一人でも、今日とそう変わんないよ。
　法定速度、ちょいくらい。

　それに、

[ 一度言い淀むようにして口を噤むが、
　今日はずいぶん自分の話をしたし、開放感あふれる
　場所であることも手伝って、再び口を開く。 ]

　二人、の楽しさ知っちゃったからね。
　
[ 連休が取れたら、と添えた言葉への返事に
　君は少しの間を要して、頷いた>>+6のは
　おや、と思うものの、すぐにヘルメットを被って
　しまったので、それ以上の言葉は交わさないまま。
　
　滲む赤が見えたわけではない、が
　それでも意識しているであろうことは伺えたので、
　に、と笑ってしまったかもしれないな。 ]

　ガスコンロもレンジもある、包丁も。
　ほとんど使ってないけど、オーブンも。

[ あとは探せばある程度のものはあるのだが
　なにせそれを購入したのは何年も前だし、
　何ならパッケージに入ったままのスライサー等が
　あることなど、本人はすっかり忘れてしまって
　いるもので。 ]

　うん、俺も好き。那岐くんの作るご飯。

[ 休日まで働かせてしまうようで、
　気が引けるのは本当だけど、
　相手から言い出してくれたこともあり、
　ほとんど誰も入れたことのないプライベートな
　スペースに存在する、君に強く惹かれた事もあり
　お願いしてしまうことにした。

　――その瞬間、次に買い物に行ったときに
　買うものを決めた。。 ]

[ コンビニに入ると、カゴを片手に
　あれこれと回っていく。

　カゴに詰められていくもの>>+10が
　何を作るためにそこにいるのか
　やっぱりどうも、わからないから
　ほぼ後ろをついていくだけになってしまったかな ]

　最近は思うとこあって、ほんとにちょっとだけ
　でもほとんどしないと思って間違いないな
　調味料、味噌と醤油、ドレッシングは三個くらい
　…あとは覚えてないから多分、ない

[ どうしてその三つがあるかというと、
　出来合いのものを買った時に使うから、である。
　買っておきたいもの、と言われ思い出したように ]

　あ、うち野菜ジュースと水と、
　酒しかないから、飲み物あったほうがいいかも
　コーヒーマシンはあるけど。

[ そう言って飲み物をいくつか、カゴに
　入れた。冷蔵庫開けたら、並ぶ野菜ジュース。　
　その冷蔵庫より本領発揮してるワインセラーには
　ワインが数本、
　ベッドサイドの冷蔵庫にはミネラルウォーター。
　という有様なので。 ]

　好きにくつろいでって言いたいとこだけど
　先に確認しないと、

[ キッチンの収納扉を開けて、
　今ある調理器具を見てもらい ]

　足りそう？

[ 聞いて足りなさそうなら？
　買い出しでもなんでも、行くとも。

　しかし、自宅に自分以外の誰かが居る
　という見慣れない光景にすこし、見入って
　しまっていたかもしれないな。* ]

[ 特に何を決めているわけでもない。
　言うも言わないも。

　大事な人に知っておいてほしいなら
　それもいいし、誰にも知られたくないなら
　それもそれ。

　言いにくい事であることは理解している所だし
　相手もそうだろう。

　――人前で平気で好みのタイプ聞いたり
　しといて今更ではあるんだが。

　ただ、特定の曜日に休みが集中しているとか
　そういう事を聞いていたら、こちらも合わせて ]

　遠出もいいけど、だらっと過ごすのも
　いいよね。気になってたけど見てなかった映画
　そろそろ配信始まるんだ。一緒にどう？

[ 友人同士の距離に見えるだろうことを
　敢えて利用するように堂々と、デートの約束
　取り付けたりも、してただろう。 ]

[ ――尚。 ]

　マジだった、しつけぇ

[ これは店で起きたか、それ以外の場所だったか
　やたらとうるさいスタンプ爆撃が本当に
　来たとしたら、 ]

　葉月、前に、
　俺好きな人とじっくり話したいからって
　店先で捨ててきたんだけど、

　根に持ってるのか教えろってしつこい。

[ 愚痴まじりにそう零した事もあったはずなので
　そのうち、葉月には言う、と前もって
　君には伝えていただろう。* ]

　多分俺の考えてる手抜きと、
　那岐くんの手抜き、全然違うと思う。

[ 大体にして、調理するという手間が
　あるだけでも手抜きとは言えないと思うが。
　
　あれだけ出来る彼の手抜きとは
　一体どういうものなのか、別の方向に
　興味も湧いて。

