[　仕事柄、朝には強い──つもりだったのだけれども。
　 急遽の休日出勤や速崎への蟠りへの疲労ゆえか
　 それとも好きな人と手を繋いで眠ることへの、安心感か。
　 今日も夜シフトだということもあって
　 結論を言えば、大咲は盛大に体内時計が狂っていた。

　 起こしてくれる声がする。>>+152
　 夢心地の中──というか実際に夢だと思い込みながら
　 寝ぼけた顔でのんびりと起き上がった。　]


　　……ん、む……？


[　無意識に繋いで寝たはずの手の温もりを探し、
　 数瞬だけ指先を彷徨わせ。
　 あれ、私今起こされた？　と思い至った瞬間

　 大咲の意識はすぐさま覚醒した。　]

　

　

　　──　…　お、はよ、ございます
　　ぇと　もう起きます……。


[　お願いしてお泊りしたことは覚えている。
　 だから思わず声に滲んだ戸惑いは、この状況にではなく
　 誰かが一緒にいる朝の慣れなさへ。
　 顔を洗い、まだ眠りたいと訴える頭も起こし
　 朝食が並べられたテーブルを見ては、ぽかん、と。　]


　　…………作ってくれたんですか？
　　私のために、……一緒に食べるために……？


[　結んだ約束がまたひとつ、叶えられていく。

　 朝起きた時、ひとりじゃなくて。
　 昨日作ったままの状態で残されたご飯ではない、
　 特別な人が、自分の為に用意してくれた、温かいご飯。　]

　

　


　　はじめて、です
　　朝起きた時ひとりじゃないのも、朝ごはんがあるのも
　　一緒に食べてくれる人がいるのも。

　　……それが、夜綿さんで、うれしい……。
　　ありがとうございます、夜綿さん。


[　気付けば目元が熱くなって、頬が濡れていた。
　 揃いではない食器が何故か逆に愛おしく映って
　 そこからは少しだけ、泣き止むのを待ってもらう時間。

　 彼の家、彼のスウェット、彼が作ってくれたご飯。
　 程無くして泣き止んだ大咲は照れたようにはにかみ
　 いただきます、と一緒に手を合わせた。　]

　

　


　　───────　…おいしい、


[　いつもの、静寂で空虚な味ではない。
　 玉ねぎと新じゃがという素材に、春、を感じたり。
　 ……それに、いつか聞いた速崎の
　 スターゲイジーパイ伝説が頭を過るお味噌汁。
　 敏い彼にはきっと何かしら悟られている、と分かっては
　 けれど"料理"で示すことへの心遣いも理解っている。

　 ふわふわの、真っ白な卵白も用意されているとなれば。
　 ──導かれた脳内での答えに、また滲みかけた涙を
　 さっぱりとした味付けのきゅうりを噛んで、
　 どうにか泣かないよう努め　また「おいしい」と咲った　]

　

　

[　彼のように豊富な語彙も、表現する言葉もない。
　 何せ自分の感じていたことさえ碌に形作れない体たらくだ。
　 代わりに、彼の想いとこころと温もり
　 全てを受け取るように、愛おしさを声音に込めて。

　 今日の更新されたSNSのことは知らずとも>>+153
　 目に見える今が、大咲にとっての全てだ。　]


　　……好きな人がいて、美味しいご飯を作ってくれて。
　　なんか、そんなの一度経験しちゃったら、
　　帰りたくなくなっちゃいそうです。


[　なんて。
　 でも、いつか、帰る場所が同じになればいいだとか。
　 そんな話は気が早いと思われてしまうでしょうか。　]

　

　

[　けれども今日は夜からシフトがあるし、
　 フリーのライターとはいえ彼にも納期やらがあるのでは？
　 突然我儘で泊まらせて貰ったのもあって
　 あんまり長居するのも気が引けた。　]


　　夜綿さん、あの
　　一着だけ……スウェットとか、貸してくれませんか。

　　家で、ひとりで寂しくなった時とかに
　　……夜綿さんを感じられたら、いいな、とか……
　　その　あの　思っちゃった、というか……


[　もちろん、余裕があればで良いんですけど！！

　 ……そんな必死の補足は
　 照れ隠しなのは、多分、もうきっとバレてしまうかも。*　]

　

[　アリスブルーの新人うさぎと事故物件(疑惑)の話は横目。
　

　 とは、問われない限り出て来ない本音だが。>>+75
　 時折スタッフ同士で飲みに行くことも、
　 グループチャットで会話することもあった三年間の中。
　 茶化さず、素直に心情を吐露したのは
　 そういえばこれが初めてのような気がした。

　 数度瞬いて自分を見つめる瑞野に返す視線は、
　 完全に兄を取られた妹気分の拗ねた色。
　 　]

　

　

[　ぽん、と置かれた手の先は。
　 あの騒動の時みたいに肩ではなく、今度は頭。　]


