『お約束の件、明日以降にお願い。』

　発表時に普川はあなたの視界内に居たが、わざわざ端末からの連絡がされていた。

「っ、……ふ」

　また息を止めて、それからゆっくり吐いた。

「ちゃんと気持ちいい、リョウちゃん？
　……ならそのままやってていいよ。僕はへいき。
　言った通り僕はきもちくはないけどさ、いつもだから」

　腰しっかり掴んだ方が動きやすいよ。軽く付け加えて、身体を前に向けた。鞄を抱きしめて、あとは自分からは振り返らない。覗き込まれるのは嫌がらなかった。どこか遠くを見ているようにいるだけ。

「……そぉ……理屈が分かりやすくて助かるな貴戸さんは。
　“正しい”に君なりの理由があるの」

　視線だけを一度あなたの方にやって、それから目を閉じた。

「僕はさ、貴戸さんの方が居る理由ないでしょって言うよ。
　話したいこと話して、追加のご用事も終わって。
　動いたから別の用事も出来たよな、汗流すとかね」

　ここでした会話を思い出しながら言う。

「
　
　」

　愚痴を言うように吐き捨てた。聞いてもらいたいだけで意見を求めているわけではない女子のそれを彷彿とさせるテンションだ｡

「ずっと言ってるけど、僕のことて気にしなくていいの。
　それでも気にする人が居るのは知っているから、
　別に要らない、って言われた上でするんならしてたらいいさ｣

　少し身じろいで、数度の深呼吸をする間が置かれる。

「僕はここでしばらく休みますね。休みにくくはないから、
　貴戸さんがご用事持ってるとこに行くんでいいんと違うかな」

　居るんなら口だけなら動かすよ、付け加えて言った。

「」

　秒速で怒ってきた。



　余計な事を喋った気がする。見られているのは嫌だがこの際構わないとは思ったが、見た上で持つだろう疑問については全く気が回っていなかった。。

「ほら出る前の質問ひとつだけなんだろもういいよな？？」

　だるそうに腕を持ち上げて、それでもしっかりと出入り口を指差した。帰ればか。

『おおきに。
　んー、医務室とかこの際誰も使っていなさそう……
　みんな怪我とかないし。普通に空き部屋でもいいよ。』

　それじゃあよろしく、と付け加えて。この日の彼は数日前に見かけられたような、談話室⇄食堂でぐったり虚無虚無プリンだった｡

「ああ、素崎さん」

　翌日朝。食堂を出たあたりで声が掛かる。普川は昼食夕食は時間をずらす場合があるが、朝食時には概ね決まった時間に顔を出している（そして水筒にコーヒーを入れている）。きっと思い思いに食事をとった、その後だった。

「…今、いい……？ えー……」

　鞄を胸にぎゅっと抱いて、落ち着かない様子で視線を泳がせている。

　快楽はないが、行為には慣れたものだ。耐えるような浅い呼吸を繰り返し、時折、意識して接合部を締める。行為以外のことを考えない｡

「は、ふ、……っ、」

　普川の古傷のほとんどは上半身にある。反射で身を固くしかけたが、あなたに拒絶を示したいわけでもない。

「」

　肩の力を抜いて、目の前で鈍く光を反射する金属のずうっと向こう側に焦点をやって。視界と一緒にぼんやりとさせた頭で、言い聞かせるように言ってあげた。
　ナカで大きく脈打ったそれに息を詰めて。それから、あなたとは反対にゆっくり息を吐く。あなたが吸い込んだ空気には、彼の鞄の中にあるはずのコーヒーのにおいが、何故だか目立って感じられただろう。

　確認の言葉には短く肯定を返して、あとは机にくったりとしたままだった。虚無。

　呪詛。近寄られるのは止めはしない。視線は珍しいことにしばらく合わせられていたが、その内ふいと逸らされた。警戒姿勢だけは、あなたが興味をなくすまでずっと取っている。

