「シューシュさーーん♡
　あのお薬、すっごかったよぉ♡　ありがと〜♡
　お船乗ってたヒトたちに宣伝しといたからねぇ♡」

あなたのいるテーブルに金貨が５枚置かれる。
回復薬を２，３念の為買っていったリーゼロッテだったが、結局遮二無二ドリンクを少し使っただけで全くの無傷で帰還した。
この金貨は融通してもらった分の補完のつもりである。

「もうねぇ、カニさんの足ちょこっと突っついただけで
　でっかい穴開いちゃったんだよぉ。
　ロッテじゃなくてもきっとスッゴイパワーが出るねぇ！
　食べる用にちょっとは貰ってきたんだけどぉー、
　たぶん目玉とか、使えるトコロ？
　市場に出るだろうから、頑張ってゲットしてねぇ〜」

少なくとも、破壊したのは脚の一本の関節と頭部の神経節のみ。
あなたが望む部位は競り勝てば仕入れることが叶うだろう。

「きっと一度でも振り向いてもらいたかったのでしょう。
……そのままでは、いられなかったのでしょうね」

貴女の言葉にこくりと頷いて、扉を開けようと席を立つ。
そして、再び視線を向けた貴女を見下ろした。

「―――」

はっきりと、言い切る。

「クリティ愛に殉じた精霊でも太陽に見つめられた乙女想われ妬まれた王女でもない。

アイシャ良き生を送る者。
ヘリオトロープにまつわる話に出てくる女性はどちらも悲劇的です。
貴女はどちらにもならなくていい」

自分がこの小さい手を取るなら。
簡単にめでたしめでたしを得られただろうか。

「……私は貴女の幸福を祈ります。
　そして、良き隣人でいられる事を祈ります」

痛み止めがまだ少し効果を残していたのか、注射の痛みはほとんど感じません。
傷口の痛みに紛れてしまっているのかもしれないですけれど。

「それはちょっと、分かるような気がするのです。
　どうしても、下に見てくるような人は……いるもの、なのですよ」

女だから、子供だから、異種族だから。
何かと理由をつけて、邪魔をする人は出るもので。

「……私が、シュゼット様のお力に？
　この街に来たばかりの時は、必死で……そんな風に思われていたなんて、知らなかったのです。
　少ししたころには、シュゼット様は…もう、しっかりしておられましたから」

麻酔でぼんやりするけれど、掛けられる言葉に　少しだけ緩んだ空気を纏います。

/*

「はい、きっと」

そうして、少女は貴方の答えを静かに聞いていました。
その顔はかすかな笑みを浮かべて。

「……私はきっと、どちらにもそぐわない。
　幸せな人生を歩んできたわけでも、信じてきたわけでもなくて。
　
　太陽ひかりに惹かれた　ただの女なのです。

ですから―――太陽がどこかに行ってしまうまでは、想うことを許してほしいのです」

手を取ってもらえることは、初めから期待してなどいないのです。
アイシャは、拒絶されないのなら。

ほんの少し眉を下げるだけで済むのです。

少女はぺこりともう一度頭を下げて、今度こそお部屋を後にすることでしょう。

「はい。では、そういう事にしておきましょう」

突き放しきれないとわかっているから。
にこりと笑うように貴方を見上げる。
小突かれたとしても仕方ないな、これ。

「冒険者の、とまではいかないまでもですね。
私だって現状に思うところはありましたよ？
だから、貴方達の協力者という立場を選んだんです。

……違うのは、私はこの街を嫌いきれない事。
街の外を見たとしてもきっと。
私は此処を捨てるより、より良くなる事を願うでしょう。

だから、私は此処に残ります」

貴方がもしも愛想を尽かして去るのなら。
次来るまでに少しは、マシにしておきたいです。
そんな事を、灯屋は告げるのでしょう。

（4日目時空）

「逃げなきゃいけないってゆーかぁー。
　逃げた方がおトクなコトもけっこーあるじゃん？っていう。
　誇り高いのはべつにいーんだけどぉ」

口を尖らせた割に不満げでもなく。
あなたの生き様に共感できずにいるのは、リーゼロッテの辞書に矜持などの譲れないものに関する言葉が無いからだろうか。

「うっかり死んじゃったらソンでしょぉ？
　ロッテなら知〜らない、ポイッ！ってしちゃったり
　するトコなのになぁーって思ってぇ。
　せっかくおともだち♡になれたんだからぁー、
　ペトルーシャさんが死んじゃったらさびしーよぉ」

