「悲報か、吉報かわからないが」
「……疑ってたナル的には複雑かもしれねぇけど」

「アウレア様のこと、どんだけ調査しても何も出て来ねぇ。
　つまり、あの人真っ白だってことだよ」

「──接触、取った方がいいか。
　アウレア様がどんな事を今してるのか、とか。
　怪しんでる人について聞くかとかした方がいいか？」

「あと、俺はまだしも、
　ナルについて明かすかどうかはどう思うか。
　当然名が出回るほど俺達が殺される確率、上がるだろうし」

どうする？と貴方に回答を求めてくる。

「宝くじ当たったんですね」

何処か素っ頓狂な言葉を紡げば頷いて。よかった、とほっと一息。

「すみません、アウレアさまに私用事が出来てしまって。
　伝える仕事を受け持っても良いでしょうか？
　勿論ついでなのでジャコモに任すことも出来ますし、なんなら二人がバラバラで言っても私はいいです」

「ただ、ジャコモは……
　こちらをどうにかした方が良いかと思われます」

そういって無言で出されたのは黒い紙。
誰が見ていてもわからない突然の流れかもしれないが、あなたならそれの意味に気づくだろう。

「構いやしないが。その場合アウレア様が手透きの時に何してるかは聞いてきて欲しいもんだな。
　とは言え、俺もまた飲む約束してっから俺も接触した時にはなすかもしれねェ」

そうして、無言で出された黒の紙。
最初はなんだこれ、と呟いて、雑然とその紙を見つめて。
見つめて、
見つめて、

その意図に、気づいた時、漏れたのは引き攣った笑い声、

「は、」

「──何、言ってんだよ、ナル。冗談きついぜ。
　まあ、俺様を驚かせるのには、ちょっと、来た……」

肩を竦めて、目を伏せながら笑う。

視線は紙から逸らされている。
視線は紙を見る事がない。違う。見れない。その意図を突きつけられるのが、俺は、

俺にファミリーの幸福を教えてくれたのは、
他でもないあなたなのに、
なんで、

「ユウィさんの人生観、すげぇな……。
　どうやったらそんな貫禄積めんのかなぁ。
　何かタメになるって言うか、俺の知らない視点をいつも見せてくれるから、いつも旅してるみてェ」

貴方に付き合って幾つもの星を旅してきた。
それだけじゃなく、貴方との会話でも自分はいつでも色々な世界を見せて貰っている。目に映るのは星のような輝きで、それがジャコモの瞳にはいつも焼き付いている。

「──ひぇっ！？」

脇腹から太腿に流れる尾特有の滑らかな感触に思わず停止して、見つめられるだけでビリビリと電流が流れるかのように息が詰まる。
余りに刺激の強すぎる発言と、貴方の獰猛な所作に目が離せなくて、耳だけじゃなく顔にも朱が混じるのを止められない。

「そ、それは、それは……ずるいですよ」


ずるずると腰が抜けそうになるのを何とか意志の力で押し留めて、ブレる視界の瞳を必死に隠しながら、貴方を見上げて、

「約束ですから」
「俺、ずっと待ってます」

そのまま貴方の唇に口づけを落とそうとする。それが成功してもしなくても、解かれた尻尾を踏まないように丁重に部屋から逃げ出すように走って立ち去る事だろう。

「アソシエーテ ジャコモ様」

かつ、かつ、硬質な足音が床を叩く。
きっとこの日、あなたが何処かの廊下を歩いている時。
バンカーの穏やかな声が、あなたを呼び止めた。

「環境制御・生命維持システムは正常動作中。
　現状スペースデブリへの対処にトラブルはなし。
　緊急運転モード、正常稼働中。
　本日も各部の整備、お疲れ様です。」

「慣れない非常事態続きでお疲れではありませんか。
　アドレナリン等の放出により一時的に疲労を感じずとも、
　肉体や精神には疲労が蓄積していることがあります」

いずれも、AIには無縁のものであるのだけれど。
それでも、知識としてそう知っている。

「もし、お暇でしたら。
　上層の公園まで、散歩に付き合っていただけませんか」

そう言って、白い手袋をした手を差し出す。
それを取るのも、取らないのも、あなたの自由だ。

その手を取ったなら、いつかの時。
あなたの気まぐれによって、冬景色になったあの公園へ。
まだ平穏だった頃の思い出の場所へ。

「構いやしないが。その場合アウレア様が手透きの時に何してるかは聞いてきて欲しいもんだな。
　とは言え、俺もまた飲む約束してっから俺も接触した時にはなすかもしれねェ」

「では協力人がいるという旨はお伝えします。
　私のことも全部言って下さって構いませんよ、お避け飲まないとやってられないですよね」

自分は酒が飲めないのですが、と重ねながら口にも文面にもそれは残してはいけないと静かに息をする。
ほんの少しの油断がこの舟の中にいる彼らに気取られるのはまずく、一人ではないことぐらい容易に想像がついたからだ。

「すぐに行動するのはよくありません。
　根回しをしながら表立ったことができないようにしましょう。
　ジャコモ、……私は」

「──ユウィさまが何処か遠くへ行ってしまうのは嫌です。
　あなたも同じじゃないんですか！」

この男からは暫くの間、何の反応も帰ってこなかった。
貴方の話を一応は聞いているようだが、
聞き取ろうとしても脳裏によぎるノイズめいた雑音が妨害し、それも耳をすり抜けて行ってしまう。

今は立ち回りなどそんな事を考える余裕はなく、
当然のように貴方が酒が飲めない事を黙った事に
気付く判断もできず、
辛うじてわかるのは裏切り者の存在が恐らくは一人ではない。
その事くらいで、

「……そ、れは、」
「……嫌だ。大切な人が何処か遠くへ行くのは。
　俺だけ、置いて行かれるのはもう……」

「……」
「まだ、ユウィさんが裏切り者じゃない可能性だってある」
「お前の事を信じていない訳じゃないが、100％だとは言い切れないんだろ」

「本人から聞くまで、俺はユウィさんを信じてる。
　……だから、ノッテのユウィさんを手助けする為に、
　まだ動けるなら何かしらを得て、本当の裏切り者を探してやる」


「今は、」
「それだけでいいか」

おつかれさまです。時をかける柴です。
ジャコモの過去について、「これは絶対ユウィさんに過去に話したことがあっただろうな……」と言う案件が多く出てきてしまったので、その設定のご連絡にやってきました。
秘話で触れるかなとも思ったんですが私がうまく書ききれずに半端な描写になってしまって申し訳ない限りです！

以下、ユウィさんが知っていてもおかしくない事になります。



上記のような事を時には旅の傍ら、時には酒の席、時にはもしかすると先日の秘話の行間にでも語っていたかと思います。
何分設定が固まるのが遅かった分、ご連絡がするのが遅れまして……すみませんでした！よろしくお願いします。