「はあ？ 勝手に楽しかったことにするなよ。
　僕は、全然…………いや文脈がおかしいな、何……？
　僕にとっていやなことは楽しいことと違うよ、とりあえず」

　楽しくはないけど──続けて浮かべた思考は形にする前に掻き消した。

「はぁ…………素直に面倒臭い思考してるな榊さん……
　……そんなことが幸福なわけ？ 可哀想なのはそうだな、
　小さな失望が沢山積み重なってそ。可哀想に」

　嫌味ったらしく、鼻で笑ってやった。瞳に浮かぶ感情は随分と投げやりな、諦念と虚無だった。


「」


　力を込めて、はっきりと言う。上にやった視線は、天井よりも、もっとずっと遠くを見ているようだった。

「
　」

　企画以前に人前で見られていた普川の態度に近い。不遜な態度が目立つようになって慣れた頃だ。いくらかおかしく思えるのも道理と言えば道理だっただろう。

「そぉ……それで、えー……っか…？ …任せる」

　……別にこうして恥じらったようにせずとも言えるはずのだが。普川自身もどうして自然とこんな態度になっているのか、よく分からなかった。なんでだ……？ いいけど。

「んー……？ ……へいき。運ぶのは…要らないや、動けはする｣

　覗かれて少しの間は虚無のままで。言葉を返してからようやくあなたを見た。その瞳も、まだぼんやりとしていた。

「コーヒーはー……んー、そう、そうな、飲みたいかも」

　確認するように、ぽつぽつ呟く。彼が人前で水筒の中身を飲んだことはない。水筒にコーヒーが入っているという話は聞くのだが。好きか嫌いかで言えば好きなことには違いない。今必要な話はその程度だろう。

「あったかいのがほしい、な……？
　服着たらキッチンの方行こうよ。運ぶのにも、冷めるし」

　抱きしめていた鞄から、タオルと水の入ったペットボトルとを取り出して、濡れタオルを作る。もう一枚タオルを出して、水と一緒に机に置いた。

「使いたかったら使ってていいよ」

　そうあなたに言って、手を動かす。身体を拭いて服を着る動作はだるそうながらも淡々としていて、『作業』の二字で表すにふさわしかった。

　普川としては、鍵はかかるはずだし構わないだろうという程度の軽いノリでの提案だった。人が来たら来たで、観客側の受けはきっと悪くはない。

　なんとなく続いた気まずい気分のまま頷いて、医務室に向けて歩き出す。普川は立ち姿や座り姿はそうでもないが、歩く時は姿勢が良い。迷いなく足を向けていた。

　*　*　*

「……」

　清潔感のあるその場所は、普段の医務室と違い、学校の保健室や病院の診察室に近い配置になっていた。白衣や聴診器、実験用のプラスチック注射器なんかの、それらしい物も分かりやすい位置にある。

「……こうなるともう、なん……探せば空き部屋の方も、
　何某か特殊なセット用意されてておかしくなさそぉ……」

　素直に引いている。運営の情熱はどこから来ているのだろう。

「ええ……いや、ええ……なん、
　……白衣くらいならいいけど、さぁ……？」

　そろ…と白衣のある辺りを見に行けば、ミニスカのナース服があった。まぁないわけがなかった。

「素崎さんナース服着たいとかある？ 僕はないけど」

　あなたの趣味嗜好をよく知っているわけでもないので一応聞いてみる。素っ頓狂な答えがあなたから飛んでくることも恐らくないだろう、そう考えて興味なさげに答えを待ちながら、なんとなく自分に合うのよりも大きいサイズの白衣を手に取って着てみた。そでをぶかぶかさせて遊んでいる。

　あなたが出た直後に鍵を閉めたので、あなたがガラガラすることはなかった。ガチャガチャすることにはなったかもしれない。なんだあの貴戸高志って奴……。

　機嫌がある程度直った頃、食事の内容>>1:145と企画側が犯人の可能性もあることの示唆、それからあの後水を飲んだことの報告の淡々とした文章が端末に送られてきた。礼やら何やらに対しては既読無視だった。

>>貴戸秘話

「」

　引いてた。端末に入っていたこともだし、使った貴戸のセンスも普川は意味が分からなかった。なんだこのマンボウちゃん……｡

「んー……？ ん。」

　鞄を両手で抱いたまま、ねだるように軽く頭をもたげた。

「ん。おつかれ、リョウちゃん」

　少しの間、目をつむってそれを受けていた。

　スッ…わしわし、撫で返して。それから一緒に食堂の方へ。コーヒーは上手に淹れられただろうか？ あなたが火傷なんかをしない限りは、自由意志に任せていただろう。

「そぉ…… んー…………」

　期待通りの答えに興味なさげな生返事をして、続いた言葉に少し素っ頓狂な声をあげた。口元に袖を当てて暫し考え込む。

「……、いいですよ。……胸元緩めててくださいね〜…？」

　そんなことを言いながら聴診器を拾って、あなたの右隣に座った。自分の更に右隣には鞄を置いて。使い方を確認するように聴診器を両手に持って、こう……むいむい開いたり閉じたりしてから、耳につけていた。

