「…………」

「これはで聞いた話でしかないが。
　次狙われるとしたら、お前達のどちらかだ。」

「。いつ席を空けても良いように」

「…………」

「これはで聞いた話でしかないが。
　次狙われるとしたら、お前達のどちらかだ。」

「。いつ席を空けても良いように」

「色男と美人は目立って困るなあ……」

「……はー、もう少しゆっくりデートさせてほしいね」

「そりゃあ、」
「いい話じゃあないな。」

この地で夢の話・・・を笑うのは難しい。
それも、真面目な顔で話された時は。

「まあ、情報ありがとよ。俺はいつでも準備出来てる。
　チームにも対応は周知済みだ。
　俺がいつ居なくなってもいいようにな。
　……苦労をかけてるから、あんたには言っとくよ。」

「――俺は一人を除いて誰も信じてないもんでね、
　誰にでも対応出来るようにしてあるんだ。いつでも、な」

「楽しいドライブの予定もキャンセルだ。悪ィな」

「それとも最後と思ってひとっ走りしてくか？」

無い寄りの半分冗談を付け足して、それだけ。

「そりゃあ何より。
　自分の事には自分で責任持つのが一番だ」

この地で夢の話を笑うのは難しい。
相手が相当なホラ吹きでもなければ。

「信じていないなりに信頼と情を傾けてくれて光栄だ、
　とでも言っておこうか。」

「俺ァあんたの腕と情報は信じてるよ。
　その他は人体のリミット外れたやべー奴だと思ってるけどな。
　だからま、それ聞いて安心したわ」

「冥土の土産か？
　時間は無理に取れるぞ、だが俺にハンドルを握らせるな」

「今なら海に二人で突っ込める」

冗談か冗談でないのかわからない言葉をつけたした。

「ところで一個いいか？」

「その顔ですげー真面目な話されると脳がバグる。
　めっちゃ面白い。なんで今その顔なん？」

真面目のリミットが外れた。

「ま〜安心してくれ、信じてなくても仕事はちゃんとするし
　仕事する以上は一定までは信じてるから。
　つーことで、席がスカスカになった時は
　負担増えるだろうけどよろしく〜。
　俺のチームにもなんかあったらペネロペ指揮下にって
　言ってあるからさあぁ〜」