　そもそも、コンビニ食や、出来合いばかり
　食べている身なので、自宅で手作り、
　というだけで贅沢極まりないし。

　掃除はそれなり行き届いているつもりだけど
　食器、食材の少なさ、プラ容器のゴミ箱の
　中身なんかで察されてしまうものはあるだろう。

　スーパーに寄るのは人の少なくなる八時以降
　惣菜なんかを買いに。よくある。 ]

　君もだけど、皆楽しそうに料理しているから
　やってみようかな、ってだけ。

　そんな深い意味はないよ。

[ 思うとこ、に疑問を呈されたなら、
　すぐに答えを示して見せた。家に付けば
　開きっぱなしのレシピ本などもある。
　役に立っているかというと怪しいが。 ]

　それならよかった。
　食後に飲もう。

[ 酒について、この時点では飲むつもりはなかったな。
　そうしたら送るのが朝になってしまうし、
　そうしたいとゴネる自分も想像できるし、

　
　酒が入れば尚更に。 ]

　どうぞ

[ 礼儀正しく頭を下げ、部屋に入って
　ソファを目に、呟いたら ]

　そう、それほんとにダメになる

[ 笑って、言う。そう、俺もだいたいそこで
　だめになっています。

　到着そうそうだが、買い物袋を手にキッチンへ。
　もう一度出かけるようになるなら、早いほうがいいと。 ]

　そっか、良かった。
　必要なものあったら買いに行こうと
　思ったけど、なさそうで。

[ なんとか。>>+50できると言うなら有り難く。
　この場は彼に任せるとしよう。 ]

　全然。
　でも、そうさせてもらおうかな。

[ 座ってていい>>+51と言われてしまえば
　もう自分に出来ることはないに等しい。

　ので、ジャケットを脱ぎ、ハンガーに掛ける。
　クロゼットの中から、ゆったりしたタイプの
　部屋着を取り出し、手早く着替えると
　料理をを始める君を、座って眺めることにした。

　ダメになってるところ、見られるのは
　ちょっとまだ、忍びないので、あまり
　使っていなかった折り畳みの座椅子に
　腰掛けて。* ]

　料理する時点で手抜きじゃないって
　考えるから、俺は。

[ コンビニでそう答えたことの意味。
　それはきっと自宅に招いた後に、
　知れることだろう。

　ほとんと手つかずのキッチンの様子を見れば
　普段料理をする人間なら余計に。

　そもそもこの物件に決めたのは、
　セキュリティ面と、駐車場の存在、
　それから浴室が広い事、くらいで。

　現在の生活を思えばこんなに立派な
　キッチンなど必要もなかったのだけど、
　慌ただしく引っ越しをし、よく選びもせず
　店員の薦めるままに買った冷蔵庫やなんかも
　完全に持ち腐れていたので、彼らは今日
　涙を流して喜んでいるかもしれない。

　当時忙しくてゆっくり選ぶ時間もなかったもので。 ]

[ 本来なら家主であるのだから、
　手伝いの一つでも申し出るべきだったの
　かもしれないが、足手まといどころではなく
　邪魔になりそうだったので、

　着替え終えると、先に座らせて貰い
　スマホ片手に、今日一日滞らせていた
　返事などしつつ、時々手帳を開いて
　研究生のスケジュールの確認など、していたかな。

　時々意味もなく、――いや意味は大いにあるのだが
　キッチンに立つ、恋人っていう
　今までにないシチュエーションを、眺める。

　ぐっときた、時には想像だったものが
　目の前にあるので、遠慮なく。 ]

[ キッチンからは絶え間なく、
　いつも聞いているような音がする。

　鍋とフライパンも、家電同様
　店員に取って大変良いお客様
　になっていたことが幸いしたようで。

　初めて立つキッチンだろうに、
　やはり彼の手は淀みなく、動いている。

　そのうち、麦の香ばしさ>>+67が漂ってくると、
　自室なのに、本当に自分の部屋だろうかここは
　だとか、考えてしまった。 ]

　離れられなくなるよ、
　食べ終わったら座ってみるといいよ。

　あ、スープ。嬉しい。
　ごめんね、先に頂きます。

[ 本来であれば出来上がるのを待っても
　良いところ、一つ目を運んで来てくれたので
　ごめんねと断ってから、手帳を閉じてスマホを置いた。 ]

