「そうですね……そうできれば良かったのですが、なかなか難しい。
また頼みたい事ができたらお願いしに来ます」

あまり命じたくないのも、本音。
だけど嬉しそうな貴方を見ると、そう思う。

「用途も理由も言われませんでしたし、聞かなかったので。
はい。よろしくお願いしますね」

そうして、夕刻頃。灯屋はいつも通りに仕事へ行く。
見慣れていたはずの、見慣れぬ様相となった場所。
常に空気が淀むそこに灯りを点す。
―――そうして、いつも通りの時間に戻ってくれば。
貴方に礼を告げ、預けたものを受け取っただろう。
なんとなく頭も撫でた。わしゃ……

「エドゥアルト」

　死角から声がかかる。寄ってきたのはミズチだ。一度政府に連れられたという話も聞こえてきていたかもしれないが、平時に見られる姿と何ら変わりない様子である。

「小生の火急の用は済まされた旨を伝えに参上した。今度の話が出来る程度だ。三日後以降の都合はどうだろう？」

「……ミズチ。無事、だったのだな……。
　先刻は役に立つ品をありがとう……、と一言伝えたかった」

噂は聞いていれど、いつもと変わらぬ様子にそう言って
まさかレイから一時的に預かっていた箱に
探していた貴方の頭が入っていたとは知らぬままだ。

「ああ……、おれの方は特に予定はないし
　構わないが。……いいのだろうか」

どことなく、申し訳なさがエドゥアルトのまとう空気に滲んでいる。

「ああ、問題なく済んだ。どういたしまして」

　ミズチはミズチで二人が箱の内容を伝えられていないのを知らないし、絡繰の首は取れてもおかしくないものなので驚かせるとも思っていなかった。整備とかでたまに取るし。

「小生もお前に一言伝えたかった。あの鳥はお前が仕留めた獲物らしいな？ おいしく食べさせてもらった、ありがとうエドゥアルト」

　ふ、と息を吐く音がした。

「いや何、目についた時に思うことはあってな。しかしエドゥアルトが人に指示されることを求めているのなら、小生はお前の求めるものをやれぬ故。これをひとつの切っ掛けにさせてもらった」

「オーウェンのような世話焼きと思ってくれ。オーウェンほどは、小生は人のことを慮ってはいないが。怪我の類をする理由はない方がいい。未然に防ぐことをお前の選択肢に入れたいと考えたのだ」

　ミズチは、オーウェンは親切だと思っている。対して己は自己満足が原動力である場合がほとんどだと。はたから見たら大して変わらないよミズチくん。

「……ああ。鳥と、殴り合った甲斐があった」

こちらこそ、どういたしまして、と。
エドゥアルトは、わずかに目を細める。
それは笑みのような、安堵のような曖昧な表情だ。

「……。ここは、世話焼きが多いな……」

指示をされたがるのは、ある意味癖のようなものだった。
世話を焼かれるそれ自体はとてもありがたいものだが
それが続くとどこか、落ち着かない気分になるのも真だ。

「おれにはオーウェンとの違いが、あまりわからないが……」

「貴方が、そこまで考えてくれているというのなら
　……お言葉に甘えるとしよう」

怪我をした時のことを思い出した。
人の手を煩わせることが減るのならば、いい。

「狼牙亭は、そうかもしれないな。主人が主人だ」

「がめついだの冷たいだの人使いが荒いだの言われはするが、
　自分の中でのルールや基準が明確で、平等だ。姿勢が良い」

「そうした者が、そうした者に惹かれる者が、
　集まりやすいのかもしれない」

　ふ、と息を吐く音がした。

「では3日後、朝食の頃に。良ければ共にしよう」

　約束を取り付ければ、
　そうしてこの場は御開きにされたのだった。