だからこそ叶うことだった。

「ユウィちゃんと相談してるならあんしんだ〜。
　バックアップは大事だからねぇ、してて損はないもの。
　ヴィ達みたいなのは特に、どこで何があるか分かんないしさぁ」

ジャコモちゃんはえらいね〜と猫は首肯。
高い買い物だけれども、ケチると後で後悔するかも。
特に、誰かと共に在る人間はして損はない。

「んッふふ〜、いいよ〜。お船が買えたら乗せたげる！
　ジャコモちゃんはヴィのお船の第一招待客ってことでタダでヘーキ」
「あ、でもでもジャコモちゃんが乗るならユウィちゃんも乗るかなぁ？
　一緒のが楽しいかな？…うん、きっと1人より2人だよねぇ」

ｷﾞｭｯ、ｷﾞｭｯと雪を踏みながら、貴方の周りをぐるぐると。
やがて立ち止まれば上目に見つめ、ぱっとその表情を変えるのだ。

「ヴィも、愛銃ミーナと一緒がいいもの」

「そうっすねぇ。いつ私怨で殺されてもおかしかねぇし。
　いや、私怨って言えねぇか。恨み買う仕事ですし。
　今回の航海だって横付けされて乗り込まれたとか
　あったりしたら嫌ですよねェ」

はは、と軽く笑う。勿論、万が一にもそんな事はあり得ないだろうと思っての例えなのだが、この後それ以上の出来事が発生するなんて、この時は微塵も知らなかった。

「え、タダでいいんですか。太っ腹。
　一緒に乗せてくれるならきっとユウィさんも喜んで
　来てくれると思いますし、俺は言わずもがな喜ぶし、
　すっげぇ強いから防衛の面からも安心できると……」

周る貴方の姿をずっと見ていたから、その表情の変化に気づいて少しだけどきりとした。貴方の表情としては、あまり見る事がないものだと思ってしまったから。

ミーナとは確か、彼女が持っていた愛銃の事だっただろうか。名前がついている理由も、その名前が貴方と近しいように聞こえる理由も何も知らないけれど、

「大切なヒト、なんですか？」

「そぉそぉ、何が起きるか明日があるか分かんない。
　そりゃあ何もないのが一番だけどさぁ」

何も起きないとするには仕事が仕事。
食べたり飲んだり遊んだり、映画見たり。
ガードマンとして緩すぎるけどもそれをあり得ないとは言い切らない。
アクシデントの予測は出来なくとも、対する備えは必要だろう。

「んふ、初回サービスってやぁつ。二回目からはお金貰っちゃうかも。
　あ、でもでも防衛してくれるならやっぱりタダでもいいかも〜」

ユウィちゃんの強さは猫も知っている。
それを思うと防衛へのお給料を出すのは猫の方……？
同僚料金で何とかならないかなぁ。

そんなこと、考えてたところで。
▽

「え………」

目を瞬かせ、橙色の瞳をじぃっと見つめる。
素直に驚いてしまったから、しばらくはそのままで。

「…さすがユウィちゃんの部下ってことかなぁ。
　ジャコモちゃん、すっごく敏いんだねぇ」
「ごまかすには驚いちゃったし、素直に言うとねぇ、」

「そのと〜りだよぉ。…そんなにわかりやすかったかなぁ」

あんまり聞かれることがないから油断してしまった。
腕を持ち上げれば、大きな袖が猫の口元を隠すように覆う。

と言っても気まずいというよりは照れ隠しのよな。