　なんか、ホッとする。

[ スープに浸されて尚、かりっと食感の
　パン。これがひと手間の違い。

　――あれ？手抜きって言ってなかった？
　そんな顔をしつつ、スープを傾けていると

　声が掛かり>>+75立ち上がる。 ]

　あるある

[ ほとんどすかすかの食器棚の
　左奥から耐熱皿を。……尚箱に入りっぱなし
　でしたね。当然だね。一度も使っていないもの。
　出処は母親です。つまりこれも貰い物。 ]

　時々、来てくれるなら
　いくらでも。

　食器と言わず、必要なもの
　あれば置いてってくれると嬉しいかも

　君がふらっと寄りたくなるくらい。

[ 以前の恋人の影を見ようとしていたとは
　全く気づかず、嬉しそうに言って
　箱から取り出した皿を一度洗い、拭き取って
　二枚手渡した。
　キッチンに備え付けの食洗機はあるんだけど
　すぐに使うだろうから、と。手伝いをしている
　振り、みたいな気持ちもあったかな。 ]

[ その後は手伝えるようなことがなければ
　座椅子に戻り、大人しく出来上がるのを
　待っていた。

　運ばれてくる料理の数はどんどん増えていく
　この短時間で一体何品作るのだろう。

　最後の料理を運び終えたようで、
　斜め隣に腰を下ろす ]

　そうだよ、
　この部屋で誰かとご飯食べるのも、初めて。

　コンビニで用意した食材とはとても
　思えないな、おいしそう。

　いただきます。

[ スープだけは先に手を付けてしまっていたが
　手を合わせると、コールスローから
　口に入れた。 ]

　うわ、うま、……え、なにこの味

[ 作り方を聞いたところで、同じように
　作ることは出来ないだろうが、何が入っている
　だとか聞いただろうし、にんにくチューブが
　入っていると聞けば、 ]

　にんにく、好きだったのかも俺。
　この味好き。

　つまみにも良さそうだよね
　
[ 店で言うことと、あまり変わらないような
　事も言ったかな。気取らない分、 ]

　レンジ……？レンジって
　料理できるものなの

　すご。……そして旨い。
　や、プロの料理だから当たり前
　なのかもしれないけど

[ いつも以上に素直すぎる感想を漏らした事も。

　シリコンスチーマーを発掘したと聞けば
　家主の方が、どこにそんな物あったんだ
　と首を傾げる始末だった。

　キャベツとしらす干し、それにチーズ。
　レンジで調理したと聞けば驚いたし、
　思わず皿の中を見つめたりもした。 ]

　ん、っふふ……ごめん
　ご飯が美味しくてさ、

　しかも、そのご飯、恋人が作ってくれてさ

　自分の家に、恋人いてさ、

　幸せだなって、思ったら笑っちゃった。

[ メインのスープ丼も半分ほどは消えた頃
　食事を続けていたであろう君を見ていたら
　急に溢れ出てきてしまって、笑い声を上げて
　しまったので、言い訳するように、言って。 ]

　帰したくなくなりそうで、困るくらい。

[ 最後にそう言ったのは本音だけれど、
　冗談のように思われるくらいの、言い方
　だったと思うよ。* ]　

　うわぁ、いい匂い
　いただきます。

[ はちょっとあまりにも格好がつかないので
　君にも悟られたくはないな、と思う。

　やがて、こんがりと焼かれるネギと、鴨の
　匂いが漂って来たと思えば、

　今度はつゆの方からも、甘い匂いが
　漂って。

　完成した>>+86ときにはすっかり、
　待ってました、って顔してただろうな。 ]

[ 油の爆ぜる音>>+87を聞きながら、
　そばを啜る。

　絡むつゆもまた絶品だが、
　そば本来の味もしっかりと感じられて

　あとから、神田くんが口添えしたと聞けば
　神田くんに親指立てて、見せたかもしれないな。 ]

　前評判からやな予感しかしなかった
　怪獣倒した後どうするか、みたいなのとか

　ホラー・サスペンスの巨匠の最新作とか
　あと、昔の仲間がメガホン取ったのとか。

[ 今度は映画を、だとかは自宅で
　会っているときにも、きっと口にしていたと思う。
　ので、この話が二度目だったら、
　余程、そうしたいと思われていても
　仕方ないとおもう。忙しい合間を縫って、
　生まれた隙間には片っ端から、君と会う日
　敷き詰めて行きたかったから。 ]

