[　ドスの効いた声が出た　]
　

　

　　大木先輩…………………………


[　ドン引きの目で下から見上げた
　それでも大木は去っていこうとしたか　]


　　……ちょっと、いーっすか


[　その背中を、呼び止めて、　]
　

　




[　やっぱ、とは言ったが、明確に口に出したのは初めてだ

　浮かぶのは意地の悪い笑み
　けれど……それが全て憎しみからではないことは、伝わるだろうか　]
　

　
[　嫌い……には違いないが、話さないままで良かったとは、
　実態を知らないままで良かったとは、絶対に思わない


　“犬猿の仲”になれるかはさておき、
　もしかしたらあるかもしれない未来をひとつ、垣間見た氣がした


**　]
　

―　二日目・昼・小鳥遊と　―

[　対価　あるいは代償
　その可能性があることを、己はまだ知らない
　願いが叶えば、その後のことはどうでも良かったし、考えなくて済む話のはずだった
　今更考えたところで、辿り着けるかは微妙だが

　と、いうわけで、己は小鳥遊の心の内など知らず、少しばかり思考に耽っていた>>212　]
　

　

　　いえ……別に、大丈夫なんで


[　気まずそうに謝る相手に、特に表情を変えずに応える>>214
　名前も知らなかった相手に知られていたことが少々驚いただけで、
　己が口に出したのだから、聞いていること自体は特に問題はない
　……あれは、たぶん半分は、誰かに聞いてほしくて声にしたのだから　]


　　…………………なるほど


[　返されたただの相槌と、続けられた標語みたいな言葉>>215
　……使わないという発想が、そもそもなかったな……と
　もう一度同じ言葉を言ってしまった

　何気ないような、軽い口調、に己は聞こえた
　悩んでいる、の言葉
　だけど、それを安易に聞く気にはなれない　]
　

[　が。　]


　　ええ………………………


[　徐ろにおしるこ缶に口を付けた小鳥遊が、叫んで笑うものだから、ちょっと引いてしまった>>216
　なんなんだこの人……という怪訝そうな目で見つめる　]


　　…………嫌いではないです


[　おしるこ缶を飲んだことがなかったらしい小鳥遊に、そうですか……と返し
　好きかと問われれば少し間を置いて返した
　特別好きかと言われれば、そうでもない
　でも別に嫌いではないから、お金を対価にするくらいにはする
　何故それにしたのかと問われれば、そういう気分だったというだけ
　おしるこ缶にまた、口を付ける　]
　

　




[　しかし――何気ないトーンで唐突に飛んできた質問には、不意をつかれてしまった
　ちょっと噎せた

　はあ、と息を整えて　]


　　………き、　…………嫌い、です


[　何時ものようにはっきりと、不機嫌含ませて言えなかったのは、
　噎せたからということにしておきたい
　……それほどに、情けない言い方をしてしまった
*　]
　

―　Last day　―

[　あの夜から三日目
　つまり……今日が願いの期限ということ
　願いについて頭を悩ませる最終日、ということだ

　己は、昨日も調理室には行っていない
　調理部は休みだと聞いていたから、素直に受け取っていた

　結局、工藤にも未早にも、相談は出来ていなかったはず
　己ははっきりとした解決策を見つけられないまま、
　彼に、己の生殺与奪の権を預けた
　……彼への“お願い”の対価にしてしまった以上、
　むしろ、己が生きる覚えていられる方へ傾く方が良いとさえ思う

　つまり、そう、
　これからも生き続けることに、向き合わなければいけない

　“希望”を見たことは本当だけれど
　彼のため、という部分があるのも確か
　拠り所があるのならば生きられはするかもしれないが、
　それにはもう少し、“何か”が欲しい

　でも――分からない
　“誰”に“何”を求めているのか
　己自身でもはっきり分かっていないことが……解ってしまった　]
　

　
[　三日間は短いのに、残り一日は更に短い
　願いの権利を使わないという選択肢もある、ということを知った>>314
　けれど、どうせ降って湧いた“チャンス”なら、
　最後まで、上手く使える方法を探して、縋りたい
　やってダメならば、その時初めて、己は、使わない勇気を出せるのだろうなと思う　]
　

