「流石に改造欲がぶつかるとは思ってないよ、万一ぶつかったらそれはすごく嬉しいけど。すごく。
　妄想でならこっちだって好きにされて構わないし……聞いてみたくない？相手が自分をどうしたいと思ってるのかってさ。あ、ラサルハグはどう？仮に俺の事好きに出来るとしたらどうしたい？」

検討を考え出してたので、ちゃっかり聞き出そうとしている。どう？ではないのよ。

「成程……？誰かの為ではなく自分の為でありたいとか、そういう事？


　ラサルハグ印のお墨付きはなまる貰っちゃったな。わーい？……そこまで言うならペット探しとかしてみようかな？」

「あれでも見つからない様にしてたつもりなんだけれどね、一度割れると難しいね。……看守になって好きにする発想は無かったな。検討するのもありかも……

『処刑』後から一晩明け、後でログを見れば都合のいいタイミングになる頃の時間。
君の元に声を掛けてくる囚人が一人。

「すみません、エルナト様。少しお時間宜しいでしょうか」

そこまで邪険に扱われなかったので一先ずは安心。

「思えばあまり話す事がなかったと思いまして。看守様方へこう……熱烈な視線を送っている事しか知らないなと。
　……どうでしょう？もし話にお付き合いいただけるならば、それなりの報酬もお渡ししようと考えていますが」

言いながら端末を操作し、とある写真を貴方に見せる。それは何と──

『処刑』後から一晩明け、後でログを見れば都合のいいタイミングになる頃の時間。
君の元に声を掛けてくる囚人が一人。君を処刑台に送り、最期に言葉を根付かせた囚人が。

「……少し、時間大丈夫かな。」

もしも君が拒否するならば、それ以上追う事はしないつもりだが。果たして。

「そっか。なら、少し話でもしない？」

君が了承するのであれば、適当な休憩室を借り。
ココアか何かを二つ分注文して、片方を君に渡す。

落ち込んだ様子は知っていた。『悪夢を見た』と言っていた事までは、果たして聞いていただろうか。
だが、あの時の様に手を伸ばしたりもしなければ、拒否されることもない。感情を隠す程器用でない事は知っているから、"今は"覚えていないか、恨んでいないのだと思った。

「あれからどう？調子は戻った？」

「でしょう？ご自身の魅力を非常によく分かっていらっしゃる、とても良い写真ですよね。」

貴方が写真にしっかりと食い付いたのを見て、にっこり。


「エルナト様は元囚人との事でしたが、何故そんなにも看守様方にご熱心なのかと思いまして。囚人時代に良いきっかけでもありました？」

「……。」

調子が戻ったのはいいとして。楽しかった、とまで言われて瞬きを数度。……気を遣っている心算なのだろうか。
罪悪感という訳では無いが（それを感じる程の精神ならば、そもそも本心を隠し近付いてなどいない訳で）少々拍子抜けした様に。

「俺も楽しかったよ。
　……いや、元より。本当は君を楽しませる為ではなく、俺が楽しむ為に。君が『処刑』に向かう様に提案した。」

「いや、そういう訳では無いのだけれど。……。」

君が不安に思う必要は無い。落ち度も無い。


「覚えていない？俺が最期に言った事。思った事でもあったけれど、自分が愉しむ為に、君に確かな悪意を持って言った言葉。
　……って。」

一生懸命思い出しながら断片的に紡がれる、君の言葉を聞く。こちらの告げた事を理解する為に、恐怖と苦痛に表情が歪む君の姿を見る。
それは『悪い夢』と言う程に、君自身を苛むものにも関わらず。間違っているのは、"悪い"のは、あくまで自分だという認識をしているように映る。


「……、そうだよ。
　いい人に見えても、いい事を提案しても。必ずいい人とは限らない。
　俺は君を利用した。騙して、搾取して、苦しめた。
　だから君には、怒る権利がある筈だ。」

その表情を眺め、静かに。
告げる。

その正義からは主体性が感じられなかった。
あくまでも『悪い事だから』とそう言っているだけで、君の感情が見えない。困った様子の色が、君の声から伝わってくる。

「……君自身は、どう思っているんだ。
　騙されたって聞いて、苦しめられて。それでもうしません、って言われたら納得できるの。」

「そうだ、そうだよ。俺が君にそう言った。
　君が騙されやすいと理解して利用し苦しめた。もうやらないという保証も何処にもない。俺はそういう奴だから、人の歪さを見る為にこの無礼講に来たのだから」

声にイライラした色が混じる。
今だってその素直さを、引き出してみたくて仕方がない。

「気を遣う必要も無い。……だって、そうだろ。自分を傷付けた相手を気遣う必要が、何処にある？」

「似た人種に飢えてた結果、強姦からの自分の物主張か……経緯を聞いても『どうしてそうなった？』という感想になるのだけれど、性癖尖った異端者なのは本当に人の事言えないしな……


惚気なのかなあ。と思いながらも真面目に聞いている。

「……っふ、ふふ！別にこっちの性癖に合わせてくれなくても、素直に君のしたい事や欲を聞いてみたいっていう話だったんだけれどね。でも真面目に考えてくれるのは嬉しいし好きだよ、可愛がりたい。」

