──病院・これは審議で脛>>5:+60>>5:+61──

［湿布は消えたというよりも、最初から存在しなかったのだろう。
　変色した肌をじっと見つめていると、武藤先輩が通りがかった。>>+60］

　どっか具合悪いのか。
　はい。脛をぶつけました。

［駆け寄ってきた武藤先輩を見上げると、彼はすぐに看護師を連れてきた。
　別に骨が折れているわけでも無し、放っておけば数日で治るが、痛みは弱くなった。］

　誰かが私のために何かをした時。
　なんか落としたものを拾ったとか、こけたときに支えてくれたとか、そういうことしてくれた相手には「ありがとう」って言うと言い。
　私が嬉しかった時か、自分に利があったと感じれば。>>4:68

［看護師にはおそらく怪訝な顔をされただろうか。工藤は気にするそぶりも見せず、看護師とじっと見つめ、「ありがとう。」と言った。それから武藤先輩のことも見上げると、］

　武藤先輩が看護師を連れてきました。ありがとう。

［黒目を動かすことなく言った。
　それから、しばらくの間黙り込んだ。
　LINEの件を言われて>>+61、こう答えた。］

　小泉先輩が私に利があることをしたので、今ここに居るのは私です。
　小泉先輩にはお礼を言いませんでした。そしてもう会わないかもしれません。

［抑揚無く、事実をなぞらえた。会話のテンポを掴むのが遅く、移り変わった話題についていけない。自然と流れを掴むことができる武藤先輩には、一瞬理解できなかったかもしれない。］

［特に小泉先輩の話題を続けるわけでもなく、LINEの話題に追いつく。］

　他に怪我とかないか。
　ありません。

［LINEには確かに連絡が来ていたが、返事はしていなかった。
　それからなぜかどや顔の先輩を見上げて］

　どうだろう。

［言いながらもLINEを開いた。］

『武藤先輩が「脛が痛いですね」って返すのはどうだろうと言いました。
　松本先輩は以前、親父ギャグのことを「年老いたおっさんは思ったことを無意識に口にしちまうらしい。それがオモロでもおもろくなくても」と言っていました。』

［悪意はない。］*

──夢・厨房──

［やがて小泉先輩が戻って来て、焼き上げの段階に入った>>5:148。
　工藤はうろうろと手元をのぞき込み、オーブンや溶き卵の温度を確認し、しまいには余った溶き卵に指を突っ込んで、付着した分を舐めた。］

　……………………。

［やがて香ばしい香りと共にパンが焼き上がる>>5:165。
　皿の上で放熱している間、粗熱さえ取り切れぬ頃、やけどしない程度にまで冷めると、一つ手に取った。
　皿の上には相変わらず四つのパンがある。だが工藤の手元にもおさまった。］

［それをじっと見つめると、大きく口を開けてかぶりついた。］

………………………………。

［まだ熱い、ゆるいカスタードクリームが、断面から溢れそうになる。
　工藤は無言で咀嚼しながら、立ち上がる湯気を見つめた。
　その香気を嗅いだ。
　パンを半分に割って、生地のちぎれる弾力を感じた。
　冷めていくにつれて硬くなるクリームの流動性を確かめた。
　咀嚼して唾液と混ぜ合わせ、パン生地がまとまっていく速度を数えた。
　呼吸と共に鼻腔を抜ける香りを確かめた。
　鋭敏な五感を全て使って、小泉先輩の作ったクリームパンを観察した。
　一つを食べ終わると、もう一度手に取った。
　そして同じことを繰り返した。
　同じクリームパンでも、今度はもっと冷めていたから、一度目とは全く違う味だった。
　食べるたびに違う味になった。
　その記憶を体に刻み込んだ。］

［やがてパンはレストランに運ばれて、お絵かき大会が始まる。
　チョコペンで個性豊かなﾈｺﾁｬﾝが出来上がっていくのを、じっと見つめていた。
　ちなみにこの作業は工藤もやったことがある>>5:172、数少ない特技だ。
　規定量ぴったりで顔を描くのが得意だった、だがあまりにも判で押したように同じ顔に仕立てるので、面白みに欠けるﾈｺﾁｬﾝｽﾞだと不気味がれらることもあった。