「ぞっとしない提案だな。
　直したばっかの車ダメにしたら
　アレさんがカンカンで牢から出てくるだろうぜ」

これは冗談であってほしい。
なぜなら今日この日の苦労を返せという気持ちになるので。

「ひとっ走りするくらいの時間は……まああるか
　しょうがねえな、最後に美少女とドライブでもさせてやるよ」

「しょうがねえだろ俺は演技派なんだよ勝手にバグってろ」

やっぱりこういう奴だよなあという気持ちになった。

「うげえ。マジかよ、まあ手綱握れる分マシだけどよ…
　戻ってきた後にそっちの人員が
　俺の管轄に鞍替えしたいって言い出しても文句言うなよな」

「演技っていうか変身だろあんたのは最早」

へらりへらり。根っこに近付かない限り、
或いは実験対象にならない限り大して危険のない同僚だ。

「そうなったら俺は情報担当をあんたに譲って、
　モーテルを中心に薬物取引担当にでもなるかな〜。
　ゆっくり眠れる日が増えそうだぞ、ヒヒ」

「お褒めに預かりどうも。こんな夢の無い変身もねえよ」

衣服に化粧道具、ヘアカラーにカラーコンタクト、
極めつけには身分の偽装まで、兎にも角にも金が掛かる。
そんな夢の無い『変身』を不定期に行う男がこれだ。

「あ〜嫌だ嫌だ。そんなの余計俺の昇進が近付くじゃねえか。
　デカいハコ管理すんの苦手なんだよ」

猫は小さい箱が好きってな。
そう言ってひらひらと手を振った。とっとと行っちまえの仕草。

「変身できない人間からは夢に見えるのさ。
　まあ俺は髪隠して黙ってるだけで充分だけど」

こっちは化粧も衣服もろくにこだわらない女。
別の部分に金を使う故に、それでバランスが取れている、
……のか？

「ははぁん。カポの2枚看板になったりしてな。
　ま、優秀な人間の宿命だろ？
　またなんか『耳寄りな話』があったら教えてくれよな〜」

ばさばさ、白衣の裾を蝙蝠のようにはためかせて。
白なんだか、黒なんだか、よくわからない奴は
『先が見えた』からか随分気楽に歩き去っていった。

メッセージ通知。

『ダヴィード』
『暫く仕事はしなくてもいい』

『来れるならアジトには顔を出せ』

あなた宛の、簡素なメッセージが三つ並んでいる。

「どうもありがとう美少女ペネロペ。
　何方が欠けても忙しくなるだろうに」

「愛してるぜ？　これはここ数年で久しぶりに言った言葉だ」

「忙しくなるからだろ。
　こっちとしても最後のまともな休憩かもわからん」

「あー嫌だ嫌だ、これで昇進なんぞさせられたらどうしてくれんだ
　神様ってヤツが居るなら相当底意地悪いに違いねえ」

これ見よがしに溜息を吐いた。
これは現状だとか情勢だとか時代だとかへ向けた溜息だ。

「手前には愛されるより嫌われた方がよっぽど響きそうだな。
　そのよく回る舌も今のうちに回しとけよ」

ポケットから指先で車の鍵を取り出して。
キーホルダーの紐に指をかけくるくると回しながら、
「行くぞ」とだけ声を掛けた。

どうせ互いに忙しくなる。たった数十分のドライブだ。

「……俺に嫌われてもいいことはないぞ？」

悪いこともないだろうが。
自己評価は貴方達の傍に居ると上がるので素で高い。

「黒眼鏡やヴィットーレはともかく……。
　俺は連れていかれると……良いことは待ってないだろうなあ」

本格的に片づけをしなければまずい物があふれている。
あなたならもうわかるだろう男が持っている情報網も、警察署内にいる知り合いたちのことも。

「心配するな、俺は話すより黙ってる方が得意だ」

まだ無事でいられる可能性もある、悲観的な空気を流せば言葉が止まってしまう。
だから正しく息抜きとして時間を過ごそう、そう思いながらその背を追いかけた。

「ロメオ」

誰ぞアソシエーテが告げ口でもしたのか。
白黒の猫は不機嫌そうなあなたにも気後れせずやってくる。
少しばかり大股で、少しばかり急いて。

「あまり早まるなよ。
　俺の握ってる情報が確かなら、お前はまだ目を付けられてない。
　お前の身軽さは俺にとっては隠し玉も同然だ。
　現状維持、いつも通りを装え。いいな」

「目の上のタンコブ……あの署長代理殿さえ退かせば、
　ボスさえ戻って来れば、
　とっ捕まった奴も出してやれるだろうよ。」

ボスさえ戻って来れば。幹部を一人失った現状の、
そして確たる希望と言えばやはりそれだ。

「今は耐えろ。ボスが戻ってくる前に総崩れになれば終わりだ。
　そんでもって身内パクられた怒りは忘れんな」

キレてる時間すら惜しいくらい忙しい俺の分まで。
情勢とかにキレとけ。そんな事を付け足した。

「お前の嫌そうな顔が見れるだろ」

半分以上は冗談だ。
この猫被りは誂う事こそ好きだが、同時に対立を嫌っている。
嫌そうな顔が見たいだけで嫌われたいわけではないだろう。

「色男もサツや看守の前では形無しか。
　お得意の金もあの法案が通っちまう今じゃ効きも悪いだろうな。
　ま、ボスが戻るまでの辛抱だ」

叩けばあちらこちらから埃の出るあなたの事だから余計にそうだ。
とはいえとっ捕まれば良い事は待っていないだろうが、
それが確実になったわけでも、まして永劫に続くわけでもない。

ちゃっかりと人気のない道を選んで行く。
車を留めている所まで来れば、キーを差して運転席に乗り込んだ。

「どうぞ、助手席でも後部座席でも？
　何ならどっか送って行ってやろうか、寡黙なルーカス君」

しばらくして、返信がくる。

『はい　昼には行けると思います』

『朝からびっくりしちゃって
　ありがとうございます』

顔は見えなくとも、こう言ったのだから動けるようにはなったのだろう。

「……センパイ」

じろり、と細められた視線が貴方を見下ろした。
元よりあまり変わらない表情ではあるが、
眉根に寄った皴がその不機嫌を物語っている。

「別に考えナシに飛び出そうって気はありませんよ。
　それで掴まりゃただの間抜けだ」

「ボスが来るまでいい子に留守番してりゃいいんですもんね。
　それが最善なら、オレはそうします」
「あんたがそう言うなら、オレはその通りに」

「何かあったら言ってくださいよ。
　オレは何でも・・・やるんで」

忠義がある。物分かりも良い。
目上には背かず与えられた仕事は必ず果たす。
ロメオのこのファミリーでの在り方はそうだった。
体の良い道具。丈夫な忠犬。
この混乱の最中もそう在ろうとすることに変わりはない。
それがロメオの「いつも通り」だ。