/*
（既読スタンプ）

「お茶会沙汰の経験は初めて聞いたな」といったのは単純にその話までは聞き及んでなかったのかも。あまり良い思い出がなかっようなら、ユウィも敢えて掘り下げようとはしません。（あるいはユウィが忘れてたとかでもいいかも）

こちらは根っからマフィアに浸った家族の生まれで、頭の作りや礼節はたかが知れてると武力を叩き込まれた育ちです。

あなたが"あなた"であると見出せたことには心からの喜びを感じており、後悔を和らげる一助にはなっていたかも。責任は相変わらずですが。

ご連絡ありがとうございました。可愛い部下をありがとうございます。心より愛を込めて、ぎんがにおもいをでした。

「ジャコモ」

お茶会が終わった後か、はたまた別の時間か。
部屋に帰る頃を見計らってあなたを呼び止める。
約束を果たしに来たぞと言わんばかりの笑み。聊か早急過ぎる気がしなくもない。

とはいえあんな仕草を見せられて、
とてもじゃないが大人しくしてはいられない性なもので。

「今日はオマエの部屋に寄らせてもらう」
「そんだったら潰れても構わないだろ」

今度は此方が酒を持ち込む番。地酒の瓶を掲げてみせた。
まさか本当に潰すほど飲ませるつもりはないが。

なんだったら一人で勝手に傾けている。
今回に限って言えば、礼より口実さえあればいいのだ。

「勿論です。現状わかったことでも、
　明らかに異常な重量数値が出ていることです」

「……平常時と比べておかしい数字が出ています。
　予想できるのは緊急の武装の所持、しかしその申請は一切残っていませんでした」

あくまでデータ、ここに感情論は1ミリも存在していない。
この緊急時に不審な行動があった人間として一人の男を上げただけ。

だから、願わくば、どこかでは。
これが勘違いであればと仕分人も願っている。

「何かを持ち出す理由があったのかもしれません。
　今は、他に怪しい人達を探してこのトラブルの根源を探しましょう」


「大丈夫ですよ、ジャコモ。
　私だって、ユウィさまのこともあなたのこともみんなのことも大好きで、ずっとそばにいたいと願っているんです」

「気持ちはずっと同じです、今の私がいるのも彼のおかげです。
　みんなから求められている、素敵な人だと私たちは知っています」

「一人じゃありませんよ。
　大切な人というのはまだ短いかもしれませんが……
　私も置いていきませんから、ジャコモのこと。一緒に乗り越えましょう？」

「……そう、そうか。"そんなこと"か……
　それじゃまだ、ユウィさんが黒と決まったとは全然言い切れない段階なんだな。
　あの人の事だ。俺達を思って武装を強化してくれた可能性だって、勿論その他の理由だって幾らでもあり得る」
「武装が、多いだけ、なんだもんな」

貴方から告げられた彼を疑う理由が自分の想像よりも幾分穏やかなものだから、内心胸を撫でおろす。
無論、本来異常は異常で不審行動としてとても安心できる事ではないはず。
それでもこの男は"安堵"してしまった。そのデータに。
故意ではない可能性に全てを賭けて。それがどれだけ危険な賭けかも見て見ぬふりをして。

「……ナル」
「気持ちは、同じ。……お前は、」
「ユウィさんが犯人だって安易に決めつけたりしないんだな？」

その言葉を聞いて、少し持ち直したかのように顔色が元に戻る。
ここでデータを証拠に強固にユウィが犯人である事を推していれば、ジャコモの心は頑ななまま、貴方の言葉に耳を塞いだかもしれない。

「……俺は一人じゃない」

でも、そうはならなかった。むしろ貴方の反応は今の落ち込む男の心を明確に解きほぐす言葉で。

「……ああ、すまねェ。迷惑かけたなナル。もう大丈夫だ」
「お前と一緒に乗り越えようって、思えるようになった。
　気持ちが同じなら、俺だけが沈んでちゃあ格好がつかねぇよな」

どこか浮かない顔。少なくともいい事があったように思えない状況で廊下で呼び止められ、貴方の方を向く。

「おー。お疲れ様、ストレルカ。
　毎回その文言言ってるとしたら律儀だな、"全部正常"の一言で済ませてもいいくらいだってのに」

少しだけ表情に笑顔が宿るが、明るい気持ちになったというよりは気を使って表情を作った、に近い。
それくらい今は気落ちするほど気になる事があったから。

「そうだな、……そうかも。非常事態からここまで働き詰めだったからなァ……気分転換もいいかもしれねェ。
　一人よりは話し相手がいた方が気が紛れるだろうしな」

手を差し出された事に少し驚いたかのように目を丸くするも、特別迷いもせずその手を取った。少しだけ気恥ずかしそうに頬を掻いていたが、それはこの男がこういった所作に慣れていないからだ。

「そういや公園、元に戻しておいたぜ」

季節は春。色とりどりの色彩豊かな花々が咲き誇り、
穏やかな色で園内は調和を保っていた。

あの猫だるま達はどうなっただろうか、とばかりに、
思い出の礼の場所へと歩いていく。

少々大げさなくらい飛び上がって、貴方の顔を見ればぱちぱちと二度瞬き。そして貴方の笑みの意図に気づけばすぐ様目逸らし、照れ隠しのように口元を慌てて手で覆う。

「びっくりした……
　

　え？え？早くないですか？俺はすっごく嬉しいですけど……」

明らかに動揺を隠せないままそんな事を言いながら部屋への扉を開けて、中に貴方を案内する。



「厨房行けばいつでも飲めるしユウィさんなら
　飲む相手なんて選り取りみどりだろうに……
　約束とは言え、俺なんかが相手で本当にいいんですか」

口を尖らせて言うも、内心うきうきと喜んでいるのがグラスを用意して置くだけの些細な動作からも丸わかりである。
いつもより明らかに落ち着きがない。
違和感を覚える程、どことなしにそわそわしているのだから。

「私たちAIからすれば、『全部』というのは曖昧な指標です。
　ですので少々冗長になってしまいますが、
　このように報告した方が正確且つ話が早いのです」

有り体に言えば、検査ログをそのまま出力しているような形。
丸ごとコピー・ペーストした方が楽、というわけ。

「はい。私でよければ、お話相手にもなりましょう。
　一人で抱え込んでしまうよりも、
　誰かに話した方が落ち着くこともあるとされています」

笑顔のかたちになったあなたの表情を見上げる。
統計的に見れば、それは作った表情、に近いもの。
それもすぐに戸惑い、気恥ずかしさに上書きされたけれど
看過してしまうには、今の状況はやや逼迫している。

