「あらぁ、いきなりね。高く付くわよ〜♡」

なんて、迎えるヴィットーレは普段と変わらず。
今日一日の喧騒なんて無かったかのように、
カウンターの中で頬杖を着いてあなたに手を振る。

「一通り在庫は揃ってるわ。好きにしなさいな。
今日のデートはピクニックなのかしら？」

カウンターのゲートを開けて中に入るよう促して。
薄暗い店内の灯りをつけた。

あなたを待たせて時間丁度にやってきたのは、
薄茶色のサングラスを掛け、秋の新作の細身のコートを纏った
控えめに見てもどこかの良いところの坊っちゃんだ。
軽薄そうな態度を取ればナンパ男に早変わりであろう絶妙な出で立ちだった。

「テオドロ、会いたかったぞ」

大衆の前では飾った言葉を使うが、飲みを交わしていれば貴方には忖度なく言いたいことは言う男だ。好感の態度を無理に作ってる様子は見えなかった。

「仕事や女はうまくやってるか？
　お前さんみたいなやつが身を固めたらこの国も安泰だと思うんだがなあ」

軽口を叩きながら、行くかと調子良さそうに人通りがある方を指した。
ここは金を払う方のビーチだったか、自分は気にしないが貴方が大衆の前で肌を見せたがらない生娘のような性格かは測りかねている。

「いいんやあ？
　……例の法案のせいで胃を悪くしそうな女がいてなあ」

「適当なものより愛情とやらが籠もってる料理を食わせたほうがマシだと思ったわけだ」

ルチアーノは手料理をほとんどしない、そしてこんな時間に頼れる店もありはすれど目的を考えればここに行き着いてしまった。
しかし絶妙な言い方の中で感じるのは、まるでその女が部下や身内に聞こえないような気がすることだろうか。

「あんたの飯を金で買えるなら安いもんだ」

そうして男は本心からの歯の浮くような台詞を言いつつカウンターの中に滑り込んだ。

「……ま、そーいうんなら仕方ねえな」

「せめてなにか起こったら動くぐらいの胆力は見せろよお兄ちゃん。
　俺はこうして聞くだけならよおくしてやるよ。
　人の悪い噂話も、浮ついた恋の話も募集中だ」

話題の種になっていいからな、とケラケラ笑いながらすっかり明るくなった路地の入口で足を止める。

「ま、抱え込み過ぎんな。
　俺もガス抜きはこうしてするぐらいだ、あんたら平和にお巡りさんして猫ともども治安を守っていてくれや」

そろそろ解散かね、と何かまだ話したいことはあるかと改めて貴方に問うた。
気まぐれだがそこそこ気分良く散歩はできていたらしい。

「ああ〜。そう来ますか」

聞きようによっては何だか失礼な物言い。
ギリギリで褒めてはいる。成程、サングラスときたか。
まあ並んで歩く分にはそこまで浮くこともあるまい。

「俺の方は……会いたいかどうかで言われれば、
　そこまでだったかな」

口から出るあれこれの平均点が軒並み低い男の言うことなのであまり真に受けなくていい。会いたくなかったとは言わないだけそれなりに心を許してると言えよう。

「そんな馴れ馴れしい親戚みたいなことを……
　余計なお世話。俺はそこまで愛国心がないもんでね」
「縁があればいつか良い感じにはなるでしょうよ」

朴念仁というわけではないが、
意欲があるわけでもないので、返す言葉は投げやり気味。

この男は誠実で真面目に違いはない。
けれど案外若いところはあるし、堅物というほどでもない。
根っこの方にはイタリアの男らしい気風を持っているのだ。嫌味な性格がそれらを覆ってしまっているのだが。

「あら、そうなの？
　……ふふ、良いわね、本命の子なのかしら。」

よいしょ、と自分も立ち上がり、一緒に厨房の中へ。
小さな家庭用キッチンとそう変わらないそこで、
冷蔵庫の中を開けて材料を選定する。

「愛情は自分で込めなきゃだめよ♡
　ほら、タッパーの中にこれを入れてもらえる？」

渡していったのは、ベシャメルソース、ミートソース、ラザニア、チーズ……
それから一番上に乗せる用のバター。
全てを入れてオーブンで焼けば、ラザニア・アル・フォルノの完成だ。
ほら、エプロンを付けて♡と貴方に成人男性サイズの
可愛いピンクのエプロンを着せて、せっせと調理を開始して。

「どういう関係の子なの？」

作り上げる中で雑談を。

「……見惚れるなよ？
　ま、さっさと入って……何？　向こうにエステもあるな……。
　テオドロ、美人に体を揉まれたい趣味はあるか？」

観光地に浮かれている男はこの場に既にノリノリだ。
雑談をはさみながら誠実を連れて自由気ままに道をゆく。

「なんだ……お前ら本当に女っ気がないな。
　適齢期という言葉を知らんのか」

馴れ馴れしい親戚のムーブはこれっきりで息をひそめるが、
その返答や態度にはあまり期待はできないかとつまらなさそうにため息をついていた。

「本命なんてつくれんよ、これでも三ヶ月の男って有名なんだ」

浮気はしない、だが結婚もしない。
付き合ってもいいが三ヶ月以内に別れる。
それがルチアーノが告白された女に言う交際のルールだ。
曰く、きっぱりとそれ以上の期間を愛せないかららしい。