「おおきに」

　もらってなんとなくそのまま、カップで暖を取りつつあなたを待つ。その間、先にひと口もらっていた。そこはかとなく酸味が強い気がする。

　戻って来たあなたを目で追って。そのままの流れで隣に座った｡

「いただいてまぁす」

　鞄はテーブルに置き、カップを両手で持ってちびちびと飲む。なんだか飲み進める度に味が少しずつ変化していっているような……気のせいだろうか。

「そぉ、カッコついてるんと違うかな、…………へ？」

　あなたの端末を覗き込んで、すぐさま自分の物も確認する。自分の項に追加情報はないし、他者の項にもない。

「・・・・・・・・・」

　今回の企画、なんか僕タゲられてるんなぁ……。遠い目をした。家族の話は隠しているわけでもないので、知られる事自体は構わないのだが。

「……そうね、死んじゃった。今そこ書いてなかったけど、
　母さんが最初に結婚してた方の父さんも事故死ね」

　たぷたぷ、手持ち無沙汰にカップを軽くゆすってから傾ける。ちょっとじゃみってした。舌でさわって歯で噛んで、コーヒー豆か、と思えば飲み込んだ。

「寂しい？ あー……んー……」

　言葉になり切らない、間延びした音をいくつか吐いて。一先ずコーヒーを口に含んだ。じゃみ。ん…？と思い始めたが、一度思考の外に追いやった。香りに落ち着きはする。

　たっぷりの間を置いて、それから話し始めた。

「寂しいって、考えてなかったと思う」

「
　」

「
　」

「
　
　」

　滔々と言葉を並べて、区切るように一呼吸。

「父さんは寂しくない」

　弾んだ声と、冷めた目で言った。

「見たことないんだ。んー……」

　一度飲み込んだ言葉を、言ってしまってもいいかと思った。

「──あの人は、僕のことが好きでなかったから」

　普川にとっての事実だった。

「母さんは勿論、壮汰くんも、あと多分、最初の父さんも。
　みぃんな、僕んことが好きだった」

「リョウちゃんは、僕がお手紙で教えるような人らが
　死んだら、寂しくなる？ 僕は寂しくなくって」

「僕にとって、その人らと似たくらいなのさ、父さん」

　分かるかなぁ。一通り説明してから、カップを傾けた。

「大好きな人にお願いされたら、それはやる理由になるだろ？」

「……まあ、普通の話ではなかったよ。
　僕はいじめられたかったし、ここに来たかったし…
　…叶えてもらったことは結構あるな」



「そこらの理由は、んー、内緒にしたいのだけど。
　とりあえずここに来たかったのは、死にたくないからだったな｣



「壮汰くんに守ってもらったことになるねぇ」




「もう心配することがなくなったから、やっと外にいけるのさ」


　どういう気持ちで言っているのか、わからなくなってきた。

「おや、どうしたんでしょうね。」

　右耳の付け根あたりから、首、鎖骨、肩へと指先を滑らせて。反対の手に持った聴診器の先をシャツの中に潜り込ませた。そっと、そっと。ひやりとした金属の温度が胸に触れ、離れを繰り返す。