手を取ってもらえたなら、するりと軽く握って。
二人自然公園までの道を歩く。

「ああ、本当ですね。」

目的地を訪れたなら、設定は確かに麗らかな春の日のそれ。
お疲れ様です、と労いを口にして。
送風機によって作られた風が、そっと頬を撫でた。

カンアの手によって断熱ガラスケースを被された、
雪の猫達は、かたちをそのままにまだ残っている。
あなたの作った分も、そして、
あなたの敬愛する上司である、ユウィの作った分も。

「みなで作った猫、まだ残っていますね」
「こうして春の日和の中で見ると…
　暖かそうで、幸せそうです」

口にするのは、あまりAIらしくない感想。
統計的にそう見える、と言ってしまえばそうなのだろうが。

「…ソルジャー ユウィ様について、何かありましたか」

作った表情。気落ちした気分の裏返し。
あなたがそんな状態になってしまうということは、
信頼する上司にすら話せていないこと、であると。
失礼を承知で、推測を口に出した。

「お〜！ほんとだ。猫だるま達残ってんじゃねぇか。
　誰かが断熱ガラスに突っ込んでくれたのか？
　……そうだなァ。こいつらも春が迎えられてきっと喜んでると思うぜ。花見とかしてたんじゃね」

ユウィの雪だるまを見て、心のどこかにちくりとしたものが走る。
あの時はよく見ているだけの事が多いあの人も共に参加してくれて、特に喜んだものだ。

あの頃は、何もかもが順調で"いつも通り"が続くと信じてやまなかった。
だから気分転換に公園を冬に切り替えてみたし、
それを目当てで人が集まってくるのも、少しだけ誇らしかった思い出がある。

「……え？」

ピンポイントに名指しされた名前。
事実を言い当てられて隠しきれなかった動揺が見て取れる。
暫しそんな困った顔をして固まっていたが、
はーー。と大きなため息をついて、「参ったな」と笑う。

「そこまで俺の顔、ユウィさんの事考えてるって出てたか」
「……当たってるよ。……ストレルカは、何だっけ、あれ。
　中立、だったりしたんだったか？」

「温暖な春に雪が溶け残るということは、
　通常であれば起こり得ない現象です。
　…よい場所です。この船は」

ガラスを被された猫だるま達を眺める。
咲き誇る季節の花々も近く、花見にはぴったりだろう。
いつかは溶けて消えてしまうとしても、
この稀な一瞬が溶けてなくなってしまうわけではない。

「──はい。私たちバンカーは緊急事態に際し、
　できる限り中立を保つようになっています。
　もちろん、セキュリティの侵害や自身の破壊に対しては
　一定基準の抵抗が許可されていますが」

「他言は無用というのであれば、その通りに」

一定基準、というのは他の船員を巻き添えにしないとか、
船内設備を破壊しないとか、そんなのだ。
あなたの問い掛けにはそう答えて、それから。

「……大切なのですね。ソルジャー ユウィ様のことが」

何せ誰にも言えず、作り笑いで押し込めて
一人で抱え込んでしまうほどの事だ。あなたの中で、
それがずんと重いものである事は想像に難くない。

中立の立場の相手にこそ言える事もあるだろう。
ストレルカは静かにあなたの言葉を待っている。

「いい場所、良い舟だったんだ。
　今でもそうは思ってるが、今の俺たちは漂流船。
　そうさせやがった"誰か"が居やがったって事だ。"誰か"……」

俯いてまた顔を曇らせる。
既に船内のどこにも侵入者はなく、裏切り者の可能性しかない事はとっくに示唆されており、異論を挟む余地もない。

だからこそ、

「……ユウィさんに裏切者の疑惑が上がっている」

「勿論、俺はそんなの一つも信じてねぇよ。あの人の事だし考えがあってやったことだと思って、考えすぎだろ、って思うんだが」
「思うん、だが」
「……やっぱ、ふとした時にチラつくんだ」

「ユウィさんを信じてない訳じゃない。だからこそ頭にかかるこの靄みたいな不安感が一層不快に感じて」
「……それが、ユウィさんに凄く申し訳なく感じて、
　ずっと頭を巡ってる。そんな事やってたらちっと浮かない顔になりすぎたかな。ストレルカにバレちまうほどなんだからさ」

「大切さ。誰より大切で、俺は……」
「……愛してるよ、誰よりも。あの人の事を」

その愛の形がなにかわからなくても、確かにそれはそこに存在している。

「…はい。
　現在の状況は漂流していると言って差し支えありません
　それも、危険地帯であるこのスペース・サルガッソーで」

スペースデブリへの対処は辛うじてできているとはいえ、
いつ難破ロストしてしまうとも知れない状況だ。
システムθがAI由来のトラブルを引き起こした事は一度も無い。
その上で侵入者の痕跡、熱源でさえ感知できないのであれば
それは船内に裏切り者が居るとしか言えないだろう。

「……そうですか。
　ソルジャー ユウィ様が」

口元に片手を添え、暫し考え込むような間。
強力なガードマンである彼にその疑惑があるとなれば、
万が一の際の被害は甚大だろう。

「そう、ですね」

「確かに疑うには早計に過ぎるところは否めません。
　しかし私たちにどれだけ時間の猶予があるかもわからない」
「ゆえに私は、飽くまでAIとしての考えを述べます。」

故に、疑わしきは。
疑われてしまった時点で、手落ちでもあるのだ。

「考えがあってのことだ、という点は否定しません」
「しかし、その上で裏切った・・・・・・・・可能性もまた否めない」

「お二人の関係については、聞いた話でしかないのですが」
「アソシエーテ ジャコモ様は、ソルジャー ユウィ様に
　過去に助けられたことがあったのですよね」

「演じていたとしても、ノッテで過ごしたその間の感情は、
　あなたもまた大切にされていたということは」
「嘘ではないのではないですか」

「ファミリーに潜伏するという打算のためだけに
　人を助けるようなひとではないのではないでしょうか」

一緒になって猫だるまを作った事だって。
それが単に気まぐれだったとしても、
嘘偽りの無い気まぐれであるという真実がある。

あなたにそれほどまでに愛されるという事は、
あなたもまた愛するほどの事を受けていたという事だ。
仮に身分、立場が嘘であったとしても、
そこに居る間の感情に嘘は無かったのではないだろうか。