「……あんたも根詰めすぎないでくださいね。
　酒ならいつでも買ってきますよ」

マジでお疲れさまです、とそんな労りを添えた。

返信代わりに適当な犬のスタンプが送信された。

「考えがありゃいつでも飛び出して行けるってわけだ」

軽口半分、それがこの猫被りのいつも通り。
自分が一言行けと言えばあなたは行くのだろう。
それが最善だと判断したなら。



「ま、何かありゃに奔走してもらう事になるだろう。
　部下に有事の引き継ぎなんかは任せてるだろうが、
　アレさんが居なくなった分
　情報もブツも確実に滞り出すだろうしな」

そして、それらの隠蔽も。

ヴィットーレちゃんの部下の面倒も見なきゃならねえ、
人気者は困るな、そう呟いて大袈裟に溜息を吐いて見せた。
まだ元気らしい。今のところは。

「酔っ払ってられる暇がありゃいいなあ、お互い」

労りにはどーも、と返し。
引き留めなければ、また大股で何処かへ向かうだろう。

助手席に向かって扉を開けた。
今なら後部座席で寢れてしまう気がしたから。どつかれる。

「どっか、……」

そう問われて思わず第二のアジトの場所を告げそうになって黙り込んだ。
気が緩みすぎている、否、今この空間と貴方のことは信じられると男の中で確定づいたからだ。

それも、ほんの少しの間だけ。
この事件の裏切り者ではないというだけだが。

「……死にたいときってどうやって人は死なんようにしとるんだ」

怒りや喪失感はどうにか抑えてきたが、後悔や失敗を清算する方法がいまいち良いものが思いつかないと。

「どーでしょう。オレに考えが浮かぶ脳があればの話す」

口を片方だけ吊り上げて不器用に笑った。
自己判断で勝手に動けば痛い目を見る、と思っている。
自分の不出来な頭を信じてはいない故の考えだ。
下手は打ちたくない。一番確実な方法を。


「そん時は、喜んで。大抵の事はやらせてもらいますよ。
　出来るんで」

色々な手伝いをする度に学びがある。
仕事の種類、手段、方法……それを記憶している。
身軽さと器用さの所以はそれだった。

上を失えば下が惑う。
それを治めるのは簡単な事じゃないだろう。
そればかりは自分から手伝えないから、
ロメオは労わる事しか今は出来ない。

「本当に。ま、乗り越えましょう」

あんたは捕まんないでくださいね、なんて当たり前の事。
忙しい貴方を引き留めるのも気が引ける。
その場はそのまま、その背中を見送った。

「さてなあ、死にたくなった事が無いからな」

エンジンを掛け、シフトレバーを引く。
足をアクセルに掛け、ゆっくりと景色は動き出す。
特に目的地も無いのであれば、本当にただのドライブとして。

あなたの見立て通り、
ペネロペ・ベリーニを名乗る男はファミリーを裏切らない。
多少気を抜いた所でこいつ気抜けてんなと思われるだけだ。
寝ていれば叩き起こされるはめになるだろうが。