　しばらくは和気あいあいとお絵かき教室をしていたが、やがて沈鬱な空気になる。
　黒崎先輩が、工藤には無い魔法を使って、松本先輩の心を言い当てた。>>204
　いつからか、朝霞さんや武藤先輩も集まっていただろうか。もしかしたら夢から弾かれた生者たちは、幾重にも夢の境界にはまりこんで、姿が見えないかもしれなかった。

　工藤はじっと松本先輩を見つめていた>>5:210。］

　……………………。

［何も言わずに、ただ真っ黒な目で見つめ続けていた。］*

──病院・病室に朝霞さんが来た>>+72──

［工藤の怪我はせいぜい痣ぐらいで、それも事故由来ではなく事故前にコケたあれだ。
　LINEでは病室を訪れるという連絡は事前に来ていたから、行違うことはなく。
　ちなみに完全に後出しだが、工藤も目覚めてから朝霞さんの病室を訪れていただろう、おそらく朝霞さんは寝ている頃だっただろうし、親戚だか従業員だかに阻まれて病室には入れなかった。
　入り口で『朝霞さんには夢の中で記憶の混濁が見られました。頭の精密検査を受けることをお勧めします』とウダウダ主張していたら追い返された、頭の検査は工藤がやられた。

　話を戻そう。］

　はい。まずはお怪我、大丈夫です。

［それから工藤はじっと朝霞さんの目を見つめ、黙って彼女の話>>5:+73を聞いていた。
　体の向きを、朝霞さんが話しやすいように変えることも無く。
　穏やかな眼差しで話を促すことも無く。
　ただ、観察しているようにしか見えない瞳を、絵の中の女と同じ顔で向け続けた。］

　…………………。

［人が死ぬということ。それに涙を流せないこと。
　いくら痛みが胸を突き刺そうとも、それが表面を揺らすことは無く。顔の下には膜があって、感情が表面化するのを阻んでいるかのよう。
　朝霞さんとも、きっと共感はできないのだろう。
　けれど、微動だにしない表情の、その下の心を慮る魔法を、彼女は持っている。］

　私の人生に、朝霞さんは付き合いたいと思っている。

［工藤は繰り返した。そしてもう一度言った。「私の人生に、朝霞さんは付き合いたいと思っている。」
　それは工藤にとって、全く理解ができない時にする癖のようなものだった。］

　私は絵の女ではありません。
　彼女のような言動を期待されてもできませんが、そのことを分かっていますか。

［工藤は朝霞さんの目を見つめたまま確認した。
　入れ替わっていた間も、意識はあった。
　自分よりも絵の方が優れているとは、最早思わない。彼女には彼女の、自分には自分の魔法があると知った。そして自分の魔法を使って生きていくと決めた。
　しかしコミュニケーション能力に関しては、間違いなく絵の中の女の方が上だった。朝霞さんの相談に乗るなど、工藤には決してできなかったこと。
　朝霞さんが寄り添うのに適しているのは、不器用な自分ではなく、絵の中の彼女ではないかと疑問に思った。］*

──夢・レストラン組のぞき見>>231──

　生きてたら頑張る。

［工藤は繰り返した。
　生きる気力が無いと言っていたのに、生きていたら頑張ると言う。
　くるくると一瞬のうちに変わる人の意見は、工藤には全く理解できない。
　結局何が嘘で何が本音なのか。

　解説してくれる人が必要だった。］*

──病院・武藤先輩と会話──

［LINEをしゅぽしゅぽ打っていると、何やらわちゃわちゃと言われた>>5:+81が特に気にしなかった。
　そのLINEの難易度に朝霞さんが首をかしげることになる>>5:+89、当然だ。自分が知ってることはみんな知っているという前提に立って話すからこうなる。
　話題はどんどん移り変わる。いったん過ぎ去った会話が再び戻ってきたり、横道にそれたり。
　だから工藤は雑談が苦手だった。］

　……はい。先輩にも還ってきたらお礼言います。

　……………………。

［還ってきたらお礼を言えばいい。思いつかなくても、時間が伸びたのだからなんとでもなる。
　今考えるべきことは、還ってこなかった時のことだ。その時はもうやり直せないのだから。
　津崎先輩か小泉先輩か、どちらかは死ぬ。どれだけ祈っていても。
　だからどちらになっても、死を受け入れる準備を進めていく。
　工藤はドライに現実を受け止めていた。］*