［天窓から光差し込む体育館。
　正面口を潜り抜ける一瞬。
　きつく眉根を寄せた。

　側壁の外に通じる扉の横、列の端に陣取り、
　伸びた襟足を払って、椅子の背に浅くもたれる。

　今日課されたのは、講演会の会場設置の手伝いと、
　“出来る範囲”での聴講。
　有り難い特別措置ではあるが───］




　　よりによって、これはさぁー………どうなの？



［垂れ幕の演題に目を遣り、微かな声でぼやく。］

［退屈だった。誰も彼も。
　何時しか緩く閉ざしていた瞼を、
　時折薄く開き、壁時計に視線を走らせる。


　─────もぉ、いいでしょ。そろそろ。

　生欠伸を連発するようになってきたし、頭痛もする。
　御座なりな拍手の鳴り響く中、潮時だと心に決めて
　組んだ足を解いた。
　その時。

　登壇者の控え席で立ち上がる、一人の少年。
　離れた距離から。ふわ、と匂い立つ。］



　　　─────…………



［浮かした腰を再び下ろしたのは、無意識だった*］

［壇上に向かう明るい髪の少年。
　ぱらぱらと鎮まりゆく拍手。
　椅子を引く音。
　咳払い。
　囁き声。

　少年は。
　未だ口を開かない>>1

　瞬きもせず、見詰めていた。


　やがて響いた、穏やかな声。］

［少年の独壇場は。
　時間にして、十分にも満たなかっただろう。

　演者は、滞りなく別の学生へと移った。
　盛んな拍手が鳴り止み、
　次の演説が始まり、終わり。
　また拍手が起きて、ようやく。
　さっきの少年に、拍手を送りそびれたことに気づいた。


　それからは。

　時間の経過は、
　あっという間に感じた。
　混じり合う臭いに覚えた人酔さえも
　綺麗さっぱり忘れて。］

［校長の閉会の挨拶。
　最後に、登壇者全員が控え席で立ち上がり、
　聴衆へと向き直り、再び一礼する。
　少し遅れて、音高く拍手を送った。


　聴講席を回り込んで出口へと向かう学生達。
　通り過ぎていく一団に混じる、一際明るい色。
　くらりと頭の芯が痺れて。］



　　
　　　　───……ぁ、　待って、



［気づけば。その少年に、声を掛けていた*］

［場の空気が緩み、未だ座っている生徒達も蠢き始める。
　ざわめきの中、感覚は嘗てない程
　研ぎ澄まされているのに、
　思考はぼんやり霞がかるようだった。

　声をかけるのが一拍遅れて、
　目当ての少年は行き過ぎてしまった。
　不思議そうに立ち止まった小柄な黒髪の少年と、
　目を見合わせたのは、ほんの一瞬。］



　　　　ぇ、……ごめ、 違くて……───




［呟きながらも、すっと視線は追う。
　遠ざかる後ろ姿を。>>13］

［直に踵を返し、戻ってきた少年。>>15
　目が合った。声を掛けられる。
　さっき名乗った声が、耳奥で谺する。
　すっきりと切れ上がった瞳が綺麗だった。

　問われたのは。
　聞き慣れた類の質問だったから。
　反射的に、“大丈夫”と答えていた。］

［さっきは意図せず綻びた唇が。>>@4
　つと動きを止める。

　名前──────は、
　もう聞いて、覚えていた。
　講演会のリーフレットにも載っているだろう。
　どこの中学に通っているのかすら。

　聞くべきことなんて、何にも見当たらなくて。
　急に焦燥が喉元に迫り上がり、乾きを覚えた。
　無意識に、首裏を爪先で引っ掻いて。］





　　　　…………、…… よかった。さっきの、



［抑えた声音で囁く。
　思い出して、ささやかな笑顔を添え。
　膝上からふらり、徨い出た手を、
　さりげなく退いた**］

［手が。差し出された。>>16
　意味が分からなくて、少年を仰ぎ見る。
　明るい色素の瞳。］




　　　　………………、



［吸い寄せられるように。
　膝上に佇んでいた手が浮ついた。］

［手をとり、その体温を知った瞬間。
　心臓が強く跳ねた。
　頭の芯が、また。深く揺さぶられる心地。
　身体が、お腹の底からかぁっと熱くなる。］





　　　　ぅ、………、…………？




［慌てて唇に指先を宛てがい、きゅ、と唇を噛む。
　そうだ、この子αだった。
　けど、でも。
　このくらいで。
　数日前に終わったばかりだ、いくら何でも早すぎる。

　─────霞む意識に、軽く頭を振る。
　肩口でぱさりと音が立った。］

［“ありがと。”>>17
　少年が笑う。あったかい声だった。
　ぎゅっと一瞬力が籠もって、優しく離れた。
　何で俺。泣きそうなんだろう。］





　　　　　　　……　



［彼のくれた言葉を唇でなぞって、そっと微笑む。
　黒髪の少年と一緒に遠ざかっていく背中を見送った。
　その姿が、出口の向こうに見えなくなっても。］

［何人もの生徒が立ち上がって、
　体育館から出ていく中。
　椅子に腰を落としたままで、
　背中の後ろに挟んでいた
　リーフレットを引っ張り出す。］





　　　　 “世良 健人”───……





［こう書くんだ。
　聞き覚えのある苗字。
　指先で優しく撫ぜると、震えが少し鎮まった。
　ふっと視線を上げ、出口へと。視線を送った**］