/*　わあいやった〜！いつかどこかでダビー君にも見せびらかそうと思います。

/*　アンタレス君も見ているから一緒に見るといい。

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止める様子がないのなら、一瞥しただけであなたを気に留めることもない。

まずあなたに分かることは、彼の分厚い服を脱がせ、邪魔な拘束を外したことだ。
鋏や細々とした道具を取り出し、背中側を触る。ナフへと話す言葉はあなたにも届くだろう。
「私は未調理の食材はあまり好きではない」

背中側に隠れた刃はすぐにばちん、ばちんと大きな音を立て肉を割り開く。そこから見えるかは不明だが、傷は体内へ向けて一本道だ。肉を抉り取ることが目的でなかったから。

「過度のストレスを与えられた内臓がどのような味に変わるか。君は気にならないかい……あぁ、ここに傷はないか。中々いい殺し方をしてくれたな」
金属製の箸を片手に持ち、腎臓を引っ張り出す。
傷から内臓と共に血が引き出されるが、手は必要以上に汚れない。
あなたの目にこの内臓はどう映るだろうか。少なくともイクリールにとっては、鮮やかな色に映っている。

それを持ってきたケースへ仕舞い、服も拘束も元通りにしたら、できたての死体に早戻りだ。
こうして今日はお行儀よく作業を終えた。

許可の言葉を聞けば僅かに瞳の奥が煌めいた。

「ん〜……腎臓だけかい？せっかくなら君は別の部位もお願いしたいな……」
じ、と品定めするようにあなたへ視線を走らせる。

「足は？君は身体能力が高いと見る……いいや。
君にとって最も自信のある部位は？」
ろくでもない質問だ。あなたの答えに続く言葉は、ではそこを頂きたい、ということだから。

目立たないように布で包んではいるが、イクリールの手元には肉を切るための調理用鋏と金属製の箸がある。小さいケースも。
手元以外は汚れておらず、その手の汚れも僅かで、拭き取っているところだった。
その後に鋏にこびり着いた赤い肉片、箸にこびりついた血液を拭き取る。

テラの死体と資料の相違点は、背中側、分厚い服を捲った先にある背中の傷だ。
躊躇なく切り開かれた傷の先には、あるべき内臓の一つ、腎臓がない。きっとよくよく見れば、背中はその分凹んでいる。
新鮮な内臓は今、イクリールが持つケースの中に収められている。食材として。

「君も見に来たクチか。せっかく来たんだ、よくよく見ていったらどうだ？」

既に作業は終えた後だ。派手に死体を損壊した跡はない。
目立たないように布で包んではいるが、イクリールの手元には肉を切るための調理用鋏と金属製の箸がある。小さいケースも。
手元以外は汚れておらず、その手の汚れも僅かで、拭き取っているところだった。
その後に鋏にこびり着いた赤い肉片、箸にこびりついた血液を拭き取る。

テラの今の死体と資料の相違点は、背中側、分厚い服を捲った先にある背中の傷だ。
躊躇なく切り開かれた傷の先にあるべき内臓の一つ、腎臓がない。きっとよくよく見れば、背中はその分凹んでいる。
新鮮な内臓は今、イクリールが持つケースの中に収められている。食材として。

あなたが過去、"無礼講"でイクリールと居合わせたことがもしあるなら、彼女はこれを後々調理するのだ、と知っているかもしれない。もっと派手に死体を壊すことがあるとも。

「……向いてないね」
不快に思うことこそ、間違っているとでも言うような呟き。あなたに向けられた視線は憐れみだった。

これを楽しみこそすれ、忌むべきことなどひとつもない。
鑑賞すること、手を出すこと、平然と行えるからこそ、彼女はここに囚われているのだ。

「脂が乗っていればいい肉というわけではない」

「例えば人間の胸なんかは、男であればいいが女は食えたものじゃない。多少手を加えれば別だが……
メインの食材として扱うなら硬いほうが扱い易い。よほど固くてそのものが食べられずとも骨と共に煮込むだけで相当出汁が出るしな。私は食べるが……要は調理次第だ」

