様々な疑念、疑惑、動揺が飛び交う、
どこか据わりの悪い空気の中。
ファミリーの死が告げられた、重い空気の中。

それでもちっとも臆さずに、
バンカーはあなたに声を掛ける。

「ソルジャー ユウィ様」
「お忙しい中失礼いたします」
「少々お時間よろしいでしょうか」

口火を切るのは船員に声を掛ける時の決まり文句。
けれどこれ以上の御託や回りくどい話は無用と見た。

「現在星間航行船ヴェスペッラは緊急事態。
　現状は緊急運転モードは正常稼働中。
　けれどそれがいつまでも続く保証はどこにありません」

「再び何処かで交戦が行われない、とも限りません」
「この船のガードマンであるあなたならなおのこと。」

「あなたが人格バックアップサービスを利用していても、
　直近の提出は出航以前のものです。
　それを使用して復帰すれば、それ以降の記憶は失われる」

「この船であったことを、
　困難の中でも、あなたたちが『今』生きていることを
　私は忘れたくない。忘れてほしくない。」

「ですから　ソルジャー ユウィ様。」

「私のメモリの中に、『今』のあなたのバックアップデータを
　預けてはいただけませんか。」

その日、あなたの手が空いている時間。
二人の欠員が出た事で密度を増したスケジュールの合間に、
ストレルカはあなたの元を訪れた。

「アソシエーテ ナル様」
「少々お時間よろしいでしょうか」

「まず、こちらがお約束のものです」

そう言ってあなたに差し出されたのは、
通常アンドロイドのデータを収めるのに使われるものよりも
幾らか大きな記録媒体。
閲覧権限が限られているものを除いたストレルカのデータ。

ストレルカは稼働して8年、
それなりのデータが蓄積されているのだろう。

「それから、お聞きしたい事なのですが」

「私はメイドマン アウレア様から
　乗船以降の人格バックアップデータを預かっています」
「これはアソシエーテ ナル様に閲覧権限があります」

『覗いても覗かなくても別にいいんだけど』
『俺様ちゃんが覗いたならアイツも覗けるようにってな。』

「…だそうです。ご覧になられますか？」

そっくりな声真似…ではなく、音声データの再生。
自分のケジメなのだと、彼女はそう言っていた。

死者にも守られるべき尊厳はある。

静かになってしまった、物言わぬ身体は整えられた寝台の上に。
あなたの身に起きた事を物語る赤の付着した槌は
煙草の箱と同様、今は保存されるままに。
きっと後々、然るべき人々の手に任せられる。

そうして、軽い電子音。
無事に起動した様子を見れば、人で言う所の安堵を覚えて。
幼く無機質に流れる音声を聞く。

マスター権限を持つユーザー。
あなたの事だ。万一に備え、きっと信頼の置ける人間に
それを設定している事は想像に難くない。
そして、人格データを預けてくれたあなたなら、或いは。

「bA-51 バンカー・ストレルカ
　承認を要請します」

ふよりと浮かび上がった『オトモ君』にコマンドを口にする。

一部データを除き初期化。
何処までデータが残っているかはわからない。
自分に権限が付与されているかもわからない。
それでも、可能性がゼロでないなら、
0.01%でも残っているなら、ゼロのままにしたくはない。

要請が承認された事に、また安堵をする。
こんな状況でもなければ、あなたが生きていれば、
礼のひとつでも言えたのだけれど。

後は、どれだけ情報が引き出せるかだ。

「事は既に起きてしまった後のようです」

くるくると回り、動きを止める。
首を傾げるように傾いだ機体を見て、
静かに言葉を続けた。

「メイドマン アウレア様の生体反応はロスト。
　バックアップこそ私のメモリに保存されていますが、
　この船のエンジニアである彼女が欠けた事は相当の痛手です」

「オトモ君。Type-Noah。
　あなたの記録はどこまで・・・・残っていますか？」
「あなたに遺されたものは、どれほどありますか」

この場所で何があったのか。
それに繋がるものを、或いは、自身に起きる最悪を想定して
その時は誰かに届けたかったものを
アウレアは遺していただろうか。

あなたが疑われているのは百も承知の上。
その上で、非合理的とわかっていて、実行している。
それは人から見れば、バグにも映るだろうか。
或いは頭の固いAIの行動と見做されるか。

「お戯れを」

それでもこれは、確かにこの電脳が持った意思なのだ。
後悔など、潰れなど、するはずもない。

「私はバンカー・ストレルカ。
　航宙の無事を祈る名前をいただいたAI。
　貨物格納庫を預かるAI。この船の中でも、
　いっとう重く、繊細なものを預かっているのですよ」

「それしきのことでは音を上げませんとも」

ストレルカ。大昔に宇宙へ旅立った狗の、その片割れ。
地球軌道を周回して無事帰還した初めての生物。
人も物も、無事の航宙を祈るような、そんな名前。

「…あなたが大切に思い、そして
　あなたを大切にする人のためにも。
　どうか無事の帰還を、願っています」

願わくば、その祈りが星まで届く事を。

「……手がかりはなし」

発見した時、オトモ君は電源が落ちた状態で
ベッドの下に転がっていた。
決定的な証拠は無いだろう、と予測はできる範疇。
声色は落胆ではなく、事実を事実と確かめただけのもの。

「データを上からひとつずつ表示してください。
　そののち、内部の物品を確認します」

アウレア：プロトタイプ。
アウレア・チャーチ　　聖アウレア教会　　のプログラムが組まれる以前のものか。

無題のテキストデータ。
急いで作ったものだろうか。

ユーザーデータ『ナル』。
以前にあなたが言っていたケジメ・・・に関わるものだろうか。
そうであるとしたら、彼が望むのであれば。
それは彼の元へ届けなければならない。
その扱いを決めるのは自分ではないのだから。

「わかりました」

「──プログラム　アウレア・チャーチ　　聖アウレア教会　　起動」

「……どうしてでしょうね」

なぜ死んでしまったのかも、何もかも。

人であれば、そういうものだったのだ、と。
そういう稼業なのだから、仕方ないと。
そう考えて、飲み下すのだろうか。

「アソシエーテ ナル様。
　このデータが、あなたにとって有意である事を願います」

「…………」

要約すれば、つまり。
義体の確保をしなくとも、自動的にアウレアは復元される。
けれどその場合、『ノッテのメイドマンのアウレア』は
永遠に失われる事になる。そして緊急コールによって
プロトタイプ以外のデータは失われており、
プロトタイプデータから作り直す必要がある。
その上でS社以外で義体を入手する必要も。

「バンカー・ストレルカ、ポートを開放」
「オトモ君。データ指定……
　アウレア：プロトタイプ。該当データ送信。
　対象はバンカー・ストレルカ」

そう難しい話ではない。
やり方はデータあなたたちが教えてくれる。
義体のツテは金庫番であるオーナーを頼ればいい。

大切なファミリーの一人を助けられるなら、
これくらい苦労の内にも入らない。

「取得完了」

そうして、オトモ君の内部に収められたものを見る。
ユーザーデータは古いUSBデバイスに。
飴玉は……いつかの時に乗員から貰ったものだろうか。
写真を見て…やはり、今のあなたが失われてほしくないと
そう思って。



USBだけを回収して、他はそっとしまった。