「アソシエーテ ジャコモ様。」

「ソルジャー ユウィ様が、
　たとえファミリーを裏切ったとしても」

「それがあなたを裏切った事には、
　決して繋がらないのではないでしょうか。」

「あのなァ、オレがそんな約束を違えるような、
　小せェ男に見られてたら心外なんだけど」

微笑ましさに呆れが混じった表情で苦言を呈する。
躾が足りなかったかな、なんて。これは冗談半分。

「何より頑張ってる部下に褒美を与えるのは、
　直属の上司たるオレの役目……」

「以上に、そんな義理や役目をさておいて、
　オマエと特別酌み交わしたいと思ってはいるよ。
　だから飲むだけみたいな言い方してるのも心外だな」

悪戯っぽい笑顔はそのままに、窮屈そうに道具たちが退かされるのをおーおー言って見遣る。

「……そっちこそそんなに嬉しい？嬉しいか。
　にしたって浮き足立ちすぎだろうよ。

　ジャコモがオレの次にオレの時間を使えるって自覚、
　そろそろ持っててもらっても構わないんだがな」

「あ、いやっ、そう言う意味で言ったんじゃなくて……
　……すみません、全面的に俺が全て悪いです……」

いくらあなたが笑顔を浮かべていても、心外と言う単語を口にしたなら全面降伏をするしかない。事実、自分の言い方が悪かったのだ。躾が足りないとの言葉に、ピクリと耳聡く反応したのは秘密だが、きっとバレる時はバレる。

「その、ほら、前回別れ際に、ですね」
「……あ、、してしまった上の約束でしたから、
　そんなに乗り気になって貰えてるのが正直驚いて、いて」

あの日、貴方に唇を重ねた事を何度思い返しては悶えたか、思い出せないほどの数だ。
嫌じゃなかったのか、貴方に問いかけたくてもそれは自分からその話題を振ると墓穴になるので、今の今まで聞けずじまいだった。

「浮足立つのはその、その件もあったから、
　もしかしたら引かれたり、嫌悪感持たれたりしたら……
　どうしようって悩んでいた所に、ですよ。
　もう、そんなのどうしようもないくらいに嬉しくならない筈がないです」

「……俺、ユウィさんの時間、
　これからもそんな沢山使わせて貰えるんですか？」

そしてこれは自覚が完全にゼロだった状態からの言葉。
自分で口にしたときは自覚がないものの、言い終えた後から急にその言葉が胸に刺さり、心があたたかくなるのを感じた。

「ユウィさんは、」

そんな事決してしないと言いたかったけれど、
自分のこの言葉はただの感情論で、実際はストレルカの言う「その上で裏切った可能性が否めない」ことを突きつけられた気分になり、それ以上言葉が紡げない。

わかっている。100％がないのは、こちらだけじゃない事も。

「昔、助けられた。あの人が初めて、俺の事を一人の人間として見てくれたんだ。
　その恩は一生忘れないし、思い出すだけで幸福感が芽生えるくらいだ」

「……そう、だろうな。
　あの人は嘘で人を助けるようなお人じゃねェ」

「きっと、大切にしてくれたのだって、
　その時に嘘はつかれていたとは、俺も思わない」

もしすべてが気まぐれだとしても、そこに嘘偽りは入らない。
全て彼が己で選択した事には、何ら変わりはないのだ。

「──少しわかった気がする」
「俺、何も裏切られても、失ってもいないんだな」

「はい。あなたが手放してしまうまでは、きっと。」

「こんな状況だからこそ。
　大切なひとと、離れてはいけませんよ」

穏やかな声が言う。
諦めてしまわず、まっすぐにぶつかれば、
きっと応えてくれるのだろう。

ストレルカは、彼の人の人となりを
深く知っているわけではないけれど。
それでも、マフィアという人間の多くは。
他者にも、そして自身にも、不義理を働く事をよしとしない。

仮に裏切っていたとして、
それが仕方のない事だったという可能性だって、大いにある。

「少しでもお役に立てたなら、何よりです」

「…その代わりに、というわけではないのですが」
「アソシエーテ ジャコモ様は、
　人格バックアップデータをお持ちでしょうか」

一転、唐突な問い掛け。
けれども言うに事欠いて、というつもりは無い。

「現状は、いつ、何が起きるかわからない状況です」
「人格バックアップはあって損は無い。けれど、
　提出された最新のデータは出航前になってしまいます」
「仮にそのデータで復帰したなら、その後は。
　この船であったことは忘れてしまう」

「私は、できることなら。
　あなたたちが、『今』生きていることを
　忘れたくない。忘れてほしくない」

「ですから…アソシエーテ ジャコモ様が、もしよろしければ。
　私のメモリの中に、
　現在の人格データ・・・・・・・・を預けてくださいませんか。」

無理に、とは言わない。仮に無事に帰還できたなら、
その時はメモリ内から削除して欲しいと言われれば
ストレルカは迷わず頷くだろう。

「ジュースの方が好きだけど！」
　でも、ジャコモとお酒飲むなら喜んでっ」

おつまみとか用意しようね〜、なんて。
仕事で来ているのに暢気なものである。こんな会話が出来るのも、今がまだ平和だからであるのだけれど。


「怒るよぉ。だって、ジャコモは人間だもん。
　代用品なんてさあ、物扱いですって言ってるようなもんじゃん。汎用アンドロイドみたいな扱いってことでしょ？」
「……ボクはそんなに割り切って考えらんないよ。
　今はいい暮らしでも、変わらないものってやっぱりあるし」