　
[　相変わらず、目覚めは良くない
　というか……今日に関しては、いつの間に眠りに落ちていたのか、記憶がない
　手の中のスマホに返信はなかった、けど、
　全体メッセージ宛の“誤爆”の方は見えた　]


　　…………………


[　常とは違う文面の天ヶ瀬からのメッセージ
　その全てに同意出来る訳ではない
　生を諦めるのは、破滅ではなく、救いなのではないかと思ってしまうから

　……とはいえ
　中段の文は、己が正に昨日絵音に思っていたことだ
　己がそちら側に回っている以上、
　もしも己が“破滅”を選ぶならば、
　他者にそう思わせない方がいい、ということは腑に落ちた　]
　

　

　　……………分かりましたよ、青葉先輩


[　苦笑して、呟いた
　そうだな、今日は調理室に行っても良いのかもしれない、と考える
　何も考えが進まずとも、あの居心地の良い場所で得られるものは、きっとある
　仮に調理室に行けずとも、天ヶ瀬はどこでも来て良いと、そう言ったのだから
　そこは、恐れることはない……と、思う

　昨日のメッセージには「ありがとうございます」と返したけれど、
　今日の全体宛のメッセージには、やっぱり何も返さないまま
　今日も両親にも、姉にも顔を合わせず学校へ行こうと、ベッドから出た　]
　

　
[　――不意に、自室の扉を叩く音がした
　両親も姉も、態々こんな時間に自室にやってくる人間でない
　どうして、と、反射的に身構える　]


　　「秋緒」


[　名前を呼ばれて固まる
　姉の声だった
　「起きてるんでしょ」と言われて、またどうしようもなく苦々しい思いが湧く
　姉は、己が今日も、誰にも言わずに朝早く家を出ることを既に見透かされている
　本当に、そういうところが、どうしても、惨めになる
　あの夜に言ったことを、謝るつもりはない>>1:352
　だけど、……だけど　]
　

　

　　………………


[　自室の扉を開けた
　姉は相変わらずの心配そうな表情をしていたけれど、
　――少々驚いたのは、その顔に、どこか不機嫌さが滲んでいるような気がしたからだ　]


　　「秋緒。何かあったんでしょ？」
　　「何があったのかは分からないけど……私に、話せない？」


[　常とは違う声だった
　こちらを睨んでいるようにも見える視線
　姉のこんな表情を見たのは……少なくとも記憶にはない
　――こいつ、あたしにそんな表情するんだ、と、どこか他人事のように思った　]
　

　
[　過ぎったのは、昨日の大木との会話だ
　こいつもあたしを、「嫌い」って思うこと、あったのかもしれないな、と
　少なくとも今、
　苛立ちを覚えつつも、あたしに向き合おうとしてるんだろう

　それから、小鳥遊との会話も過る
　自室の扉を開けたのは、それがあったからだ
　姉と一度話すべきなのかもしれない、と　]
　

　
[　……チッ、と舌打ちが出た
　最早癖みたいなものだ　]


　　………………………ごめん


[　だけど――久しぶりに、姉の言葉に、答えらしい答えを返した>>1:348　]


　　……後に、して


[　後とは、何時だろう
　放課後？　今夜？　それとも明日？
　それは願う前？　願った後？

　だけど、拒絶しなかったこと、
　忘れさせる逃げ道を残したまま、明日、と、逃げなかった事が、
　今のあたしの、最大限の譲歩だと思ってほしい　]
　

　
[　大木の、小鳥遊の、天ヶ瀬の言葉が過ぎっていく
　確かに、あたしの中で何かは変わっている
　けれど――こいつにだけは、まだ、向き合う勇気はない

　]
　

　
[　自室の扉を閉める
　姉が去っていく音がする

　手早く準備をして、
　もしかしたら誰も居ないかもしれない時間に、学校へと向かった

*　]
　

―　二日目・昼・小鳥遊と　―

[　悩みがなさそうに、見えていた訳ではない
　言葉通り悩んでいるのだろうな、と、素直に受け取っていた
　深刻さまでは……量れない>>320
　軽い口調だから、少なくとも本人にとっては何でもない願いなのかもしれないし、
　あるいは逆に、あえて軽く言っているのかもしれない
　……自分があの夜、グラウンドで言ったのと、同じように
　まー……本人の性格も、あるのかもしれないが　]