君の脚はどうするのがいいか。ともう既に考え始めている。

「食材調達さ」
イクリールの手元には調理用鋏、金属製の長い箸、それを拭った赤色が染み込んだ布がある。
それらと共に持つケースはさほど大きなものではない。

テラをよく調べたのなら、背中に内臓まで達する傷があることが分かるだろう。

「過度のストレスを与えられた人間の内臓がどのような味に変化するか、気になったものでね」

「美味しい。が、実の所まだ納得のいく仕上がりになったことがない」
監獄の中でならもちろん貴重なものだが。
外にいたときもいくらか試したことはあったのだ。

「食材としてあまり向かないようには見えるが、結局のところ、肉じゃないか。もっと簡単だろう、と思っていたのだが。
そこそこ美味しい止まりなんだな、これが。
まさか人体よりも鉄屑で人を熱狂させる方が楽だとは思わなかったよ」

「食べるよ」
答えに窮することはない。

「……ああ、勘違いされることが多いのだけれどもね。
私は、美味しいものが好きなんだ。
だからきちんと調理して食べる。」

「ふむ。確かに」
しゃがみこんで脚を触る。硬さを確認している。コラ。
とはいえあなたの言葉を聞けば手を止め、見上げる。

「一口だけでいいのか？」

「私は美味しいものは独り占めしたい質ではないのでね。まあそのせいで収監されているとも言えるが……。
望むなら君が腹いっぱいになるようなのを作るが」

「ふむ……そうか。では一口確保しておこう」
おかげでいくつかメニューは思い浮かぶが、まだいまいちピンと来ない。

「私が食べ切る前に来てくれ。うっかりすることもあるかもしれないからな」
立ち上がってそんな承諾を返した。

「そうそう、リクエストは助かる」
リクエストではない。

とりあえず注文は聞き届けたようだ。あとは気分と、先行き次第。

「気に入っているかどうかで言えば、他の食材と変わらないが」
食材と並べられる程度には食材に見えている、ということでもあり。

「では、生き返ったテラ君にも分けてあげようかな」
嫌がらせに近い行いだろう……。

「ああ？もちろん……食べられないものなど、この宇宙にない。と私は思う。
鉄は見た目とイメージほど難しくはない。ただ必要素材が少々加工が必要で、それと調理過程も特殊なだけだ。
……あの調理法を見つけたことは私にとって大きな幸運だ。あのような小さな国の手記の端に……情報が失われてしまっていても不思議ではなく……しかも言葉が特殊でな」

放っておくと放浪料理人エピソードめいたものを一生語り続けそうだ。

「食べられれば何でも良い、というわけではない」
語る彼女は実に楽しそうだ。

「メサ君は食べられれば味気ない固形栄養食でも構わないという質か？ならば話は合わないだろうが」

「必要だから食べるのではない。欲するから食べるのさ。
"珍しい食材"をどれだけ求められる、求める味に仕上げるか。私はこの場にふさわしい形で探求しているんだ。それは他のものでは代用できないだろう？」

「いや、待てるが。チャンスは逃したくないだけでな」
しれ〜。っとした顔で言った。

「もちろん君が一番いいと思うタイミングは尊重するとも……これはまあまあだな。
赤スライムかナサゴノテ、あるいはヒヤポツが欲しかった」

この女の手元のグラタンを見るなら、白いホワイトソースと、その下の濃い灰色のペーストでできていることがわかるだろう。

「……さぁて、どうしようか」
別にもう投票する気はないのだが。あなたが必死かもしれないので、遊ぶ。本当に思案中のように。

「そう、テラ」
食べるか？と問うようにスプーンを差し出す。僅かに香草が香る。
これはもう、動物と変わりがない。

「へぇ、面白い役ねぇ。それなら余計ここで選ばれてくれてもいいのだけれどもー……」
勿体ぶって引き伸ばして言ったあと。

「今回は見逃してあげよう。はいどうぞ」
あなたの口にスプーンを突っ込む。
どうも小さい子に食べさせているような気分だ。中身がこれでなければ。

その"人"の味は、あまりしつこくならないよう調整がされている。ペースト状になっているそれに混ぜ込む乳製品は少なめに、少ない分ホワイトソースが補う形。臭みを消す香草も混ぜ込まれている。
そんな形で調理されているため食感は残っていないが、そのものの味は消えていない。癖の方を強く感じるか、旨味のほうを強く感じるかはあなた次第だ。

「ダメなのか？」
もちろんイクリールの感覚はおかしかった。

「機会があれば。私に許されている範囲で、ね。
……あぁ、安心するといい、食べる為に殺して回る気はない。それは私に与えられていない範囲の権利だ」