ん"ー、と唸っている。
肯定は出来なかった。そういうところは、あなたと自分の違いだ。
エーラが割り切れないのは、あなたと比べて　まだ幼いから、なのかもしれない。

「ヒーロー…まあ、もしかしたら？
　ボクの方が強くなって、誰かのヒーローになっちゃったりして！」

自分が守ってもらうというのも、なんだか変な感じだった。
それでもいつか、そんなことがあればいいよね。と返して。

そろそろ邪魔にならないように、ぴょんと背中から飛び降りるだろう。

「驚いたのはオレの方でもあるよ。
　大切に想われていたのは知ってたけど、
　まさかそんな甘ったるいものすら傾けてくれてたとはね」

「……互いには立場というものがある。
　本当ならもう少し深慮するべきなのだろうが、
　オマエの様子を見てるとますます離してやる気がなくなった」

同質の感情を向けあえるかも分からない。
恩愛、恵愛、慈愛、信愛、親愛。
焦がれる気持ちなんてもんが何処にあるのか知らないが。

それでもこれだけ愛しているのだから、
あなたのくれる物に吊り合わないはずがない。

「もっと聞かせろよ。
　あれから我慢をしなかった場合、オレに何をしてくれたいのか。それかやっぱ何かして欲しいか？」

「それが聞けるまでは酒を入れてくつもりだ。
　……逃がさないからね。今日だけじゃなく、
　これからも、いずれ来たる未来でまでも」

用意された二人分のグラスに酒を注ぐ。
表情は柔らかいようで、瞳は獲物を見据えるようで。

例えこれが吊り橋効果か何かによるものだったとしても構わない。
ひとときの夢、何の拍子で醒めるか知れた物じゃない。

「竜に火をつけたんだ。
　テメエにも取るべき責任ってモンがあるだろ？」

今を乗り越えてまだ。或いはまたこれらの感情を抱けるなら、どれだけ拭っても消えない本物の答えにできるはずだ。

お茶会の後のいつか。
といっても、貴方と出会う必要はないいつか。

ワインのボトルを紙袋に入れ、
それを貴方の部屋前に置き、猫は立ち去る。
ボトルには小さなメッセージカード付き。

内容は『プレゼント』と簡素なメッセージと、
猫の名前が書かれたシンプルなものだ。

現状、お酒をゆっくり飲むことは難しいかもしれないが、
ボトルであれば持ち帰ることも可能だろうから。

用事は、それで仕舞い。

「少しじゃねぇよ。めちゃくちゃ役に立った。
　苦しめられてきた頭の靄が晴れる気がした心地だぜ」

「ありがとな」

そう言って貴方に笑いかける姿は、先ほどまでの押し殺すような平常心の顔は随分と綺麗に消えていた。

「えあ？あのバックアップ？
　ユウィさんが取った方がいいって言うから取ってるけど……」

「要するに、ストレルカがバックアップのバックアップを
　取ってくれるって事、言ってんのか？」

言葉にすると格好悪い感じが目立つが、一応理解をしているのには違いない。

「……そうだな、俺もさっきお前に言われた言葉を、
　胸に刻んでおきたい気もするし……お願いできるか？

　具体的になにをすりゃ
　データを預けられるのかはわかんねぇけど……」

「おつまみの代わりに飴持ってきそうだな、エーラ」

あんまり酒とは合わねぇぞ。と失礼な事を言ってくる。
この時は裏切り者の話も出ていなかった。だからこそ出ていた他愛ない話だったのだろう。

「そうだなぁ。不要になればポイ！ってやつだ。
　アンドロイドのほうがまだ幸せな待遇受けてるかもな」
「……変わらないもの、あるかァ。なら、割り切るのは難しいかもしれないな。俺も代用品扱いのままじゃ、幸せでもここまではいえねェもん、やっぱり」

唸り声を苦笑して聞きながら、肩をポンと叩く。
変に悩ませてしまっただろうか、少々デリカシーのない発言だったかと少々後悔したが時すでに、とやらだ。

「エーラが誰かのヒーローに？
　そいつァ格好いいことじゃねェか。救われた側は一生覚えている。誰かの光になれたとしたら、もっと誇っていい」

「お、背中に乗るの飽きたか？最後の点検も終わったし、今日はそろそろ帰るかね。おつかれさん」

言って今日は解散のながれだ。貴方が下りたなら二人で歩いて帰って行った事だろう。

「……俺、俺あの時、自分がどうしてあんな事をしようとしたのか、実はよくわかって、いなくて。
　ただ、どうしようもなくあの時、……」

キス、したくなってしまった。と、
弁解にもならない弁解を述べて、俯きから貴方の方に顔をやる。

「そ、それは！それ、はー……あの、」

小声で呟いた言葉をしっかり覚えられていて、再び顔が赤らんだ。あからさまに動揺するのは、考えていた内容を言葉に出すのがとてつもなく恥ずかしく、羞恥に満ちているものだからで。

「ゆ、ユウィさんに、……触れたくて、
　……それだけじゃ嫌で、触れられもしたくて、」

うー……と唸りながら頭の蛇口から言葉を捻りだすのにも限界が来て、注いでもらった酒を一気に煽る。
勿論そんな一気に酒の効果は出ないから、口を割るのにそれはまだ役に立たないが、貴方のその瞳と目が遭ったものだから体がカッと燃えるように熱くなった。

「その……」
「キスだけじゃ全然足りない」
「滅茶苦茶にしたいし、滅茶苦茶にされたくて、」

「こんなにも良くして貰ってるのに、それでも、」
「それでも貴方が足りなくて」
「もっと深くで感じられたら、って……」

今度こそ顔を真っ赤に染めて、両手を膝の上に置いたまま俯いた。貴方がどんな顔をしているか、どんな風に感じ入ったか、その情報の欠片ですら、頭に入るとおかしくなりそうだったから。

「俺、アンタの部下なのに、」
「こんなこと考えてしまって、すみませ、……」

声が震えた。そう、先ほど貴方も述べたように立場がある。にも拘らず今こんな事を自分は述べて、離してやる気がない、逃がさない、その言葉の数々を内心酷く喜んでしまっている己がいる事に、不敬以外の何物ではないんではないかと言う思考が、さっきから脳裏で渦巻き続けている。

「ん、これ……」

ヴィーニャ様からだ。
簡素なメッセージと名前が書かれたカードを確認し、ふわりと嬉しそうに廊下で微笑む。

お礼を言いに行かなくちゃな、と、頂いたワイン入りの紙袋をごちゃついた室内の中でもまだ綺麗な場所に置いておき、部屋を出る。

「ヴィーニャ様ー」

のんびり歩きながらその内捕まるだろうと
適当に声を出し、歩く。

どこか晴れ晴れとしたように見える表情には──
人間でいう所の安堵、を抱いて。
ありがとな、と言われれば、応えるように口の端を持ち上げて。
どういたしまして、と返すのだろう。

「はい。一種のセーフティと認識していただければ」

あなたの認識している通りで相違ない。
人格バックアップの更にその上からの備え。
万が一があった場合、
既存のバックアップでは届かない所まで手を届かせる為の。

二重のセーフティは、あって困るものでもない。

「機械管理室にバックアップ用の機器が置いてあります。
　スキャンを終えたら機械管理室へお持ちください。
　確認次第、こちらでデータを取得しますので」

あなたのする事は、機械管理室に機器を取りに行って。
時間のある時にスキャンを開始し、終われば機械管理室に戻す。
それだけだ。

感謝されるつもりでプレゼントした訳ではなく、
会いに行くつもりでプレゼントした訳でもなかった。
お茶会でお菓子はいっぱい食べただろうし、
お酒好きって言ってたから、そんな軽い理由。

ユウィちゃんが知ったら餌付けするなって怒るだろうか。
まぁ、そんなつもりもないから許してもらおう。

ふらふらと見回りしつつ歩き続けて、
そのいつかに貴方に見つかってしまうのだろう。
かくれんぼも鬼ごっこも得意なんだけどなぁ。

「……ん〜、呼んだぁ？」

聞こえてしまっては無視もできない。
廊下の角からひょこっと顔を出して貴方の前に姿を見せた。

「あ、ヴィーニャ様」
「呼びました呼びました。
　プレゼントありがとうございます。って礼を言いたくて」

「お茶会、終わったら。
　みんなで集まる機会減るかと思って。
　そしたらお礼言えないかもしれないじゃないですか」

まあバイタルチェックで集まりはするのだが、
わいわい声を掛け合う昔のような様子になるかは
今となってはわからないから、捜し歩いた方が良いとの判断。

「……なんかヴィーニャ様って」
「猫っぽいですよね」

ひょこっと現れる感じとか、普段の言動とか、行動とか、エトセトラ。猫族の獣人が実は存在したのか、と最初思い悩んだくらいに貴方が猫らしいから、つい雑談を振ってしまった。

