目を伏せる。懐かしさに浸る。
男にはどうしてその表情をするのは分からなかったが。
笑った声が、寂しそうな揺れをしていたのは理解できる。

「主……てことはえーっと……なんか偉い人ってこと？
　必要ない？　……懐かしいって言ってたもんなー
　じゃあ結構……前のこと？　なんだな、たぶん？」

気楽なのはよかった、と。
今のあなたの言葉遣いの揺れに少し嬉しそうな男だ。

「……『目的』を見出してそれが叶ったらいくらでも泣くんじゃねえの。知らないけど」

　嬌声周りについては若干の居心地悪さもとい受け入れたくない意識が働いてかそっと目を逸らす。状況が状況だったとはいえ自分からあんな声が出るなんてどうして考えられるだろうか。尤も、あなたにはそれも想像できていたのだろうが。

　もっと、もっと与えたいし喰らいたいが、それもあなたの思う通り。少なくともこの男にはまだ正しく受け取れないだろう。いれものに何かを放り込むことはできても、それの組み合わせるための『個』の形成が不完全なのだ。不完全は人間の常とはいえ、不足というほうがよほど正確だろうその状態ではきっと難しい。


「有能故の悩みなんて贅沢だな、その言葉ありとあらゆる人々に投げかけてみたら？何人かから恨まれるかもしれないよ。

　なんてのはともかく。どちらも魅力的で俺好みの変化だよ。
　お前という枠が定まっているのは分からんでもないが、俺がここから脱却しようがあるというならぜひ変わってみたいね。
　『向上』なんて言わずもがなだろう？俺が向上を求めないような人間に見えていたわけでもあるまい。

　……飽きていたのは認める、元々新しいペット探しのつもりで無礼講に参加したからな。とはいえ……と、こういった話は憩う間にでもできるな。先に意思だけ伝えておこうか。

　俺に変化をもたらしてみろ、ラサルハグ。上手くできたらその分たっぷり」

　どこまでも傲慢な言葉でありながら声音はひどく穏やかで。表情もまた穏やかなまま伝えたかと思えば、受け取った紅茶を一度嚥下した。口内を経て鼻奥を抜けていく香りに感じられていた通りに清涼を与えられていく口と喉に、ほんの少しだけ気を良くしてくすくすと笑みを零した。　

「何事もリアクション大きい方が盛り上がること多いですからねー」

　テンガンのような寡黙な人が苦しそうにするのもそれはそれで一部の層に大変喜ばれるかもしれないが。

「そうですね、途中からルールや罰ゲームを追加するのは公平ではありませんので。お蔵入りしておしまいでしたね」

「なんというか、自分の事はとても興味がなさそうというか気にしない人という印象ですね。故にノーダメージ。
　……テンガン様の人となりをちょっとだけ知ることが出来て良かったなと思いつつ、俺はこの辺りでお暇させていただきますね。
　ありがとうございました。これから先貴方にとって楽しいと思えるようなものが沢山収集できるといいですね？」

「……ッハ！！！！」

これは"君には関係ないだろ"への返事だ。
そうもいかねえ、そういう意味合いを含んだ揺れ。


「なんだ？　助けて欲しかったのか？
　だったらﾀｽｹﾃ〜〜〜♡ってコールして貰わねェと
　なーんにもわかんねーからなあ〜」

からからと喉が鳴る。反抗的な態度。だが否定はしない。
だって事実、己が馬鹿だという自覚はある。

「けど強がンなよ、お前から響く揺れが俺に教えてくれる。
　今"も"しんどいんじゃねェのか？　なあ、
　馬鹿への伝え方次第で手伝ってやらねぇこともねぇぜ」

紡ぎ出されるその言の葉はまるで音楽のように。
拍を、音を、揺れを刻んで。

「…頼られてしまう、というのも時に悩みとなるのですね」

休暇がとれるよう、囚人も祈っております。

「私の、得意な事……」

呟いて少し考え込めば、静かに手を差し出して意識をそこへと向ける。
僅かな光が掌へと集い。それは琥珀色の結晶を生み出し、更には鋭利な短剣へと変化させる。

「こうして、一時的な武器や障壁を創る事。もしくは結晶自体を武器として操作すること…でしょうか。
増幅装置などがあればあの日のように地割れを起こすことまで可能にはなりますが…普段の私にできるのはここまでです」

この男の犯行であるとされた事件には本当の凶器が見つかっていなかった事。
そして最後の…市民が生き埋めにされた事件から、地属性の能力保有者である事は、看守である貴方なら知っているだろう。

「ああ、とても偉い人だ。今は王となって国を治めていらっしゃる。
そして俺があの方のお傍にいられたのはここへくる前までだから…もう大分経ってしまったな」

貴方が少しでも嬉しそうならば。
この男の寂しげな様子も少し和らいだだろう。

「いい加減、俺は…この懐かしさに縋るのを止めなくては、と思うんだが、中々難しいな。
…俺には、あの方にお仕えしたそれ以外何も無いから」

　吐き散らされた言葉を、男が通常通りに受け取っていたのならば「愛憎渦巻かせてくれているなんて嬉しいなあ、ありがとう！」と笑っていたことだろう。そのままの勢いでそちらに対しても白々しく誰から見ても偽りでしかない愛を囁いていた可能性すらある。