「風邪……？ではなさそうですね。苦しいのはずっと？」

　聴診器越しでなく、触っただけでも分かるような心音を聞きながら、小指の先で胸の突起のあるあたりを、ﾂｩ…と撫でてみた。

　そういう人もいるんよ。軽く頷いていた。

「──当たり。えらいねリョウちゃん」

　59%の豆が残ったカップを置いて、あなたの頭を撫でる。わしわし。撫でる時、一々どこか身構えているのに、そろそろ気付くかもしれない。

「あんまり人に言わないでな。言う気なかったのよ、僕。
　でもリョウちゃん、内緒の話してくれたからさ？」


　撫でていた頭を抱き寄せて、耳元に小さくそう落とした。

「熱……ありますね？ 前、開けきっちゃいましょうか」

　聴診器を耳から外してかけて、先は胸ポケットへ。ちゃんとお医者さんスタイルになったような気がする。

　慣れた手付きでシャツのボタンを開けきり、胸や腹、腰を、医師の触診にしては官能的な所作で触れていく。寄せられた唇から吐かれる息も、首筋を撫ぜていた。

「やっぱり、熱いですね。
　解熱剤、先に飲んでおきますか？ ……飲ませてほしい？」

　一度離れて、サイドテーブルの、錠剤やカプセルの包装シートを手に取った。効果は分からないが、概ね媚薬の類だろう。

「そぉ……ほんなら、飲ませときましょうね」

　ぱき、糖衣に包まれた錠剤を取り出して口に含んで。鞄の中からペットボトルの水を取り出して、一口。

　首に抱きついてキスをして、中身をあなたの方へ送った。きっと素直に飲み込んでくれたあなたの口に舌を割って入れて、しばらくもてあそぶ。

　水音を響かせて、それから、銀糸を引かせつつ離れた。次はどうしようか。普川は実は、あなたが顔を赤くしたのだとかに、今は気が行っていない。

「……熱、発散しやすくして下げる方の
　お薬ですけど、……構わんよね？」

　あなたの下腹部の、普通なら人に簡単には触れさせないはずのその場所に、そっと片手を添えた。

「ああ……触診だけでこんなになるくらいなら、
　要らなかったかもしれませんね、薬」

　口の中に残った、少しの甘さを飲み込んで。さわさわ、布越しの物足りない刺激を与える。

「ほら、ちゃんと治したげるから、さ？
　下も脱いでてくださいな、まだ動けるくらいでしょ？」

「僕も準備してますから」

　ことり。わざとらしく音を立てて、ローションのボトルをサイドテーブルに置いた。自分のシャツのボタンをいくつかをゆるめて、一呼吸。

　恥ずかしげなく、それでも見られていることをいくらか気にしているくらいの様子で、下半身の着衣をすべて脱ぎ去った。彼の性器は少しも勃ちあがっていない。

「脱いだら、仰向けに横になっててな。
　恥ずかしかったら、見てなくてもいいですよ」

「そぉ……そうね、有楽さんも許してくれるさ」

　本人に確認を取れてないらしいのが分かった。

　ぼんやりと考えながら、先に部屋に足を踏み入れて。ベッドにでも腰掛けるかと思っていたところを、あなたの異能が襲った。

「ッ！？」

　肩を跳ねさせ、鞄を強く抱きしめながら振り返る。何もない。あなたとは距離がある。それでも力を込められた部分は布ごと肉が沈み込み、全く動かせない。

「に……？ なん、」

　驚愕と困惑──あなたにとって、概ね期待通りの反応が返って来ただろう。

　離れて行けば、一先ず持ち上げていた頭を枕に沈めた。くて。一度緊張を解いてしまえば、戻って来た気配への反応が想定していたよりも遅れる。身体が追いつかなかった。掛けられたものを払う気力も、すぐにはわかなかった。

　はあ、ため息ひとつ。

「鏡を見てるみたい。でも揃いは御免だな」

　まばたきを何度かする内に、目が開かなくなってきた。暗い。

「
　」

　どうしても言いたかったことを言って。もう少しの呟きだとか、明後日のことの了承なんかは、言ったつもりだけになって。

　そうして、揺り籠の闇に意識は落ちていた。

「言うたけ、、ぉﾞ……」

　鞄の位置を下げることも出来たが、結局やめた。中身を考えるとクッションになるどころか被害を拡大させそうだったから｡

　ぎゅう、鞄を抱きしめて痛みを誤魔化す。しゃがみ込もうと身じろいだが、それは叶わなかった。倒れられもしない。

　それでも視線を床に落としたり、瞼を閉じることはなかった。あなたや、肩を掴んだ手の動きをずっと気にしている。暴力を予測できないでいることの方が嫌だ。
　

　指定された部屋に来てみれば、目に痛い桃色の暴力を受けることになった。うわぁ……と嫌そうな気配を全く隠さない。

「 巻き込みだったとしたら、
　そこは榊さんか榊さんの前世以前の因果応報だろ」

　自分個人がこんな目に遭うのはもう諦めているというか、あっておかしくないとは思っている。企画が始まってからだけでもひどいものだ。

「お酒飲んでたらいいんよね？ 種類はランダムかぁ……
　低いの引き続けられてたらラッキーくらいのやつね」

　一杯目にはチョコレートプランターズパンチ^sakeをもらい、少し緊張気味に口を付けていた。飲んだことは全くない。ひどい酒癖でなかったらいいなと思いながら、勝負を進めていくことになった。多分時々味が好きくないのがいた。

「」

　それでも何某かはしているだろうなとは思っている。本人が悪いと思っていなくとも。

「何……独り言でもしてたん？
　僕全然飲んだことないから知らんけど、…んー……？」

　チョコやパイン、色んな風味の混じった甘い甘い赤を口に含みながら、思考する。飲んだ瞬間意識が飛ぶということはなさそうだ。

「負けたら踏んだり蹴ったりだな、それ。
　まあ、つけたいならいいよ。
　そんなになんか、させたいことあるのかとも思うけど」