　……言ったらあいつ、那岐くんにも
　いらんお節介焼いたり、構ってきそうで

　それはちょっと。

[ 面白くないと言いたげな顔を浮かべる帰り道。
　いいですよ>>+89と言われても、
　ちょっと渋い顔を見せた。

　のだけどね。
　夜道、人気の少なさを知った上で
　伸ばされた指が絡めば、ふっ、と笑ってしまうの
　だから、敵わないな。 ]

　そりゃ、恋人だって言うし、
　俺の大事な人だよっても言うよ？

[ 問いかけるように語尾をあげる。
　伺うように、隣を見る。

　言葉にすると、嬉しそうにするとこ
　見るの、好きだから。

　少し照れくさくも、あるんだけどさ。* ]

[ この時間？>>+111と問われれば、
　なんのと聞き返されそうな答えを放ったが。
　
　聞き返すよりも先に、鴨南蛮が届いて
　しまえば、一度はその話題は流されただろうね。

　だって南蛮蕎麦なんて、熱々じゃないと
　美味しくないでしょう？

　思惑通りか、やったー>>+112と
　神田くんが声を上げたなら、自分も蕎麦を
　啜り始めた。* ]

[ 訪問客もほとんどなく、友人が遊びに来ることも
　あまりない。外で会うことのほうが多いのは、
　互いのため。

　故に面白いものは特にない自分の部屋だが
　羨むような言葉があれば。君の部屋にも
　興味が湧いた。

　調理具の数は比べ物にならないだろうし、
　日頃過ごす部屋の中には、趣味趣向が
　色濃く、出ているだろうから、まだ知らない
　相手の好き、が埋まっているような気がするから。 ]

[ 食器を増やしても、との打診に
　告げた言葉の意味については、
　正しく受け取られたようで。

　その内>>+161と返される。

　二人分の食器、それから服、部屋着、
　枕、洗面用品等、数え切れないくらい
　君の私物があればいいと思う。

　自分の家だと錯覚するくらい。 ]

　本当？嬉しいな

[ ささっと短時間で作ってくれた一品は、
　冷蔵庫にも保存されているらしい>>+162 ]

[ プロの手に掛かれば、調理器具など
　数えるほどしかなくてもこれほどの料理が
　出来るということに、いちいち、感動してしまった。 ]

　さっぱりしてて、美味しそう。
　だし、俺でも出来そうだね。

[ 授けられた知識は、技術力を要さない
　簡単なもの。次に君がこの部屋を訪れる時には、
　使用頻度が増えている証拠に、キッチン台の
　手に取れる場所に、スチーマーはあるだろう。

　冷蔵庫の中にも、多くはなくとも
　食材は増えているはずだ。

　出来ることが少しずつでも増えていけば
　いつか、キッチンの中、狭いなんて言いながら
　共に立てる日もくるだろうか。 ]

[ 茶碗蒸しなんて、家で作るものとは
　思わなかったものだし、洋風の味付けが
　とても気に入って、瞬く間に空にしてしまった。

　表面の溶けたチーズと、コンソメの
　組み合わせが絶妙に食欲をそそったもので。

　好きだと以前言ったことを、
　覚えていてくれたからこそ、作ってくれたであろう
　スープも、スープ丼も。
　体を内側からあたためてくれた。

　加熱されて溶け出したネギの旨味が感じられる
　スープを吸った米が、また美味だった。 ]

　今日はさすがに冗談だけど、
　次は泊まってね。

[ もちろん、店に近いから>>+164という理由
　でもいい。君がここに居てくれるなら、
　理由なんて、なんでもいいので。 ]

[ それから食事を終えれば、
　片付けは自分がと申し出た。

　ほとんど食洗機が片付けて
　くれるし、君にもこの部屋で
　ゆっくりして欲しかったから。

　片付けを終え、コーヒーを手に
　戻れば、君は何をしてただろう。

　ダメになるソファに吸い込まれたり
　していたなら声を上げて笑ってしまって
　いただろう。

　深夜と呼ばれる時間になる前には、
　送りたいと言い、再びジャケットを羽織った。

　帰り際玄関で、頬を撫でながら
　いい？と問いかけた後、どうなったかは
　君の返答次第かな。* ]

[ 好きな食べ物。
　これまで何度も聞かれてきたことだ。
　
　日常生活に置いても、仕事上でも。
　当たり障りのない答えを要するものも。

　時にはスポンサーの顔色なんかも
　伺っていたかもしれない。

　何を食べても、おいしく感じられる
　味覚には感謝していたけれど。

　知らないものをここで食べる度、
　好きなものは、増える一方だったし

　ああ、これ好きだったんだな、と
　気づくこともまた、多い。 ]

