「うん。これは、とっても落ち着く。
　賑やかなのは、どうしても性に合わなくて」

ぱしゃ、とお湯を遊ばせると、
立ち上る湯煙が月に溶けてゆきます。

「──構われてる、のかなあ。
　なんていうか、あたし自身が、
　気を配らずにいられない──みたいな感じなんだけど」

「──それに、秘密の探り合いゲームのこともあるし。
　できれば、はやく帰りたいんだけどな。
　隠そうとしてるから秘密なのに、
　どうしてよりによって、こんな──」

ぼんやりと露天の夜空を見上げています。
周囲を気に掛けるあまり、
本音を進んで話すような子には見えないですが、
恐らくこれは本心なのでしょう。
少なからず、企画そのものに思うところがあるようです。

「そうかなぁ。そうかも。
　可愛がるというか、
　からかわれてる気もするけどぉ」

ちょっと沈みました。物理的に。唇らへんまで。
すぐ戻りましたが。

なんとなく、あなたと視線を合わせます。
ぽかんとしているような、
何を考えているような、そんな表情。

「──氷室さんは、すごいなあ。
　一番最初にも、女は度胸！　みたいに言ってたもんね。
　確かに、それができれば、
　ああ、うん。なんだか、旅行みたいだもの。
　楽しめるんだろうな」

目を細める。

「──でも、やっぱりあたしは、
　秘密のこと、気になっちゃう。
　なにが、──どこまで、明かされちゃうのか。
　肩の力、はは」

「　　抜けそうに、ないなぁ」

「──あ、えと。
　ごめんなさい、なんだか弱音ばっかり。
　せっかく、素敵なお風呂なのに」

「──切り替えが上手、なんだね」

楽観的で刹那主義。若しくは行き当たりばったり。
少女が抱いた印象は、どうもそれらと異なるようです。

迷子になっている手の行こうとした先に、
不思議そうに首をかしげて、
それから。

「──」

「じ、──冗談じゃない。
　そんなの、誰か別のひとが、
　いやなおもいを、するだけで。
　それなら、イヤだけど、──いやだけど、
　あたしが、──むしろ、身代わりにならなきゃ」

「　　ひ、氷室さん、だって。気を付けて、ね。
　あたしだって、ほら、あのう、
　ほかの秘密を明かす役割のカード、
　──狼のカード、もらってるかも、しれないんだから」

頭に手を置かれて、
果たして少女は、先程のように取り乱すこともなく
自然とそれを受け入れていました。
状況が隔たりを無くしたのかもしれませんし、
あるいは、そうされたかったのかもしれません。

「氷室さん」

翡翠に近い色の瞳があなたを見つめます。
見てとれる精神状況と打ってかわって、
ひとつも揺れ動かずにあなたを見据えるまなざしは、
まるで今、夜空にくっきりと浮かぶ月のようです。

「──ありがとう。
　そうだよね、みんないきなり役割を押し付けられただけ。
　すすんで他人の秘密を暴きたいひとなんて、
　いないと、思いたいけれど」

「──ありがとう」

おんなじ言葉をもう一度繰り返して、
裏の裏などこれっぽっちも読めない無垢な少女は、
髪を撫でられるような感触に、目を細めて微笑みました。

その瞳は曇らず、揺れず、
硝子玉のようにあなたを映しています。

手が離れたときに、
ほんの少しだけ名残惜しそうな様子を見せて、

「そっ、
　そう、だね。そろそろ誰か来るかもしれないし。
　上がっちゃおう」

ざば、と湯船から立ち上がる。
ぱたぱたと更衣室へ向かう途中。

「──あの。
　氷室さんも、あたしでよければ、
　安心とかできるなら、相談、乗るから」

気を遣わずにはいられない性分。
されてばかりはむず痒いと、
そう言っていたのも本心なのでしょう。

「──うん」

にっこりと嬉しそうに微笑みます。
頼ってもらうことは、
彼女にとって嬉しいことなのでしょう。

「ふう、すごくリフレッシュできた。
　ありがとう、氷室さん。
　それじゃああたし、お先に」

やがて、ぱぱっと手早く体を拭き上げ。
髪を乾かすのもそこそこに、
着替えて女湯を出ていくことでしょうか。
そこそこの長風呂だった割に、
ずいぶん早く支度が済んだようです。