　けれど。実際にその場で行われたのは、あなたの望んでいた通りの変化だ。発露だ。それはと言えるほど美しいものだろうか。



「俺は大嫌い。自分すら作り替えてる芸術家気取りの狂人が、今更被害者面しようとしてんじゃねえよ。」

　あなたは気付くだろうか。歪んだ笑みに変化しても尚、男は笑みを携え看守の立場でものを言う。そう、どれだけ話していても男はを完全には崩せない。隠していたが見えている以上、一応はこれも本性ではあるものの、あなたはやはり物足りなく感じてしまうだろうか。



　さて、加虐と屈服を好む男は、自分が与えたものによって好ましい色に塗り替えられたあなたを見れば肩を大きく震わせて嗤うだろう。その場でしゃがみ込んであなたを見上げるのは、あなたを下から責め立てる触手が自分の与えたものだと示すためか、あなたの下腹と窄まりが蹂躙される様をよくよく眺めるためか。恐らく両方だろう。

「
　――俺の『腸』で、愛してあげる。思う存分鳴いてね？」

　先程までの空想があなたの耳朶に流し込まれるのとほぼ同時。
恐怖と絶望凶悪な悦楽をもたらす触手があなたの内壁を一気に奥まで撫で上げた。

目の前の男に変化が起きる。
それは確かに自身が見たいと望んだものだ。
この看守の、綺麗な外面に隠した、腹の底。本性。




だが、目に映る口の端を歪め笑うその姿は、確かに人間のものの、人間の本性の筈なのに。
脳内を満たす感情は、嫌悪でも愛情でもなく、
……混じり気のない『恐怖』だ。

▽

触手が下腹と秘孔を撫ぜていく度に、恐怖と快楽で身が、翼が、跳ねて震える。
しゃがみこんだ君を見て、目を見開き涙を零し。外面も本性も抜け落ちて幼子の様に懇願する囚人の姿は。
君が見た事のある彼の姿の中で、一番魅力的に映っただろうか？

耳朶を伝った声が、空想が、脳に届き、そして、






恐怖と絶望と最早暴力と呼べる程の快楽とが、奥底まで身を侵し、蹂躙し、嬲っていく。
四肢が跳ね暴れるものの、動く事は叶わず。ただぎちぎちと抑える触手の音が鳴るだけだ。
身体をビクビクと痙攣させ、付き込まれた触手を強く締め付け、口の端からはだらしなく涎を垂らす囚人に、『人形師』としての体制は最早どこにもない。

「は、はい、私も看守様の皆々様に恥じぬよう努力していく所存です！」

笑われたことに対して、照れくさそうに頬をかいて答えつつ。
きっかけは何かと問われると、パッと目を輝かせ。一気にまくしたてそうになるのを、ひと呼吸おいて。

「私、元々は別の船に収監されていたのですけれど。私がいたのが、俗にいう治安の悪い要注意エリアでして……。
心身ともに追い詰められて疲弊していたところを、見かねた看守様が別のエリアに移してくださったんです。『あなたにはまだ可能性がある』と言って。
それが最初のきっかけでした」
→

→
自分を救ってくれた看守に報いるために、今後はもう一切の犯罪行為をしないと心に決めて。出所の日をじっと待ち続けた。
とてもとても長い時間だったけれど、あの看守を思えばこそ耐えられた。

「自分を救ってくれた方への感謝と憧れが、いつしか看守様全体への思いになっていました。
今では、あの治安の悪かったエリアにいたのは"そこに入れられるべき"自分が悪かったからだと反省しています」

「……、えっ…………、……王！？」

　びっくり！　椅子から立ち上がった。
なんなら若干バランスを崩して転びそうになった。危ない。

「はえあーーー……すげーーー……金持ちじゃん！」

間抜けな声を出しながらよいしょ、椅子を戻して着席だ。

「……？　なんで？　なら止めなくていいじゃん。
　それがアンタにとっての大事なモノなんじゃないの？
　……俺にとっての……ギターと同じでさ！」

じゃらーん、と口にしながらエアギター。
あなたの苦悩は分からないが、気持ちはなんとなく分かる。

「これまた随分な内容だなァ」

何故別の国にいたのか。どうしてそのライブに出られたのか。この惨事を引き起こした能力は本当にポルクスのものだったのか。
行方不明になっている男は何者で、どこに消えたのか。
判断できない事、わからない事が多すぎる。
こりゃ未解決事件にバッチリ入ってんだろうなァ。

再生される映像に共演者とやらの姿がないか確認するように数度再生して、シトゥラは視聴を終えた。
音声も聞いてみたがこういったものはシトゥラの専門外だ。

これ以上調べられるものはないと判断すれば、シトゥラはポルクスの資料探しをやめた。