「生きてないとできねえ事でも考えてみたらどうだ。
　アレさんの横っ面張り倒すのは生きてねえとできんぞ」

すっかり昔のようにしょぼくれた様子を見て、
これはマジだな、と内心思うなどしつつ。

随分機嫌を崩していた事から名前が挙がるのはその人だ。
とはいえさて、それで後悔や失敗が清算できるかと言えば。

「手前さえ生きてりゃ手前の可愛い部下が路頭に迷いもしない。
　俺に任すだとか甘えた事は抜かすなよ、最悪の場合だけにしろ」

「死ぬ度胸があんなら何だってできるだろ。
　死ねばそこまでだ。死ぬならもう何もしたくねえ時にしときな」

結局の所、繋ぎ止めるものは自分で探すほかない。
同期とはいえ他者にできる事はそれらしきものを挙げるくらいだ。

「なんかやらかす気になったら言えよ」

場合によっちゃ一枚噛んでやろうじゃねえの。
そんな言葉を付け足して、
見送るあなたを振り返りはせず、背中越しに手を振った。

「……何もしたくない」

死にたいではない、根底にある怠惰がまろびでてくる。
それが許されるようなら人間はまともに生きていけない。
だから何もしない人間は死んだほうがマシなのだと言う。

「イレネオが人を選ばない無法者だってアレにいった……。
　その直後にこれだ、……知り合いだったのかあ？
　本当に何しに行ったんだ……その上自分も捕まるだとか」

知っていたら言わなかっただろうか、とか。今更だが。

「部下は……だから俺に部下はいらんと……。
　余所にやれんなあ……早く昇級させるかあフィオレあたりは教養をつければすぐにソルジャーまでなれるだろお」

いつまで経ってもメイドマンにならないのは警察と関わってる噂を自分で流しているから。年功序列なんて関係ない縦社会にちょうど良すぎる。

「……ペネロペ、ダヴィードはお前から見てどうだ。今回の件」

最期のこれだけは声色がはっきりと戻った。真面目に聞いているらしい。

「おう、相当重症だな」

以前のそれは、時間が解決してくれたのだろうが。
今は状況が違う。そんな悠長な事は言っていられない。
何もしない事も死ぬ事も、
選ぶにはあなたの手の中にあるものは多すぎる。

「さあ。あの人の所には当然情報も集まるからな。
　自分で探し出したのかもしれん。
　過ぎた事は本人にでも聞かねえ限りはわからん事だが」

裏の物流を取り仕切る元締めの元には情報も集まる。
至極自然な流れと言えるだろう。

「ただ、イレネオの野郎が槍玉に挙げられたのは……
　A.C.Aつったか。どうも連中の目論見通りだったらしい
　勧善懲悪が過ぎて身内からも睨まれるとはな」

そこに属しているのが警察ばかりと限った話でもないのだが。
全部は教えてくれないのが夢の不便な所だな、と溜息ひとつ。

「……ダヴィードか」

挙げられた名前には、苦々しい声で。

まだ年若いアソシエーテ。
子どもの頃からこちら側に身を置いているとはいえ、
我が身可愛さに身内を売ってもおかしくはない立ち位置。

「俺ぁ昨日あいつに言ったよ。
　『尻尾巻いて足抜けするなら今のうちだ』ってな」

「そしたらあいつ、自分の命は俺とアレさんのものだってよ。
　身内の贔屓目が無いとは言わないが……
　素面であんな馬鹿な事言える奴が裏切者黒だとしたら、
　あいつは俺以上の演技派だな」

もう一度、溜息。

「A.C.Aの主導連中は俺にもわからん。ちっともだ。
　何せあいつら殆ど名前も声も出しやがらねえ。
　ディスプレイでのやり取りだから覗き見はできたが…
　文面にも個性がねえ。徹底してんな、まったく…」

「そうかい、ダヴィードが掌を返してお前らの為に気が変わらないってなら。
　俺から見たこちら側の黒は――ヴィットーレだけだ」

残りのマフィアは白だと、他人を信用しきれない人間は言い切った。
わざわざ名前を出すのも彼だけだ。残りは無条件かそれなりに。

「……連中はマフィアをねらってるだけじゃなかったんだったか。
　そこそこ……絞れはしてるんだがな」

これも、全て勘だ。警察の知り合いが多すぎる男はある程度の人柄をその目と耳で聞きに行っている。
だから嫌でもわかってしまう、眼の前の人間が自分にどれだけ心を開いているかも。

「遺言でも置いといてやろうかあ……？　そうだなー……。
　まー、予想があたってんなら。
　明日にその主導がひとりは飛ばされるんじゃねえかな。
　……ここまで来たら一部隊解体させてやるからな本気で……」

そいつは俺の顔見知りで、彼自身の幼馴染のことで心を痛めていたはずの男だったか。
死んだ魚のような目をしながらやる気のなさそうな声で殺る気のありそうなことを呟いている。

「……あいつの親は、サツの撃った流れ弾で死んだ。
　その後も引き取られた先で散々な扱いを受けて、
　保護者がアレさん達にシメられて漸くこっちに転がり込んだ」

彼の面倒をこの男が見る事になった経緯には、
この男の父も関わっている。
だから父伝いに、或いは自分で、それらを知る事は容易にできる。
彼がマフィアに恩義を感じている事も。