　　……えへ。
　　はぁい、瑞野お兄ちゃん。

　　代わりに妹の大咲にも、相談とか
　　してくれていいんですからね？
　　例えば…………恋とかの……？


[　速崎から既に話を聞いているとは知らないけれど。>>+76
　 「オニイチャン」という自称へ満足げに笑い、
　 お返しとばかり投げた言葉は
　 つい、MVを何気なく見せた時の瑞野の顔を思い出して。

　 言い詰まったのは、わざとじゃないです、本当に。
　 大咲はしれっとした顔を貫き通しました。えらい。　]
　

　

[　続けられた言葉と、流された視線の先。
　 入社早々、既にある意味大物の気配がする新人うさぎ。　]


　　……もしかして、カクテル教育係、私ですか？
　　ちょっと……いや、うん、頑張りますけどね……？
　

[　足すか掛けるかじゃなく割ることを覚えて頂きたい。
　 早速頼られますよ、ええ、任せてくださいお兄ちゃん。

　 しかし大咲も谷底に子ライオンを落とす親ライオン。
　 教育方法はしっかり兄の背を見て育つので
　 後日、>>141>>148 徹底指導した後輩くんの縋りには
　 にこにこ、教育の成果を見せて貰うことになった。*　]

　

　

　　やだ、……って言ったら、どうします？


[　少し遠くに、まだ終電を迎えていない電車が走る音>>+189
　 帰れない時間ではないことを今更実感したけれど
　 その時はまだ　お泊りへの情緒は中学生より下だった。
　 だからかもしれない。
　 早鐘を打つ心臓に気付いていながら、
　 差し出されたお願いへ、そんな意地悪を言えたのは。

　 杏仁マンゴータルトの味もしっかり記憶でき、
　お風呂を上がるまでは至って普通の顔で過ごしていたが。
　 恋と女心というものを知れても、
　 彼の理性を己が危ぶませていることは分からなかった。
　 　]

　

　

[　浮かべられた苦笑に、いよいよ顔が沸騰しそう。>>+190
　 手を頬へ宛がい、うさぎ林檎のような顔を隠そうとして、
　 ろくな言葉も出て来やしなかった。　]


　　り、りせい、


[　削ってるんですか。私が。一体なにで。
　 あ、いえ答えなくていいんです、しんでしまう予感がする。
　
　 理性が何を言わんとしているかくらいは分かります。
　 でも、私、やっぱり少しおかしいかもしれません
　 ……理性を削られてくれるくらい、
　 好きでいてくれるのがうれしいと　思ってしまう、ので　]

　

　

[　でも、彼からの言葉は、きちんと聞き続けた。>>+191>>+192
　 いやじゃない。こわくもない。
　 そういうコトを、したくないってわけでも、ない。

　 自分から据え膳のお皿へ乗っかりに行ったようなものなのに
　 彼は肝心なところで鈍感な自分の、
　 我儘を「嬉しい」と言ってくれる。
　 他の誰でもない、"大咲真白"を幸せにしたいから、と。　]


　　……ううん。私の方こそ、ありがとうございます。
　　その……全然、気付いてなくて
　　本当に脈無しだと思ってた分、夜綿さんが
　　私をそう見てくれる実感がなかった、と、いうか……


[　寧ろ、恋にケリをつけるくらいの気持ちだったから。
　 うさぎのクッキーを「美味しい」とさえ言って貰えれば
　 この恋が結ばれなくても、前を向いて生きていけるって。

　 いつの間にか心に住んでいた、特別な人
　 ──ああ、恋ってほんとうに私をばかにするのかも。　]

　

　

[　仕事終わりの──連勤明けで疲れた私じゃなくて
　 お休みの日に、最高に可愛い私を見せたいんです。
　 髪型もメイクも服もちゃんと納得行くまで仕上げてから
　 胸を張って　貴方の彼女です、と言えるように。
　

　 そんな我儘は、貴方だから自然に出てきたこと。
　 きっと嫌いも面倒くさがったりもしないって分かってる。
　 ちゃんと言わせてくれる優しさが、あたたかい。　]


　　……店長に、近いうちに二日間、お休み貰います。
　　それまでは……その
　　ぐらぐらして、私のことばっかり考えててください

　　その代わり、……というとアレかもしれませんけど…。


[　上手く言葉が出てくれなくて、でも、
　 精一杯、精一杯。

　 指先を引く前に。　]

　

[　言いたいことはちゃんと言いましょうって
　 私も過去に散々教訓は得ていますからね！

　 ……キスしたいですとか、そういう率直な物言いは
　 経験不足なので代わりの仕草でどうにか、こうにか。
　 今はまだ、ご勘弁願えればと思いますが。
　 指先を引いてお願いした「少しだけ」の信頼ひとさじ、
　なぜか貴方の"かわいい"のコップが溢れたらしい>>+193　]

　

　