去り際。
あなたのそんな呟きが、
かすかにでも耳に届いたのでしょう。
その背は、ほんのまばたきひとつ分くらい、
動きを止めました。



そのあまりにも小さな独り言が、
あなたに聴こえたかは、さだかではありません。
いずれにせよ彼女は、
そうしてお風呂を後にしました。

丑三つ時も過ぎた夜明け前、
少女は、なんとなく眠れなくって、
浴衣姿で女子部屋を抜け出していました。

朝になれば、だれかの「秘密」が貼り出されるでしょう。
どうやら、それに思うところがあるようで。

ピアノの部屋で、なんだか悲しそうな目をして、
閉じた鍵盤の蓋を見下ろしています。
この部屋だけ電気をつけているので、
その明かりが暗い廊下に漏れているでしょう。

その羽ばたきは聞こえていましたが、
ここは山奥。
夜明け前に飛ぶ鳥の違和感はあれど、
環境音として気にも留めず消費されるもの。
いずれにしても、



この驚きぶりのほうが、はるかに大きな音でした。

「びび、びびびっくりした！
　鷗助くん？　どうしたの、こんな時間に」

ブランケットを掛けられれば、小さくありがとうを返して。

「──」

少女は、すこし困ったような顔をしていましたが、
自分の浴衣のすそをぎゅっと握って、
俯きつつも、ぽつぽつと。

「──うん。
　だって、そのう、
　明日にはまた、誰かの秘密が勝手に明かされるんだし、
　
　なんか　　イヤだなって、そんなの」

レクリエーションだとしても、
あまり良い気持ちはしていないようです。

ちら、とピアノに目線をやって、
それからまた、足下を見つめています。
いえ、床を眺めているのではなく、
考えごとをしているのでしょう。

「それは、
　──あたしだって、いやだけど。
　でも、ほかの誰かがイヤな思いをするなら、
　あたしがした方が、まだましで」

献身的と評するべきか、
それとも、自己犠牲的と評するべきか。
分かれそうなところです。

──それは。
ほんのささやかな違和感で。
きっと、同席した戸森さんも、気付いていないもの。

あなたの対面に腰掛ける少女。
沸かしたばかりの湯気が立ち上るコーヒーを、


──いや。違う。
ほんの、ほんのささやかな違和感。
あなたには、それが見てとれてしまった。



生きていない？
いや、違う。
これはもっと、なにか大きな。
常識の尺度で測れない、何か大きな──


それが意味するところを。
知ってしまったその事実を。
ここではないどこか、いまではないいつかであろうと。

あなたは少女に、突きつけることができる。

「──ん、」

夜。
お風呂にも入り終えて、浴衣に着替えてゆっくりしていた。
硝子玉のような翡翠の瞳があなたを捉える。

「早乙女さん？
　ええと──うん。構わないけど」

……そう、注視してみれば。
この少女の会話にも潜む違和感。

息継ぎを、していないのだ。
それらしいを設けてはいるが。
そこには、がない。
言われなければ、分からないようなものだが。

「あ、ぅ」

秘密に関する問いには閉口しました。
ただ、裾を握る力がぎゅっと強くなったことは、
見てとれました。

「え、と、──さがし、もの？」

小さく首を傾げるが、それよりも。

「──狼役のひとに、
　　　それは、　　──」

口ごもる。

「──うぅ。
　と、とにかく、何事も無く済むよう、
　祈ってるしか、ない、かなぁ。
　どうしてこんなこと、するんだろうね。
　──よく、わからない、な」

話題を逸らしました。
悩みを疑念で先送りにして、
それでも、朝は無慈悲にやってくるのですけれど。

「　　　　え、」

いよいよ以て。
今の沈黙は、もはや、停止だった。

「　　──あ、いや、
　さ、──早乙女、さん？　なに、　　を、」

はぐらかそうとする。
だが、無意味だ。
その動揺が、即ち肯定を示している。
現に。やはり、見目には明らかに動揺しているのに、
呼吸はひとつも乱れていない。
当然だ。それは存在しないのだから。

「　　　　あ、　　　う、」

「　　　　み、」





あなたがもし『狼』であるのなら、そうなるのだろう。
これは、そういうゲームなのだから。
少女にとっては、当然ながら、
あなたに配られたカードが何であるのか、分からないのだ。
その問いは、当然といえる。

「あ、ぅ、──」

分かっています。
ゲームの構造からして、
秘密を隠し通すことのほうが難しいことは。

さまよっていた視線は、まるで入れ替わるように、
あなたを見据えました。

「ゆ」

「──鷗助くんは、こわくないの？」

その問いは、つまり。
少女は、秘密を暴かれるのを恐れていることを、示していました。

「っ──」

息を呑む。
そのように見せるしぐさだ。
それは、あまりにも精巧だった。

「　　そ、──か。
　占い師、に、真っ先にばれちゃうのは──
　運命──なの、かなぁ──」

自嘲気味に、笑う。

「──そう、だよ。
　あたし、火傷、しないから。
　──防寒をばっちりに、したのはね。
　寒いからじゃなくて。
　あたしは、指先もかじかまないし、
　寒くて震えることも、ないから。

　──体温も、ほとんど変わらないから。
　違和感のないように、そうしてるの」

どこか、かなしい色を帯びた瞳。
あなたを見据える、翡翠の瞳。
硝子玉のような、

いいや。

「──そ、う」

飄々としたあなたの様子に、
何を思ったのでしょう。
視線は再び地を這って、俯いて。

「──あたしは、」



その呟きは、
まるで、泣きそうな色を帯びていました。

「──もう、遅い時間だし。
　へや、もどろっか？
　ブランケット、──ありがとう、ね」