[ 甘じょっぱいつゆには、
　鴨肉の風味が移り、より香り豊かに。

　肉厚な鴨肉は食べごたえも十分に
　ありながら、柔らかい。

　鴨なんてそんなに頻繁には
　食べないけれど、これもまた

　ああ、好きだったんだと、口に入れて
　気づいた

　そういう気付きを得る時、
　カウンターの中には、君がいる。

　本日もご機嫌麗しく筆舌に尽くす感想を、
　それに対する返答を、
　聞きながら、最後の一滴まで残さず
　鴨南蛮を平らげる頃には、

　鰹もいい具合に、揚がっていただろうか。 ]

　あぁ、……え、うわ、旨い

[ 鰹の竜田揚げ、下味をつけているであろうことは
　調理の過程を眺めていれば、知れた。

　ほんの少しわかるようになってきた
　とも言える。

　味の想像も僅かになら、想像できるように
　なってきたと思う。 ]

　この旨味、好きなやつだ
　にんにくと、醤油？
　あとはまだ、わかんないけど。

[ 続けて、二つ口にして咀嚼し飲み込んだ後の
　炭酸が、また美味しくて美味しくて。
　神田くん同様、そこそこ腹は膨れていたけど、
　もう一杯だけ、の酒は注文しただろうな。 ]

　うん、海外ドラマも結構あるよね

　え。
　……観れる、けど

[ 以前続々と再生されるから見てしまったと
　言っていた海外ドラマは自分も見始めた所
　だったはずだが、『戦隊モノ>>+191』の言葉の
　指し示す所に気づいたら、わかりやすく
　照れるように片手で口元を隠した。

　だけどね、そう言われて>>+192しまうと、弱い。

　日曜朝ではない時間、若かりし頃の
　映像を君と、見る。その時、どんな顔を
　するか、想像に易かったな。* ]

[ 帰り道、今日はチャンスを掴めた日だった。
　こういう日、これから増えていけばいいと
　願っての来店時刻がうまく噛み合っての帰り道。

　面白くないという顔をした後に、
　絡まる指に力が伝わる。 ]

　……そう

[ 反応は割に素直な方だとは思ってる、自覚ある。
　だけど、回りくどい言い方をすることが、
　あることにも、自覚はある。

　伝わっているかな、伝わっていないな。
　小さい男だと思われるかな。

　話してみたかった>>+193なら
　器の大きい男なら機会を作ることくらい
　なんでもないことのようにやってのけるのだろうか。 ]

　葉月、いいヤツだけど
　那岐くんが構われて、楽しそうにしてたら

　妬くんだけど。

[ 拗ねるみたいな顔、あんまり見せたくは
　なかったけど、君に関すること、
　わりと心が狭いようで。

　器の大きい男には、程遠い言葉を言い
　握った手を引き、口元へ持っていく頃には
　もう笑ってたと思う。

　少しずつ距離が近づくように、敬語が崩れ
　始めているの、嬉しかったし、可愛いと
　思っていたから。 ]

　あいつ酔ったら『お母さん』とか言いそうだけど
　驚くかな、どうだろ。

　好きな人口説きますって宣言してその後
　俺一直線に君に向かっていったから
　案外気づいてるかもね。

[ 夜が月明かりに照らされて美しい。
　柔らかな光のもと、

　そう言いたくなる気持ちが、
　分かってしまったので。 ]

　綺麗だね

[ 自然と口から溢れだしてしまったな。* ]　　

[ すっかり流されていたと思った話題は
　鴨南蛮を綺麗に空にし、竜田揚げも
　あとひとつ、というときに戻ってきたので
　こういうとこ、記者の気質なのかなぁとか考えながら ]

　そうだね

[ 軽い肯定で答えただろう。 ]

　神田くんも最近遅いよね
　目的は一緒？

　
[ 堂々と関係性を認める言葉を使わずとも、
　視線がカウンターの中に向かえば、
　察せるものはあっただろう。

　聞きすぎることを厭うような友人>>+218のことは
　信頼しているので。

　視線も、細まる目も、嘘はつかない。* ]