「へー。機械管理室、んなのあったんだ。
　完全に見落としてたわ。

　わかった。スキャン後に取得して貰いにまた持っていくよ。
　あんまりにも来なかったら提出忘れてると思うから、
　催促しに来てくれたら助かるわ」

うっかり忘れたまま船で何かが起こって、
そのまま記憶が宇宙の藻屑にもなりかねない。

猫だるま達が春の陽気に包まれて、
花弁が落ちてきた瞬間を狙って写真を撮った。

「……いい気分転換になったわ、ストレルカ。
　あんがとな。お前が同じ船の仲間で良かった」

今度はガッと力を入れて、手をブンブン振った。
感謝の意を示す握手をしたかったらしい。些か乱暴だが。

「そんじゃそろそろ戻るか。今度平和になったら、
　次は夏の気候にしてプールでも置いて、
　また遊びに来てみるかね。なんて」

言いながら、二人公園を後にしようとする事だろう。

「んははッ、お礼なんて気にしなくていいのに〜。
　勝手に押し付けてるだけだよぉ」

わざとらしく靴音鳴らし、
半身見せていた身体を全て貴方側に。

「まぁ〜、なかなか集まるの難しくはなりそだよねぇ。
　ヴィもそう思ったからわざと持って……
　って、なぁに。それぃ〜」

猫っぽい？それは素敵な誉め言葉！
ノッテのボスは猫派だもの。

「…ジャコモちゃんは、猫好きぃ？」

「好きなもん押し付けられたらやっぱ喜びますよ。
　何より、選んで貰ったって言うのが嬉しいポイントですね。
　相手が自分の為に考えてくれたってだけで感謝ですよ。
　そう言うの、昔はなかっただけに好きなんです」

全て姿を現されれば、軽く手を挙げて挨拶。
上司にするものではあまりないものかもしれないけど、つい。

「そのままの意味ですよ。誉め言葉」

って、捕捉しなくても貴方には伝わっていたようだが。

「……猫、もちろん好きですけど。
　ここだけの話、犬の方が好きで……」

すごくすごく、大変な事のように、少し焦り顔で耳打ち。

「たまにはねぇ、こういうのもいいかなぁ〜って」

普段は貯金、そして貯金。またまた貯金。
と夢を叶えるため貯金生活なもので。
だから、たまの奮発？したかっただけ。

挨拶にはこちらもひらひらっと袖揺らして。

「……んッははぁ！すなおだ〜〜」
「別に、そんな焦っていうことでもないでしょ〜。
　好きなものがなんだって、誰も咎めないよぉ」

本当に好きなものを押しのけ同調する必要はない。
反応が面白くって、猫はからから笑っていた。

「俺もなにか贈ろうかなって思ったけど、
　ヴィーニャ様の好きなものっておさかなクッキーしか
　知らないんですよね。他の好きなものってなんですか？」

もし普段は貯金生活のなかからお金を出して買って貰ったと聞いていれば、もっと恐縮していたかもしれない。
その分、喜んでいたとも思うのだが。

「いやぁ、わかりませんよ。
　ノッテのボスは猫派と有名な話。自分が犬派だとバレたら
　昇進にもうっかり関わってくるかも……！」

半分冗談、半分本気で伝えていた。

「承知しました。数日ののちに提出がなければ、
　適宜リマインドいたします」

機械管理室の位置する下層は、
中層、上層と違い乗員の居住空間ではない。
その大半が貨物格納庫を占める区域だ。
ゆえにバンカー以外が立ち入る用件もそう無いだろう。

「…いえ。それほどまでに言っていただけたなら、
　ヴェスペッラのクルーとして、とても光栄です」

手をブンブンと振られれば、少しきょとんとした後。
こちらも緩く手を握り返し、そっと揺らした。
蓄積されたデータはそれが親愛の形だと知っている。

「いいアイデアだと思います。
　浴場こそありますが、宇宙船内では
　水遊びをすることは少ないでしょうから」

相槌を返し、あなたの言葉に頷いて。
足音がふたつ、公園を後にしていった。

「え〜？ヴィ、なんにもいらないよぉ。
　好きなものって言われても〜……あ、」

ひとつ思いついたように片手をグーにして
もう片方の手のひらにぽんっと打つ。
本当に何も必要ないのだが、それはそれで気にしそうで。

「手料理。…ヴィ、おかあさんの手料理好きだったの。
　ジャコモちゃんの気が向いたときに何か作ってくれたりぃ」

それは今でなくて、いつかの未来にでも。
半分冗談、半分本気のおねだり？
作れないならそれはそれで何も受け取らない流れに出来るし。

犬猫論争はやっぱり、反応が面白かった。
ここ、犬好きそこそこいそうだけどなぁ。

「仮にな、これが本当に──単純な敬愛だったら、
　オレサマはもっと悩んでたよ。
　もっとマシな生き方を用意してやれた……
　オレなんかに雛鳥のよな刷り込みをさせることはなかった」

まだ感触が残っている気がして、また唇を撫でる。
しんみりと言葉を並べるものの、今はあまり身の入っていないどこか乾いた響きをしていて。

「この恐れ知らず。物好き。……どうせなら、こんなクソッタレた船に乗る前から言ってくれてもよかったのに」

慈しむような視線を向ける。その一枚下に獰猛さが眠っているとしていても。甘やかして可愛がりたい気持ちは本物だ。憐みや慰みで関わったことは一度だってない。

「改めて聞かずとも、オマエは地獄までだってついてくるだろ。
　……他の何もかもを擲ってでも、オレを選ぶつもりがあるだろ？」

「もしそうなら、そんな奴にさあ、
　あれこれ悔やんでる方が失礼じゃねェか」

こればかりは聞いてないもので、確かめるような口ぶりではあったが。こちらが初めから嫌だと言っているならまだしも、そうではないから、
少なくともあなたはそうできるに足る覚悟を持っていると見る。

▽

「──もっとみっともなく欲しがれよ。
　オレはその全部を与えてやる。そんで……
　それと同じくらい、ジャコモの全てを奪うだろうから」

酒を一杯あっという間に飲み干してから立ち上がる。
代用品としてではない。他でもあなたの全てを掌握する。そんな傲慢たる物言いをして、緩慢に近寄っていく。
アウターの下の肢体は薄く伸びる布一枚で覆っただけの姿だ。それもまたあなたを悩ませることはあっただろうか。