　　…………私のことかわいく見えるのは
　　夜綿さんと過ごす私だから……かな……？


[　好きな人を好きだと思っているだけなので。
　 でも、よく言うじゃないですか。

　 人が一番きらきらしたり、輝く時って
　 好きなものを見つめている時なんだよ、って。
　 あれ、わりと真理かもしれません。

　 桃色に染め上げた私の顔に影が差す。>>+194
　 合図を受け取り、桜が落ちる時のように穏やかに瞼を閉じ
　 聞こえてしまう喉の音が、我慢を示すようで。　]

　

　

　

[　初めてのキスはレモンの味がするという噂話は、
　 どうやら嘘の様子。
　 耳まで真っ赤になった私は、彼がくつくつと笑う声へ>>+196
　 満足に反応も出来ないまま。　]


　　……白って、何色にも染まるんです、よ


[　今は貴方のおかげでまっかです。
　 しかも何度か甘さとやわさを教えられてしまえば
　 最後はつい、「ぁ…」と寂し気な声さえ零れ落ちるのに。

　 親指が私の唇へ触れれば、もう、大咲は敗北です
　 ──ほんとに理性とやらはぐらついてるんですか？
　 全然余裕ありげに見えて、なんだか悔しいような
　 味見だけにさせたのは私なのに
　 …………最後まで食べて欲しいと思う、のも、ああもう　]

　

　


　　……お、おやすみなさいっ！


[　恋って滅茶苦茶な感情ばっかり！

　 変なことを口走らないよう、手を繋いで布団へ潜り込む。
　 疲れ切った体は少しの間の後
　 静かな寝息を立てて、眠りの海へ。*　]

　

　　ぅ……ちょっと、ねむくて
　　かお、あらいます……


[　自宅なら二度寝を決め込んでいるかもしれない。
　 しかしここは彼の家だし、起こして貰った立場なので
　 朝から元気な彼に後押しされ、顔を洗う。>>+201
　 尚、テンションの理由は「朝に強い」と思い込んでいた。
　 徹夜してもペースが変わらないタイプである、
　 ……それも想像に至らない理由のひとつかもしれない。

　 初恋の大咲には。
　 据え膳を前にしても人は別に眠れるという
　 考えがまだ、堂々頭の中に存在するのだ。　]

　

　

　　浮かれてるのは、私もです
　　──……うれしい。好きです。


[　自然と、好き、が零れ落ちた。
　 泣き止むのを待ってくれる彼に甘え、少しの時間を貰い
　 一緒に手を合わせてからご飯を食べる。

　 インパクト重視。>>+207
　 そんな優しい嘘をつけるところが、すきです。
　 まだ言わない私と、尊重しながらも示してくれる貴方

　 ──私、ちゃんと向き合っていきたいです。
　 けいちゃんにも、自業自得の私自身にも、
　 こうやって道をそっと照らしてくれる貴方にも。　]

　

　

[　料理人だと緊張する、と言われれば>>+208
　 ふふ　と微かな笑い声を零し　]


　　特別な人が作ってくれたものなら、なんだって。
　　美味しくないわけ、ないですよ


[　それに、料理人の自分も二回目のうさぎクッキーは
　 情けないくらい緊張して震えてしまったのだし？
　 うさぎの穴の先輩面子に比べればまだまだひよっこ。
　

　 思わず言ってしまった「帰りたくなくなる」という言葉へ
　 返って来たのは、存外、真剣な響き。>>+209
　 ぱちぱちと瞳が瞬いた。　]

　

　

　　──い、いいんですか？


[　いつか一緒に住もうね、とか。
　 そういう未来の約束が結べたりするのかもと
　 期待していなかったといえば噓になるが。
　 気の早さ選手権、エントリーは二名、敗北者は大咲。　]


　　私、ご存知の通り仕事も夜遅くまでだし……
　　コスメとか服とか、かわいいアクセサリーとか。
　　つい集めちゃうから　場所も取ってしまうかも、ですよ？


[　いや、そうなったら彼が言う通り
　 一緒に"お引越し"の物件を探せば良いだけなのか？
　 幸い買い物以上に仕事の時間が多いから
　 貯蓄はあるし、家具の買い足しも余裕だけれど。　]

　

　

　　えっと、その、
　　とりあえず今日は、お泊りセットの残り…置いていきます
　　……私　本気にします、よ？


[　大咲のスキンケアやコスメはいわゆるライン使いだ。
　 薄桃にオフホワイトカラーのパッケージに
　 リボンやクリスタルが飾られた、
　 百貨店のコスメ売り場で人気のブランドのひとつ。

　 結構、その、お部屋をメルヘンに変えてしまいそうですが
　 本当に良いんですか、と確認して　]

　

　

[　車で送ってくれるという提案は、有難く受け取った。
　 もう少しだけでも二人でいたくて。>>+211
　 下地だけでも持ち歩いておくんだった…と後悔しつつ
　 家を出る前に、お願い一つ。

　
　 選ぶ？　偉ぶってなにをですか！？　わたしが！？
　 スウェットか夜綿さんかを！？　]


　　え、え、あの
　　それは両方欲しいので、選べないです……？


[　動揺が伝染してなぜか語尾に疑問符がつきましたが
　 こちら、大咲の本音です。*　]