　ああ、言われたら生姜、
　分かる気がする。

[ 今までも、カウンター席から調理する姿を
　眺めることはあった、相手が誰であれ。
　生放送を見ている、そんな感覚で。

　けれど、今はそれだけじゃない。
　好きな相手が、料理が好きだから
　興味を持つようになり、解説本などを
　読んでいるうちに、より興味を持って、
　調理する姿を見るようになったので。

　単純に手際に見惚れていることのほうが
　多いのだけどね。

　仕事だから。いいや、それ以上の手間を
　彼らは難なく、こなしてくれるものだから。
　見ていて楽しいのも、本当だけど。 ]

[ 自分の出演作に、興味を持ってくれるのは
　俺が君の調理する姿を見ていたい、それと
　近しいもの、なのだろうか。

　それ以外にも出演作はいくつもあるが、
　あれが、原点。故に巧みな演技力など
　期待できるものではないけれど。 ]

　じゃ、次の休み、連絡して。

[ つい先日、目覚ましい仲間の活躍により
　配信が開始されたことは知っている。
　仲間のSNSにも大きく告知が出ていた。

　余計な一言も、添えられていたが。
　"仲間の活躍はいつでも嬉しいです"だとか。
　あの仲間という言葉は、自分にも向けられている
　事はすぐに察することができたよ。

　その情報に紐付けられていた
　当時の記念写真は、五人で撮ったものだって
　山ほどあった筈なのに、六人で写ったもの
　だったから。 ]

[ 小さな>>+223笑い声。

　引き寄せた手の甲が、唇に触れる。 ]

　なら、いいけど。

[ 心の狭い所、見せてしまった。
　みっともないな、と胸中で呟く。

　けど、ただの男なので。
　そういう所も、たまに見せてしまうだろうな
　これからも。 ]

　心配はするよ、俺が好きになった君だからね
　でも、ほんとに良いやつだから

　紹介は、したい。

[ 本当に俺の恋人は、俺の機嫌を取るのが
　上手で困る、餅焼く暇も、ないくらい。 ]

[ 夜と言えども、気候は温暖。
　花散らすほどの風もなく、おだやかなもの。

　告げた言葉の意味は伝わっただろう。
　繋いだ手はそのままに、

　ゆっくりと下ろし、こちらも少し応えるように
　力を籠めた。 ]

　はい、もちろん。
　その日まで届くかな

[ 答えた後で、脳内でリフレインした。
　少し躊躇うようにして、問われた言葉>>+226 ]

　ダメになるためのアレ
　もう一つ、注文しちゃったんだ。

[ 歩みは止めないままで、何気ないことを
　話すように、努めては見たけれど、 ]

　すごいドキッとした。
　

[ 誘われているようで、つい口にしてしまった。
　その日は遠くない。休みの日を確保する算段は
　既に立ててあるから。

　うるさい心臓の音までは
　聞こえていないと思いたい。* ]　

　通じたようで良かった。
　そうじゃなくても、君は目がいいから
　気づいたとは思うんだけどさ。

　気づかれるのと、自己申告は
　また違うもんでしょ

[ 十分だ。>>+262と言う彼には、
　通じるものがあったようだ。

　モテる恋人持つと苦労するよね。
　拗ねたように、彼女との距離を気にする
　神田くんの気持ちはよく理解できる。 ]

　遠いだけならいいんだけどね
　皆の、君の大事なうさぎさんを、
　どんな目で見てんの、アレ。

　同じことされてたら、静かにキレるな俺。

[ 彼の気にする先には、白のうさぎさん>>+239
　彼女の親切さに漬け込むような客のは
　些かしつこいように見える。客の風上にもおけない。
　対する彼女はうまいこと、躱しているようだが
　それを目の前で見るのは辛かろう。 ]

　
　神田くんはその、明るいとこがいいんじゃん。

　ところでなんで俺が知ってると思ったの？

[ 肩をぽんぽん、と叩く。

　大好きで大事な場所に、
　大好きで大事な人がいる。

　その場を壊すようなことはしたくない、
　それは我ら、共通の願いであろう。

　餅が黒焦げにならぬよう、手伝えれば
　良いのだが、自分にもこの場を打開できるほどの
　策もない。 ]

[ ない、とは言ったけどそうだな。
　たまたまその場を通る事があるのなら ]

　賑やかですね
　でももう少しだけお静かにお願いできませんか

　どうしてって、
　実はその、好きな人に告白しようと思ってて

[ だとか、人たらしのような事を
　言ってみたりはしたけれど、効果は如何程
　だっただろうね。

　白うさぎさんと目があったら？
　人差し指を立てて、 ]