「……夜中に路地裏でナンパされちまってなあ。
　力を貸して欲しいって言われちまったら、断れん。
　俺が協力してやらんと、一人で危険な橋を渡ろうとする女なんだ。
　男と二人っきりの部屋でなあんも警戒しないで不用心で、情があるくせに底が見えないから危なかっしい」

目に入った派手なピンクの布、一瞬躊躇したがため息を飲み込んでサッと付けた。
ここでやらねば男が廃るというもの。

「できるだけ支えてやりたいんだよ、あの女のやりたいこと。
　ま、俺がしたいこととも都合があってたんでな」

やらないだけでそこまで不器用でもない男は隣に貴方がいれば大きな失敗も起こさないだろう。
さて、聞いてもないことをサラサラと話すのはなんのためだったか。

「お前にお兄ちゃん言われると違和感凄いな。
大丈夫だよ、分かってる。
それだけでも助かる、ルチアーノ。」

「但し俺にはそういう噂話も恋の話も無いぜ。
残念だったなぁ。」

ケラケラと笑う。
同じように、屈託ない友のような表情で。

「ああ、仕事はきちんとこなすさ。
そっちもしょっ引かれるような事はするなよな。
そうそう、今度酒でも飲もうぜ。」

話したい事は無いけれど
次の約束くらいは取りつけてみたり。
まだ法の施行も知らない、平和な約束だ。

「全く無いとは言わないけど、
　あんたを前にしてると微塵も無いような気がしてくる」

ここまで尻尾を振られていると、
来てやった甲斐があるようにも思えてくる。
こちらもどことなく気楽な様子で歩いて行って。

「誰も彼も女をとっ捕まえるのを生きがいにしてるわけじゃないんですよ。俺は基本、仕事をしている方が楽です」

期待してもらわないで結構。肩を竦めている。

「もっと言えばこういう人付き合いも楽ではありますがね。
　勘違いされやすいですが、
　遊びが嫌いだったりするわけじゃないんで」

「なんだ、俺のマッサージは高いぞ？
　だが子守唄か腕枕のオプションも付けてやらんこともない」

女の素肌にオイルを塗るのもお手の物、案外尽くすのに慣れているらしい。

「仕事一番かい、変わってなくて良いことだ。
　思ったより冗談が通じると気付くのに時間を掛けちまったなあ。
　見るからに神経質な男のそれに見えていたんだ許してくれ。
　……苦手なやつとか居たりしないのか。
　普段からお気楽な奴とか、何度注意しても悪癖を直さないやつだとか」

入場をすれば慣れはしていないがある程度の案内と人の流れで作法はわかりそうだった。
サングラスを外しこの先は目立つ格好や行為だけは避けると決めた。今更かもしれないが。

「あら、3か月で飽きるかどうかなんて、
　3か月目にならないとわからないわよ♡」

なんて茶化しながらピンクの衣をつけたあなたに
キャ〜〜〜〜♡と黄色い声を飛ばして。
貴方に料理の指示を出しながら、
貴方のお話を聞いては相槌を打つ。

「ロマンチックな出会いねぇ。ふふ、女の子は
　少し危なっかしいくらいが男心をくすぐるのよね。」

ある程度できたらあとはオーブンで焼くだけ。
そこまでの時間はかからないだろう。
お料理は片付けまでがお料理。
ちゃんと開店までに綺麗にしてよね、と釘を刺し。

「………ねぇ、その子ってマフィアとは関係のない子なの？
　アタシ、ちょっと心配だわ。
　貴方と関わったってだけで、その子が捕まって
　しまわないか、とか。」

───件の法案。
それは自分達の身が危険にさらされる、ばかりではない。
……自分達と関わった者達が、被害に遭うかもしれない。
守りたいものを、傷つけるかもしれない。
貴方はその子をちゃんと守れるのだろうか。
ヴィットーレは、真面目な瞳で貴方を見つめた。

「そんなん俺が金を取る側じゃないんですか？
　腕を疑うわけじゃないが、勿論憚りだってあります」

要らん事知った。子守唄歌えるほど繊細な奴だったとは。

「天地でもひっくり返らなきゃ早々変わりませんよ。
　人がやりたがらないことをやってやる、価値の証明をする、
　その軸があるだけで、結構柔軟……というのは言われなければわからないか」

「別に……苛立ちますが苦手とは思いません。
　そもそも向こう側から苦手にされているでしょうしね。
　強いて言うんだったら、お気楽以上に好き好んで仲良くしてくる奴のほうが苦手ですけど？」