「責任を負うのも後悔するのもそっちの番だ。
　ユウィの部下なのにって？──笑わせてくれるね。
　何処までもお似合いだよ、オレたちは」

顎を引いて、無理矢理にでもこちらに顔を向けさせる。
厭味たらしさのない、激情の籠った笑みを間近に寄せて、囁く。

「その根性には惚れてやる」

「だからなろうぜ？滅茶苦茶によ」

「他の全てを擲つ事をすぐに判断できるか、心を痛ませないか、全てをノータイムで「はい」とは言いきれるか、正直に言うとわかりません」
「だってそれらも全てアンタから貰った大切なものだから」

「ユウィさんの意に沿わない行動だって、してしまうかもしれない」
「イエスマンじゃない。アンタが大切で、誰より一番想っているからこそ……俺は、アンタの為に動きたい」

慈しみの視線を受けて、ひとつひとつ毅然と、ゆっくりと言葉を積み上げる。貴方の望んでいた答えとは、もしかしたら随分と違うかもしれない。

「でも、」
「俺が最後にひとつ、選ぶのは」
「他の誰でもない、ユウィさんです」
「──それだけは、信じて欲しい」

「俺、もう雛鳥なんかじゃないですよ」
「盲目なままじゃなく、無垢な背中をついて回る雛鳥でもなく、俺の意思で貴方と生きたい」

橙色の目が貴方を象徴するような緋色の目を見据える。
もしかしたら貴方を不快にさせるかもしれない。そんな不安も微塵も見せずに話せるのは、今まで貴方に貰った愛の証明で。

「これが俺の"覚悟"です。
　……貴方を、誰より愛しているから」

「こんな俺でも、許していただけますか」
「それとも、雛鳥のままの俺を愛して下さっていましたか」

こうして覚悟を、己の意思をここまで示したのは今回が初めてだ。ある意味、ジャコモと言う男は今初めてこうして生を受けたのかもしれない。
貴方に拒絶される可能性をもってしてもなお言葉を紡いだのは、全て貴方に愛されたいから。▽

「もし、許してくれるなら俺は、……っ、」

告げられた情熱的では済まない火傷のように熱い言葉に、
先程までの毅然とした態度が消えうせ、貴方を恋焦がれる一人の雄になる。本当は今すぐみっともなく這いつくばって、貴方を欲すのを、せめて最初くらいは格好良くありたいと理性が許してくれない。

「……欲しいです。アンタの肢体も、心も、全部。
　誰よりも恋焦がれて与えられるのを待ちわびて、
　奪うのも奪われるのも、全部欲して堪らなかった」

くれない、はずだったのだが。
言葉は何事よりも明瞭に本来の姿を晒す。言い終えてはっとしたころには貴方の身体はすぐ近く。思わず喉を鳴らしてしまうのは、アウターの下がどうなっているかなんて想像したことがないとは言えないからで。それを乱暴に脱がす夢をみなかったかと言えば、それも嘘になる。

「ほら」

貴方に惚けていた顔も顔を強制的に向けさせられれば、
その笑みと比例するように昂進の籠る笑みを湛え、
顎を掴む手をゆるりと解かせ、今度はこちらが貴方の頬、輪郭、唇へと手を滑らせて、噛みつくようなキスをした。

「そう言った事、後悔するくらい、
　早くアンタを抱き潰してやりたくて仕方ないんだ」

「手料理、ですか。
　おかあさんの手料理に叶う気は全くしないが……
　いつも趣味で作ってるアレなら……」

母親の手料理に匹敵する程の物を作れる気はしない。
だがそこまで期待のハードルを上げて行ったわけではないだろう。まずはチャレンジ。望まれるものを渡す方がいいのだから。

「それじゃあ今度、
　料理と言えるほど大したものじゃないんですが、
　今度作った時にできたら持っていきますよ」

「……ほんとぉ？…んへへ〜、うれしいなぁ」

そりゃもちろん、おかあさんの手料理と
貴方の手料理では味が同じ！見た目も同じ！
とはいかないのだろうが。

だとて、嬉しいと思う感情に偽りはなく、
その約束を楽しみに思わないはずもない。

「たのしみにしてるねぇ」

「喜んで貰えるのは嬉しいですけど、
　ただの目玉焼きパンなのでがっかりしたらすいません」

あの某ラピュ……の映画にもでてくる、ケチャップとチーズをのせた食パンに、フライパンで焼いた目玉焼きをのせるだけの簡単きわまりない料理だ。ジャコモはそれが好きだった。

「ヴィーニャ様とは船の約束させて貰いましたから、
　これくらいの約束引き受けて当然です」

「そんじゃ、また作った時に呼びますから」

お礼もいったし、今日は一度お暇の構えだ。

「あ」

忘れてたとばかりにUターンし、小型端末を操作すると、
貴方の端末が反応がある。

開くとそこにはみんなで作った猫だるまが、春の陽気に包まれながらも花弁が落ちてきた瞬間を撮った写真だ。

「なんか誰かが耐熱ガラスを置いてくれたみたいでよォ。
　春にした公園いったら猫だるま達が春を楽しんでたんで
　撮ってきた写真、よかったら記念に」

「家族みたいで、かわいいっすよね」

「言うようになったじゃねェの」

積み重ねられる言葉一つ一つを、意外そうな目を持しながら聞いていた。確かに想像していた答えとは違ったが。
それは寧ろ望むところでもあった。

「お互いガキん頃から……随分とあり方が変わったさ。無鉄砲で何にでも手を出してしまうオレはもういないし、オレがそこにいたから追いかけてきたジャコモはもういない」

「オマエの方が下で、命の使い道が来るまで守ってなきゃなんねェと思ってたが、どうやらそれは違ったみたいだ」

こちらに対する畏れとか惑いとか、いくら見つめてもその橙の瞳の中には覗けなかった。あまつさえ告げられた愛の言葉には思わず頬に力が入って、口角がさらに上がる。

「いつオレが羽を食い千切られてもおかしくないね。
　奪われるのも、そんな奴になら悪くない」

余裕そうに見せているものの、内心では情動を押さえつけるのに唯ならぬ労力を割いていて。
大男の生き方は心底単純だ。より強いもの、より納得できるものに従って忠義や義理を押し通す。湧き出てくる溢れんばかりの愛に尻尾を振って生きるのは大層魅力的に思えた。

「──ハハ、」

獣のような欲望を隠そうとしている葛藤を見抜いて、
猶更こちらがはしたなく身を投げ出すわけにはいかなくなる。
形だけは頼れるように、なんて思って、それももう必要ないのかもなとも思った。▽

「じゃあそのうち──互いの全部を放り出そうか」

今は身も心も差し出せる。やがては身柄も、命でさえも。
愛に応えるほど相手を信じるのならば、
こんなものを縛り付ける必要も意味もひとつだってない。

「それからオレと喧嘩するぐらい、
　何を持っていって何を寄越すかはテメェで選べ。
　対等に向き合え。オレだって好きにする」

「噛みかれるぐらい危険な相手の方が、
　よっぽど燃える──燃え滾って興奮するね」

キスを受ければ激情は更に熱い色気を含み、辛抱ならずにベッドまで歩いていく。

その道中、尻尾がアウターの下に潜り込んで頸へ伸び、ファスナーを引き下げて尾の根本まで。ぱち、と軽い音がしたかと思えば肌にぴったりと纏っていた布がたわんで。胸から下腹部まで引けば容易く剥がれそうな心許ない仕切りを落として。