　内緒にしてね、店員さん

[ だとか言っていたかもしれないな。
　嘘も方便とは言うけれど、事実にしてしまえば
　嘘じゃなくなるわけなので。* ]

[ 恋愛対象、で言うと。
　自分たちを棚に上げられないのだけど。 ]

　そこは俺もそう思う。

[ 顔見知り程度の関係はそこそこ長く
　続いていて、つい最近友達に名乗りを
　上げたところだが、以前は派手に遊んでるな
　と思ったこともあるくらいだから。

　まぁしかし、せっかく掴めたチャンスの帰り道に
　いついつまでも剥れた顔を見せていては
　もったいない、ので。 ]

　もし君が誰かにそういう目で
　見られたとしても、すっぱり断れるくらい
　良い男で居たいね。

[ ――ここまでのやりとり、決して男らしい
　ところは見せられていないけど、総合点を
　狙っていきながら、愛しい夜に似合いの
　愛おしげな表情を浮かべよう。 ]

　そう、届く。
　あはは、そうだよ、他に誰が使うの

[ サプライズにするような考え方は、
　あまり、ない。相手がそれを望めば別だけど。
　
　まさか>>+270と言われればたまらず
　笑い出す。遅れて君も。 ]

　そ、二人してダメになる。
　一つじゃ狭いな、と思ったときには
　ポチってた。

[ 今日は、よく笑う>>+273な。こんなに笑ってくれるなら
　最速での配達を頼んだ甲斐もあるというもの。

　お店でのクールな対応しているところも、
　後輩の面倒見ている兄貴分なところも、好きなんだけど

　こういう君を、見られるのは特権、だと
　思っても良いのかな。 ]

[ すみません、と断りを挟まれて
　ま、そういうのはこれからゆっくり

　とか、考えてた俺は完全に
　油断してたよ。 ]

　え

[ してもらっていい>>+273

　ドキッと。に返された言葉である。
　続いて囁き入れるようにされた言葉に、
　動揺から足を止めてしまうくらいには、油断してた。 ]

　……すごい事、言うなぁ

[ 一気に体温が上がったので、
　繋がれた指も、顔も、熱くなる。
　これでは鼓動が早まるのも、隠しようはない。

　本人曰く、甘えたい方、という事らしいが
　これもその延長上の言葉だろうか。

　あれから何度もその言葉の意味を
　探ろうとしたし、実践できるなら
　していたと思うが、どうしたって
　敵わない。 ]

　そういうとこも、だよ

[ もう店内での出来事なんて、すっかり
　忘れてしまっていたのだけど。

　何度でも君に、をしそうな夜だった――。* ]

　……おかえり
　これたまに、店で皆が言ってるでしょ
　言ってみたくて。いらっしゃい、どうぞ

[ 感極まって、来たばかりだというのに
　ぎゅう、と抱きしめてしまったけれど、
　いつまでも玄関先には居られないので
　早速、だめになりそうな方へご案内。* ]　

　ああ、あれか。
　人の心なんて見えないもんだし
　あんな美人さんと勘違いされたなら光栄だよ。

[ あのときは聞かれた質問の意図を読めず
　こちらも、勘違いしたって話しはいつかしよう。
　SNSの更新を一度やめた理由までまだ、きっと
　聞いていないから。 ]

　そうだねぇ、ノーリスクってわけには
　いかないよねぇ。俺はともかく、
　面白可笑しく騒がれるのはちょっと。

[ 時代を思えば、カミングアウトなどは
　なくもないのだろうけれど。そこまでの覚悟を
　今相手に求めるつもりはないので。

　力になると言ってくれる時がきたら>>+293
　有り難く友人の手を借りるとしよう。 ]

　いや、だいぶ来てるね。
　……君は、笑って余裕ぶってるといいよ。

　あっはっは、そうだね
　真顔は怖いってたまに言われる。

[ キレてないように>>+294はとても見えない。
　ぶすくれたその顔も笑ってしまうが、
　自分もそこそこ、怒っているのでね。

　店員の迷惑考えないような、
　仲間と呼ぶに値しない、客に対しては。

　――で、思いついたのがあれなわけ。
　少なくとも、あいつ今から告白するらしい
　で、視線をこちらに集められれば、と考えたわけだが。 ]

