「……、…………」

覗き込まれた瞳は青く、空とも海ともとれる色をしている。
淡く薄めのそれが、一度だけぱちりと瞬きをした。

「びっくりした。でも、やっぱりあなたは、偉いひと。
　色々考えて、考え？を持ってる」
「そういう人は一番偉い、御婆が言ってた。
　尊敬するし、あなたが言った通りになれば、嬉しい」

「褒められるべき、偉いから……」
……あ、と呟いた。
瞳の蒼色が潤んで、嬉しそうに細まる。
「笹原さん」「憶えた、うん」

「ん。恥ずかしい？　平気、たぶん赤くない。
　この異能、友達増える、御爺に教えてもらった」

自分自身の瞳を指差して、嬉しそうに微笑んでいる。


「笹原さん、とも、お友達、なりたい。
　友達100人できると、いっぱい偉い、大人になるまでの目標」
「友達作る、話す、学校でできた。
　笹原さんと友達になれたら、友達褒めた、増える。嬉しい」

「……、……」「あの……」
登校時間か休憩時間か、
その辺りでひょこひょこあなたに近寄ろうとする男子生徒。

「友達、ともだち」「ぷれぜんと……お贈り……」
……個包装に包まれた白い飴を一袋分抱えている。

「夢は……おおきく……！」
目をきらきらさせている。尊敬の……眼差し！

「おっきくして、楽しんで、夢叶える」
「ともだち…………！」
友達100人できるかなの気持ちになっている。
貴方が巡らせた考えには気付いてすらいないのか、子供心がウキウキワクワクで楽しそうだ。

「いいこと沢山聞いた。今日はとてもいい日。
　笹原さん、ありがと……」

「ぷれぜんと、友達に食べ物渡す、これで達成」
"友達"とする事でも決めていたのか、貴方に飴を渡すつもりだったようだ。
ミルク味らしき甘い匂いが、袋からふわりと微かに香る。

「ん。友達作る方法、いろいろ御爺から教えてもらった。
　友達作ったら、食べ物渡す、いいことって聞いたから」

青年自身が自分の目を指差す。

「ばいび？　ばいび、ばいび」
「友達、お祭り、がんばって。姫君、応援する」

別れの挨拶と思ったのか、少し余った袖ごとぱたぱたと両手を振った。
そのまま嬉しそうにしつつ、ゆっくりと去っていくことだろう。

「……あ、急に消えた人。
　狸は可愛い、可愛いはいい、好き」

「ライオン、トリ、危ない？　格好良いのに……」
……警戒心がないのか、ぼんやりしつつ俯く。
なんとなくしょもしょもしている。狸を自然にかえして寂しそうだ。

「うん、かわいい。山によくいる、ぽんぽこ」
「……ひと、食べられる事ある？　格好良い、危ない……
　狸は、ひとの事捻ったりしないから、可愛い……」

お腹を撫でた感触を思い返しつつ、しょもしょも。
肉食動物のことは知っていても、その危険性はあまり実感が無いのかもしれない。単に世間知らずなだけのようでもある。

「異能……泳ぐの得意、あとは言っちゃ駄目って、御爺が。
　友達には言ってもいいけど、ほかはだめ、怒られた」

「消えたりする、と化けるは、近い？
　んう……いじめない、撫ではする……」
大人しく撫でられ、青年は嬉しそうに目を細めた。
触られること自体が好きなのもあって抵抗はない。

「ん、ん…………あ、……」
……ふと、一転してはわ……と少し慌て始める。
あわ、あわ、ぱたぱたと余り袖を振って困り顔。

「ち、違う、友達なりたい、仲良しほしい……！
　でも、目のこと言うなって、御爺と御婆すごく怒る……！
　友達じゃないひとには、嘘ついて武器にしろって、毎日叱られるから……」

「うん、内緒する、口閉ざす」
子供が真似をするように、同じく人差し指を自身の口許へと。
じっとあなたのことを見つめ、素直に撫でを受け入れる。長い白髪は艷やかで柔らかい。

「なりたい……仲良し、なれる？　嘘ついてても？
　仲良しになる他の方法、知らない……。
　いっぱい喋ってると、その人怖がって、泣かせる」

不安そうな様相、青い目は潤んで小動物のようではある……が、それだけ。
何かが起きることも、あなたへ何かを及ぼすこともなく。少なくとも、青年は誰かが怖がるような言動はとっていない。
発言自体は彼自身の経験から来てはいる、のかもしれないが。

「でも、仲良し、したい。なりたい。
　あなた、のこと……友達って、呼べる？　嬉しい……」

「ひとだけど……いぬ……」
謎の理解を示した。
触れられていると、くるくると喉を鳴らすような、小さな音を立て始める。安心しきった様子だ。


「……！！　」

――ぱあっ、と今までよりももっと明瞭に、
喜色に満ちた一言が、辿々しかった口許からはっきりと飛び出した。

「ならオレも創って呼ぶ！
　仲良しは名前そう呼んでた、やりたい！」

貴方――というよりは"友達"に名だけを呼ばれたことがそうも嬉しかったのか、興奮しきった様子で目をきらきらと強く輝かせている。

「あ……あなた、からも？　じゃあ、交換になる、嬉しい」
受け取られた飴に笑みを浮かべた。嬉しそうにぽやぽやしている。ぽや……ほわ……

「うん、甘いものとお菓子、全部好き。
　なんでも食べる、おいしい」
お菓子の名前に、更に嬉しそうにしている。滲む喜びは柔らかい。

「仲良し……！　うん、えっと……
　創、のこと、仲良しの友達、憶えた！　友達！」

実際に動きはしていないものの、声色は今にもぴこぴこと飛び跳ねそうな勢いを見せている。
貴方のような『』と友人になれたことが相当嬉しいのか、一向に落ち着かない。

「あ、で、でも、オレのこと怖かったり、悪い人みたいって思ったりとかすんなら言えよな」
「小学校で女の子泣かしたから……オレ、アンタのこと泣かしたい訳じゃない……」

……ただ、少しばかりおろおろとし始めた。

「うん、創、泣いてない。
　わかった、その時はいつもの話し方に戻す……」

遅刻、という単語に、ぴゃっと一度小さく跳ねた。
「遅刻だめ、御婆が耳引っ張りやがる……！
　えっと……ばいび、ばいび、創！」

誰かの真似か、不思議な別れの挨拶らしきものを繰り返すと、
ぶんぶんと袖を振りつつ教室へ向かおうとすることだろう。