じわじわ来たのか笑っている。要は欲もある種の本性なので見たり聞いたりしたいね、という事らしい。

「ああ、でもそう言われると分かるな。俺は俺で愛を愛として受け取って貰いたいって思ってるし……多分、そういう事だよね？」

看守姿を見てみたいという感想に付いては「そう？」と言いつつ満更でも無さそう。

伝わらない。求めている物は伝わらないのに、抱いた怒りだけは明確に伝わってしまう。
その感情は教えて貰えなかったからなのだろうと、平静な時ならば察する事が出来る筈だが。

「謝るなよ。……君は何も悪くないだろ、なあ」

肩を掴む。じわ、と力を籠める。痛みを与えようとする。

「アルレシャ様とはそれなりに付き合いが長いものですから」


とりあえず掴みはかなり上々と見る。

「ふむふむ、それは確かに良い縁ですね。エリア変更を申し出てくださるとは、お優しいお方だ。
　ですが、そこから何故ほぼ全ての看守様に……？全ての看守様がお優しいとは限らない筈では……」

「何が罪でそうでないのか、観点はその人次第ですしね。ええ。
　思考実験とかも正に効率だけでは片付けられないものが多く、何となくレヴァティ様好きそうだなーと思いました。」

「分かりました。感想、楽しみにしてますね。」

挨拶をすれば軽くひらひらと手を振って、業務に戻る君を見送った。

ガタガタと音が鳴り、視界が反転する。君の顔と天井とが自身の目に映る。
突き刺すような、咎める様な視線が注がれる。勢いよく打った頭が、振り払われた手がズキズキと痛む。


こんな結果で、望むものなど得られるはずがない。


「…………、……。スピカ」

靄の晴れぬまま、君の名を呼ぶ。

目覚めるのを待っていてくれた、と思うと。嬉しい色が隠せない。元より君に対し、隠す意志など更々無いのだけれど。

「……へへ。うん、お陰様で」

伸ばす手を拒む事はない。
そのままさらさらと、髪を撫でられている事だろう。

「本当、楽しかった。
　またこういう機会があったらさ、是非遊ぼう？」

戦闘の余韻も、撫でられる感覚も。髪を撫でられるのは少し擽ったいが、それも含めてまた心地がいいのだ。
人形師はころころと笑っている。

「……あは、本当に君って奴は。
　そんな事言われたら、どんどん欲張りたくなる。俺も何度でも味わいたいよ、君に刃を入れる感覚も、俺を染めて笑う君の表情も。」

もしその時がまた来たなら、次はどんな君を見せてくれるのだろうか。
何時になるかも分からないが、その未来を想像して。より楽しそうに笑うのだった。

それ以上攻撃をすることは無い。
元より、反撃を誘うつもりで起こした攻撃だ。

君の涙と感情が、自分の身に。雨の様に、星の様に、落ちていく感覚がする。


暫く泣いている君を、困った様に見ていたが。
やがてゆっくりと、迷う様に。片方の手が君の頭上に伸ばされる。

「……嫌わない、よ。嫌わないし、怒らない。


そして、そっと。押し倒された姿勢のまま、その頭を撫でた。

子供を宥める様に、ただただ頭を撫でている。
幼子の世話は慣れている筈なのに、その手は少しぎこちなくなる。
だって、嘘でも悪い人でも、なんて言われてしまっては。


「……嫌わないって。間違えてもいないし、もし間違っても構わない。怪我も平気だし、もう怒ってない、から。……ね？」

君の涙が止まるまで、そうして君の事を宥めているだろう。

漸く少しだけ平静を取り戻して来たのか。纏まりのない言葉の断片から、君の性質を想像する事が叶う。

君の感情が落ち着いて来て、手を離されれば起き上がり。それでも頑張って泣き止もうとしている様子だったので、もう少し撫でるのを続けながら。

「うん。……うん。銃の練習でも、他の事でも。……遠慮なく聞きに来ると、いい。」

好意は確かに伝わり、受け取った。君は正直な子だ、嘘を付ける程器用ではないと良く知っている。

何も知らずに、子供の様に懐いてくる君を。君の表情が泣き顔から嬉しそうな笑みに代わる時まで、人形師はその頭を撫で続けていた事だろう。

その後はすっかり冷めてしまったであろうココアを温め直して、きっと取り留めも無い話をして。
君が何か引き留める様子が無ければ、それでお開きにするつもりだ。

「自分もお茶会したいと告げれば、恐らく了承してくれるのではないでしょうか。元囚人の看守となると、それなりに苦労も多そうですし……」

言ってから、その苦労は大体他看守からの物だろうし気にしないどころか喜びそうだな……と思ったが、その言葉は一旦飲み込んでおく。

「な、成程。優しくないのはそれはそれで職務を全うしていると……まあこの監獄で看守をやろうと思えば、厳しくするにしろ優しくするにしろ後サボるにしろ、ある程度の気概が必要になってくるのは確かだとは思いますね……
　……ちなみに囚人時代の罪って、聞いてもいいものですか？」

あっ！ちょっと気迫に押されてる！