[ おやおや、こちらも勘が良い。
　
　目があった時、その表情から感じたのは
　助けてもらえたというときめき
　じみたものではなく、

　相手だれですか？>>+284と言いたげな
　興味がいっぱいに見えたので。 ]

　ごめんね、お兄さんたち
　ほんと、ありがとう

[ ナンパ男たちに、敗北感を味合わせる
　つもりはなかったのだが。結果的に、
　ウサギの逃亡を手助けできて、
　店内が静かになるなら、問題はなかったかな。 ]


　うん、がんばります

[ 好きな人に、好きだよということが告白になるなら
　いついっても、何度言っても、良いものなので。 ]

[ そしてそれが結果的に、
　餅を黒くしてしまったなら、更に自分に
　感じ取れるような顔を見せてくれたなら
　笑ってしまったし

　心狭いのは俺も変わらないので
　同盟組むなりしませんか、とか

　言っていたかもしれないね。 ]

　いえいえ、嘘ついたわけじゃないので。

[ しかしその黒くなった餅、長くは持たまい。
　この光景>>+281>>+296が見えていたなら ]

　なかよしだねぇ

[ そっと存在感を消す努力をしたけど
　存在が物理的にもでかいので、
　成功したかは、わからないな。* ]

　

[ 潜めた声での質問>>+311にはこちらも
　同じような声量で答えた。
　けれどさらりと、言い淀むようなことはなく。 ]

　大っぴらには言えないことだけど
　名前言わなきゃ、大丈夫でしょ

[ そう答えながら。
　業界人だったから、ではなく
　彼女自身が気にしないタイプで
　あることには感謝したかもしれないな。

　人によっちゃ、顔顰めてもおかしくないので。
　先輩にそうされてたら、珍しくしょんぼりする後輩
　の顔が見れたかもしれないが、あってほしくはない事柄。 ]

　俺も誰かに恋するとは思ってなかったよ。
　それに、ふくふくした顔で笑う女性がタイプ
　ってのもホントだったし。

　彼女も居たことはあるけど
　忙しさにかまけてるうちに、消滅してったし

　追おうと思わなかったから、
　今少し、悪い事したなって思ってる。

[ それなら仕方ないね、ではなく、
　彼女たちは、追ってきて欲しかったの
　かもしれないとか、自分が人を愛して気づく事は
　とても多い。

　まぁその子達が本当に自分のことを
　好きだったかどうかは、怪しいけれど。

　なにせ火傷の痕を見る前に、去っていくか
　火傷の痕を見て去っていくかの二択だったので。 ]

　で、どういうとこ好きになったの？
　
[ 夜は長い。もしかしたらその内、彼氏も
　現れるかもしれないし、その前にそれくらいは
　聞いとこうかな、と思ったけれど、彼氏が
　現れるようなら、邪魔せずに、またね、と
　言っていたかもしれないな。* ]

[ 「ただいま？」>>+322と語尾があがる挨拶に、
　うん、と頷いて少しの間はそうしていた。

　甘えるようにされたら、尚更腕に力が
　入ってしまったけれど、それもわずかの間。

　部屋の中へ通したら、並んだ]

　うん、間に合ったよ。
　どうぞ、

　まずは、それでダメになってる那岐くんが
　見たいな。

[ まずは、と銘打ったのは、
　 ]

[ 自分の部屋で、
　ぐでん、とダメになってる恋人って、

　言葉にはできないけど、なんか、いいよなって。
　先日はそれをじっくり眺めるだけの余裕が
　こちらになかったのもある。

　――というか先日の彼はダメではなく
　かなり出来た恋人の姿だったので。 ]

　お腹すいてる？
　今日はダメになる日だから、
　出前取っちゃおうとか思ってるんだけど

[ 聞いてテレビのリモコンを操作すると
　いくつか入っている配信サービスの画面が
　表示された。* ]

　黙っているのが正解だったかな。

[ 苦笑いを一つ。なにせ多分、
　彼氏しか知らないであろう一面を>>+315
　見てしまったので。

　しかし良く逃げるなぁ真白さん、俺から。
　高野さん怖くないよ。 ]

　微笑ましいね

[ この可愛い>>+336に返すべきは、
　そうだね、でも、可愛いね、でもない。
　愛らしいという意味では間違ってはいないし

　たぶん、俺の同意の意見は聞こえない
　くらい、夢中なのだろうけど。 ]

　いい顔になったようで、なにより。

[ マジでキレちゃう5秒前、よりそっちのほうが
　ずっといいよね。* ]