「あいつももう自分で考えて動ける歳だ。
　ある程度は…手前の親がどうして死んだのかだって。
　調べる事だってできるだろう。」

「知っているとしたら、少なくとも身内は売らねえだろうよ」

少なくとも、自らの意思では。
それが彼が裏切者ではないと判断できるもう一つの理由。

「…ヴィットーレちゃんか」

その名前はまさに今日姿を消した人物のものだった。
そこに何の思惑があったかは、今は推し測る事もできない。

「俺から見ても連中から名前の出た手前らと
　ロメオ、フィオレは『違う』な。他はグレーだが……
　俺としちゃ遺言よか生きて働いて欲しいもんだがね」

「おう、その意気で気張れよ。
　ボスが戻ってくる前に連中解体して機能不全にしてやれ」

無理難題を言う。
とはいえ現状こちらに取れる手段と言えば持久戦かのどちらかだ。
ある程度的が絞れている現状、それも多少は現実的だろう。

「……なるほどなあ、だからあんなに可愛がられてんのか」

自分が黒眼鏡の管轄から離れたあと、面倒を見られている子供がいる噂は聞いていた。
ペネロペの家族まで関わっているのは詳しく知らなかったが、見ていれば懐いているのもわかる。
経緯を知れば万が一もなさそうだと納得した。

それはそうと、一度顔を見ないと信用はしないが一瞬で終わるだろうとも思った。

男は後で結局そんなアソシエーテの一人をビビらすことになる。

「死ぬ気はないさ、死んでもいいだけだ」

あまり変わらないだろうが大事なニュアンスであることを此処の連中は知っているだろう。
だが誰かに命を捧げるという言い方は敢えて誰にも言っていない。


しばらく静かな時間が車内に流れる。

男は昔の話が出たついでにいつかの頃の自分を思い出していた。
黒眼鏡の上司の突然の事件のあと、新しい上司に変わって暮らしも見える景色も何もかもが入れ替えられたような感覚に陥って。

「っ、……ぁ……？」

息苦しい、そんな感覚に陥れば自分の胸元を押さえて息を整える。

それは、今のルチアーノにとってそれはおかしいことであった。

「なん、で」

何故ならあの姿を思い出す暇なんて無い程、この時間や皆との暮らしで自分は十分満たされている。
ましてや今の今で誰かをぶち殺したい感情には目覚めど、昔の誰かで悲しむ隙も情もない。

「すまん、車停めて少し休ませてくれるかぁ。
　5分でいい。……信じられんと思うががおかしくなってきた」

「？　ペネロペ……俺、大分お前らのこと好きだよなあ」

「ま、覚悟が決まってんのは良い事だな」

死ぬ気は無いが、万が一の際死ぬ覚悟は決まっている。
そういった人間は、こちら側の世界には少なくないだろう。
この男も例外ではなく。

「おう」

短い返答の後、車は静かに路肩に停められ、一時停止。

「何だ急に。俺はお前じゃないからわからんが。
　まあ……それなりに情はあるんじゃねえの。
　あんな法案にしっちゃかめっちゃかにされて荒れる程度には。
　少なくとも俺は軽口叩き合える程度の仲だと思ってるが」

「お前も所属して長いしな。
　俺にとってファミリーがもう一つの家であるように、
　お前にとってもそうなんじゃねえの」

知らねえけど、と無責任に付け足される。
それが合っているのか間違っているのかは、
あなたにしかわからない事だ。
けれど、合っているか間違っているかのどちらかはわかるだろう。

それはいつのことだったか。
夕方かもしれないし、夜かもしれない。
貴方の端末に届いたメッセージ。

『明日　アレさんに会いに行こうと思ってます
　面会をさせてもらえるみたいなので』

『これ　大人しくしてるうちに入りますかね』

『やりたいようにやれ』

『クソ忙しいから代わりに伝えといてくれ』
『喧嘩売りに行ったなら後が怖いぞ　以上』

『はい　ちゃんと伝えます
　面会終わればまた連絡しますね』

「そうだな」
「俺の"家族"ってやつはここだ。……だが」

この男、実の家族というものには情はもうなかった。
ではこのノッテがもうファミリーであるというのは？
無論即答ができる。

それ以外だ、例えば共に育った知人や友人、または恩人を特別な家族として扱うことがある。
どうもそれを考えると頭に霞がかって仕方ない、こんなにはっきりしないことがあっただろうか。

「……」

此処にいない、恋人でも家族でもなんでもない人間の名前をつぶやく。
虚ろ目に、なにか忘れてることがあるようなそんな錯覚を覚えて暫し目を閉じる。その症状はついぞ治ることはなかった。
気分の悪さ自体は治ったが。

「とうとう化けて出てきたか……あの真っ白野郎。
　そろそろ歳だな俺も、幻覚の類が見えてた。
　最悪だ、黒眼鏡に言われていたとおりになってる。健康診断行かにゃならんかもしれん。今度のデートはそこにするかペネロペ」

あいつにもお前も年を食ったと言われ同じモノ扱いされた。
つまり貴方ももう年を食ったおじさん扱いだ。