わざと突き放す言葉を択んでいるだけで、
実際苦手なものは極端に少ないようだった。
嫌な顔をしたり、嫌味を言ったりしていても結局懐に入れてしまう。

「……飲み込みが早いですね。いいことです」

周りから作法を吸収する様子を横目で見つつ。
何度か出入りしている故にこっちは割と馴染んでいる。

「まあ、もしかしたら続くかもしれんが？
　でも突然冷めた姿みせるわけにもなあ」

自分が幾つもの顔があることを自覚している。
安易に続けて付き合うよりは予め期間を決めていた方が楽だとも。

手についたソースをなめながら慣れない作業の果てで香る料理に少し気分があがる。
ピンク色のエプロンのことが漸く気にならなくなった頃に片付けだ、布巾を手に取りながらかけられた言葉に一度だけ振り向いて。

「あー……でもそのお嬢さんは俺に何を頼んできたと思う？」

「『法案を執行する奴らを調べてくれ』って言ったんだ。
　捕まるのはもう承知しているだろ、あっちも」

苦笑いを浮かべてから、そして、息を吸って。

「そして俺は、
　――マフィアこっちにも関わってる人間がいると思ってる」

貴方も、その対象である疑っていると。
少し眉を下げながらやけにに男は伝えその翠の瞳を見つめ返した。

「貴方も難儀ねぇ。
　まぁ、いつかその心境が変わったら教えてね。
　その時は美味しいお酒を奢ってあげちゃうわ♡」

なんて揶揄い交じりにくすくす笑う。
未来はどうなるか、なんて1秒先すらわからない。
貴方が誰か一人の女性を愛すると誓う事も、
お互いのうちどちらかが明日には消えていなくなることも。
無い話ではないのだ。

ピピ、となったオーブンの蓋を開ければ、
ふわりと空腹を促す香りがあふれ出す。
タッパーに入れて焼いたから、
このまま少し冷まして布にでも包めば
そのまま立派なお弁当になるだろう。

そうして、貴方の言葉を聞いて。

「……やだわルチアーノちゃん。なんて顔してるの。
　せっかくの色男が台無しよ。」
「アタシが自分の無実を証明できるものなんてないわ。
　貴方が疑わしいと思うなら、どうぞ好きにしてちょうだい。」

「でもね。」

「アタシはアタシで、守らなきゃいけないものがあるの。」
「ねぇルチアーノ。今日は帰った方がいいわ。
　あんまり時間を取りたくないのよ、今夜は。」

明日ならいくらでもアタシを調べたらいいから。
今日は見逃してくれない？と、真面目な顔で。
守るべきものを守るために、
どうしてもしなければいけない事があるのだ。今夜は。

「頼りにしてるわ」

でも今はあんまり説得力がないわね、なんてくすくす笑って。

「また、突然ね。いがみ合ってるって言っても、警察が突然踏み入ってくるわけでもないでしょう？
　何年とそうだったから、ずっとそうであるとも限らないっていうのは分かってるつもりだけど…」
「昔は、いつもの場所が突然ごろつきにめちゃくちゃにされて……力がなかったから、小さい子を吊れて一緒に逃げたものだわ」

理解は出来る。そう言っておいてもらえたから、あなたの部下は問題なく逃げられるはずだ。
まるで何かが起こる、とでも言いたげな口ぶりには　流石の彼女も怪訝そうな様子を見せてはいたけれど。

「うん」
「ファミリーの外にも仲良しの人はいるし、いざとなれば行きずりの人でも捕まえられるわ。
　一日だけなら、どうにでも出来る」

「別のところにお部屋を持ってはおきたいかも。お金を用意してくれるっていうなら甘えちゃおうかしら」

言葉の裏を読めるほど賢くはなかったから、飲み込んだ言葉を察することはなかった。
それに、ファミリーのことを掛け値なしに信頼しているから。
疑う事なんて出来なかったのだ。

「安心しろ、俺の隣で寝る女はいつもぐっすりだ。
　試してみるかあ？　金よりも現物支給で渡す主義でして」

それこそ歌でも娯楽でも与えましょうとも、おどけるように言って貴方の突き放す言葉には笑って返した。

「へえ、……そういうのはあまり聞いてこなかったな。
　やりたくないことも、ねえ。とてもご立派で尊敬する」

「成程……？　中々勘違いしている輩が多そうだ。
　俺はお前の言葉が愛情の裏返しってわかっているから問題は無いが、不器用な性格をしてるぜ」

人通りを見つつ、更衣室の方へ向かえば手際よく荷物を預け準備を整えていく。
衣類に手をかけたところで、体をしならせ貴方を見つめれば、目を細めて口を開いた。

「また聞いて悪いが、付き合ってる奴はいないな？
　なに、俺もいない。
　ただ他人に時間の使い方をデートって言った方が楽でね。
　誰かに勘違いされたくないってんなら気遣うからいまのうちに言ってくれ」