一連の所作を目で追っていれば、上着の内で一瞬露わになった背も──尾の下から股を潜って前に伸びるもう一つのファスナーも見えていたかもしれない。仮に破いてしまったところで問題はない。仕事柄、替えが幾らでもあるのはあなたも知るところだ。

「……来いよ」
「ハッタリじゃないか試してやる」

竜はベッドの前で振り返って、
あなたに襲われる獲物を演じて待っている。

「"そんなこと"、ええ、"そんなこと"ですが」

「あなたの上司は、"そんなこと"をする立場の人間であるか一度考えるべきです」

「……今回のトラブルの犯人とは決めつけません。
　それでも、規約違反に変わりません。
　然るべき罰を受けるべきですし、連絡はします。
　そうしないとファミリーへ対して示しがつきません」

友人として、ファミリーの仲間として。
本当に信じたいという気持ちであなたにうったえる。

「単なるミスであることを祈りましょう」

「そして、
　――もし彼の望むことがファミリーにとっての不幸であり、
　あなたにとっての幸福であったのなら。
　忘れないで、くださいね。私、……や、みんなのこと」

縋るのもしがみつくのも怖くて、それでも漸く口に出したのは不確かなことでした。
こんな夢物語や決まり事のない希望を話すのも、信じるのも、全部全部苦手なんです。
ずっと怖いんです、けど、共倒れは誰も望まないでしょうから。

「言えるのはそれだけです。
　今は考えることが多いでしょうから休んでください。
　引き続きこちらはエーラさまを調べようと思っています、
　あなたも無理するぐらいなら、手を止めて眠ってくださいね、それでは！」

「それは……」

そうだ。普段ならそもそもユウィさんが規約違反をするはずない、なんてそっちの方に噛みついていた。
そんなことをする立場の人ではないのは明確で、以降のナルの話にもなにも言い返せなくて俯くばかり。

「……単なる、ミスだよ」

本気で信じられるように、言い聞かせるように呟いたが、どこか空虚な言葉へとなった。

「ナル、俺は……」

忘れるはずないだろう、なんて、どの口で言えたのだろう。言えるはずもなかった。

ナルの想定を否定できない。もしユウィさんがファミリーの不幸を望んだとして、その時俺がファミリーをとれるか。自己に責めるように突く問いかけは、その答えを出せないまま胸の痛みとして消える。

「……お前こそ、そんなガンガン走り回って無理すんなよ。そんな体力ある方でもないんだし。
　……お前が倒れたら嫌なのは、本当だ」

エーラの名前がでる。随分と絆された相手だ。自分一人であったなら、そしてもし彼女が黒なら、恐らく見つけることはできなかったくらいの。心がざわめいた。ユウィさんとエーラが裏切り者の想像をして。

「無理はしてねえよ。体力的にはむしろあり余ってる。……俺はベルヴァを調べる。何かわかったら、また。……次がないまま死ぬなんてやめろよ」

言って、貴方と別れて。


　

「それでも俺の幸福は」
「…………──」

「んはは、別になんだっていいよぉ。
　ヴィのために作ってくれるってだけでうれしいし〜」

死ぬまでにあと何度、手料理というものが味わえるだろう。
それが例え簡単なものだとしても、だ。
自らのためにというのは少しずつ機会を失っていくから。

「…ん、約束。そっかぁ、そうだねぇ。
　それじゃあ、甘え…………え？」
▽

甘えておこう、とお暇前に決意するが
戻ってきた貴方にどうしたのかと首を傾ける。
その間に端末が震え、中を確認すれば猫だるま達。

…と、春の花。ひらひらと薄桃色の花弁が映りこんでいる。
思わず魅入るように見つめ、ほぅっと息を吐きだした。

「………かわいい、ねぇ。…ありがとぉ、ジャコモちゃん」

「でしょ？会心の一枚と思ったんですよ。
　これは絶対ヴィーニャ様に見せようと思って。

　まだストレルカやユウィさんには送れてないから、
　機関室当たりの見回りを終えたら送るつもりです」

「耐熱カバーがあるから、夏や秋の猫だるまもきっと見れるはずですよ。ほら、実はあの公園って季節の書き換えは管理室横のボタン一つで行けるんで」

「もし今度暇があったら、
　猫だるま達に四季を見せてやれば喜ぶと思いますよ」

なんて、満足げに言い終えたら、今度こそ手を振って立ち去って行った事だろう。

「ユウィさんの背をずっと見て育ちましたからね」

「未練がないとは言わないですよ」
「正直、望まれるならそのままでもいいというくらい、
　あまりにも尽くして貰った生だから」

生き方を他者に預けるのはとても心地が良かった。
貴方の後ろを歩いて、貴方の庇護の元大切に守られ続け、貴方の後悔と責任感に付け込んで、微睡みの中幸福を享受し続けていてもよかった。

「でも気づいたら」
「その横顔も見たくなっちまったから」

幼い頃。貴方が彗星のようなヒーローに見えた頃から、
貴方の生き方を見続けていた。そして知った。
その横顔を見るには、今のままだけじゃ足りないのだと。

「俺にだけ見せてくれる表情が沢山あった。
　それだけで十分すぎるほど幸せだった筈なのに、」



「だから、お望みならば……いいや、望まれなくったって
　全部奪って見せますよ。アンタの全てが欲しいから」▽

「──はい。
　好きにさせて貰うのに、
　好きにするのを許さないなんて勿論ないです。
　
「何を取って何を取るか、無い頭で必死に考えて、
　そんで、ユウィさんと幸せになるんです」

結論は柔らかすぎるようにも聞こえる、そんな言葉だが。
男にとってはそれが全てだ。喧嘩するのも、取捨選択も、
全ては悩んだ末の、男が出した幸せな結論の為のもの。
それだけは何を以てしても変わらない。


「……服、邪魔ですから取っちゃいますね」

たわんだ布は、遠慮なく剥がす為に引かれて。
少し背伸びした啄むようなキスを落とした後、首から胸へと同じくらいの軽さで音を鳴らしながら口付けて。

それから前に伸びるもう一つのファスナーに視線をやって、
破ろうか迷った思考の末に、しかしながら結論は思ったよりも早く、破くというものに至った。正直色々と我慢がならなかったからだ。
早急に、焦るくらい、貴方に焦がれた熱に焼かれるように、この先を知りたくて仕方がなかったから。