戦場で互い見えて、後に陣営の縛り無く出会ったからといって、それをお友達♡と言われて頷くあなたなのかは分からないけれど。
少なくともリーゼロッテからペトルーシャに対しては、親愛の意を示しての言葉であった。

「だからぁ、生きて一緒に
　依頼とかお買い物とか行こーよ♡
　うんうん、ぜったいたのしーから♡」

「……貴女が信じなくても、私が信じます。
そしてそれは、わざわざ許す事でもありません」

突き放したのはこちらだ。
いつものように。いつものように。
灯りの消えたカンテラを背に、
これは貴女を見下ろしている。

「……」

唇を開きかけて、何も言えないまま閉じて。
貴女の背を見送ったでしょう。

「……謝ることはない。
　むしろ、貴方はもっと命令してもいい」

まさか頭が入っているとは、エドゥアルトも思うまい。
預かりものを空けるわけにもいかない。
これを知る日は来るのかもわからない。

「そうか。わからないのか……まあ、いい……。
　貴方は安心して仕事をしてほしい」

まかせてくれ、と言わんばかりだ。
頼まれごとをされると心なしか嬉しそうだった。

「おや、耳が早い。私はつい最近知りました。」

ただ一つ、見えないだけで案外どこにでもいるのは、
下層市民だろうがハーフだろうが同じだなと内心ごちた。

「──それがですね、私、下級市民とは言いましたが、
　他の下級市民の犠牲や安全には興味がないんですよ。
　面白みもなくすみません」

含みのある言い方。
近付く顔に視線だけをやって笑顔を投げる。

「ただ、オーウェンの思考は面白いと感じました。
　まるで“冒険者”と言う存在が初めから生まれるようだ。
　例えば私が今、騎士を経て冒険者をしているように、
　最初から冒険者だった人間なんて一握りにも思えます。

　となると、私みたいな成り上がりは捨てるとして。
　最初から夢や誇りを抱いた冒険者だけを、
　貴方は守りたかったでしょうか。己を捨ててまで」

でもそれは、冒険者と定義するよりは──
誇りを持った人間を、ただ支えたい、そんなものに聞こえて。
ある意味下級市民が抱くよりも純粋な願いに思えた。

「革命軍は下級市民の待遇改善も使命ですから、
　表立って賛同はしませんが──
　俺が目指していたものも人に言えば馬鹿にされる、
　そんなものだったから、応援しますよ私は。
　貴方が本当に心からそれを目指し続ける限りは」

「ああ、死んだ。」

「要するにな。人間の姫と竜の男の恋路だったのだよ。
人間の姫は約束を違え、神の怒りに触れて呪われた。

そして、死ぬ前に、竜は自害した。
姫は人間の王子の元へ戻り、暮らした。

”らしい”。

……これを、どのように捉えるかは、人次第なのだろうなあ」

　
「どういった意味で拷問なのか、実はサッパリで。
　詳しく聞かせて貰わないと次に活かせないんですけど
　…まあノアベルトは面倒見が良さそうだからいいでしょう」

そんな訳で楽しげに首輪は付けられ、

「逆に言えば、顔を見なければ寝られるのでは？」

そんな意味不明な供述をし、ベッドに入ろうとしたり、
その過程で殴られるなり怒られるなりなんなりして、
その後、レモネードを弾かれて「困りごとを用意するの貴方じゃないですか」と文句を言いたくなったり実はしていたのだが、割と自業自得であり、なんだかんだ「こちらは」楽しそうなままだっただろう。

「よかったなあ。これからもっと知るといい。
きっと、この街は――変わるからなあ」

なでなでりとなでていくと、
獣の耳が見える。
その毛並みにほう、と溜息を零し、指先で耳をむに、と撫でてみた。
犬を撫ぜるように、愛おし気に。
強く引っ張らず、ひっかくように丁寧にだ。

「俺は、じつは酔わんのだよ」

ふそり、と柔らかに微笑んだ。
確かに酒精の香りはするのだが。

「沢山お食べ。また食べたければ食わせてやろう。
俺も、そろそろここを出発つからな」