兄さんは、ヘンリに仲間、幼馴染、妹分以上の感情を
　抱いているんじゃないか、と薄ら感付いた。

―――回想:飛鳥井村にて1―――


[　小さな頃のことは、実をいうとあまり思い出したくない。　]

[　わたしの故郷は、『飛鳥井村』という
　この街から遠く、それこそ県を幾つも跨いだ先の、
　とある山奥に嘗て存在した小さな村。


　今はもうないその村に、わたしたち渡守の一族は
　ひっそりと隠れるようにして暮らしていた。
　厳密に言えば、渡守の一族のなかでも特に結界術と
　戦う術に長けていた一部の者たちが、だけど。


　『本家』と呼ばれる人たちがいることは
　わたしも知っているけれど、彼等に会ったことは
　これまで一度もない。


　…たぶん、だけど。
　これからも、彼らと会う機会はないんじゃないかな。
　本家の人たちは、彼を…あの子のことを忌み嫌ってると
　そう、先生から聞いているから。　]

[　―――あの村で、わたしたちの一族が何をしていたのか
　まだ小さかったわたしには、よくわからなかった。

　わたしの記憶の中の飛鳥井村の景色は、
　それこそ他の人が思い浮かべるような、
　穏やかな田園風景そのもの。

　―――四方を、山に囲まれていた。
　夏には深く緑を茂らせる山に囲まれていた。

　―――田んぼや畑があった。
　春には道端に蓮華の花、夏には向日葵や蒼い緑の田圃の景色。
　秋は黄金色の野原のよう、冬は薄墨の空から降る牡丹雪。

　―――家々は、古い家ばかりではなかったと思う。
　紺や朱色の屋根をした古くて大きな母屋や、
　庭に建てられた蔵の白い壁。
　庭に植えられた樹々や草花の彩。

　思い出そうと思えば、今も鮮やかに浮かぶその記憶は
　―――今はもう、この世界の何処にも存在しない景色。　]

[　小さい頃、父や母や祖父母、周りの大人たちが
　わたしを見る目は、決して善いモノではなかった。

　わたしには兄が三人いたけれど、皆それぞれに優秀で
　退魔の術に長けていた。
　よく、父や母が周りの大人たちに、
　「本家の連中に引けを取らない」「自慢の息子たち」と　
　話していたのを覚えてる。
　…同時に、わたしのことは「絞りカス」だと話していた。

　どれだけしごいてもまともに退魔の術を身につけられない、
　優秀な兄たちの後に生まれてきた出涸らしで搾りカスだって。

　…傷つかないわけじゃないけど、でも
　術師としてのわたしが出来の悪い子だっていうのは
　それはどうしようもない事実だったから。
　―――仕方ないって、諦めていたんだ。あの頃は。　]

[　せめて、それ以外のことはできるようになろうって
　勉強も、運動もがんばった。…そのつもり。

　でも、それでも兄さんたちには敵わなくて。
　父母やあの村の大人たちにとっても、
　同じように術師の家系に生まれた同年代の子供たちにとっても。

　――どこまでいっても、どれだけがんばったとしても。
　わたしは皆の中でどうしようもなく落ちこぼれだった。　]

[　あれは、ちょうど夏の終わり。
　日に日に涼しくなり、秋の色合いへと移り変わってきた頃。


　…切欠は、なんてことのないちょっとした喧嘩だった。
　わたしが鈍臭いと怒りだした兄の一人が、
　近くにあった湯呑を手に
　わたしの顔へ投げつけてきた。

　幸い、中身は入っていなかったし、
　直接湯呑が顔にあたることはなかったけれど。
　ガチャン！と、近くにあった棚に当たって砕けて。
　その破片が、額を掠めた。

　最初に感じたのは、痛みより熱さだった。
　それが急に冷えたと思った途端。
　つぅ、とが額から鼻先へと伝った。]

[　その赤を見た途端急に痛みを感じて、
　泣き出しそうになったわたしに、
　物音を聞いて駆け付けた母は言った。]


　「何をやってるの！
　本当にどうしようもない子ね、お前が間抜けなせいで
　兄さんが怪我をしたらどうするのよ！」

　「……ああもう！
　お前を見てると本当にいらいらするわ。
　さっさと片付けなさい。
　怪我を増やしたり、床を汚したら承知しませんからね」


[　違うと、そう言いかけたわたしの言葉をぴしゃりと弾いて
　母は兄を連れてその場を離れてしまった。　]

[　―――悲しかった。

　もう、腹を立てる気もしなかった。
　湯呑を投げた兄に対しても、此方の言い分も聞かず
　一方的に悪者扱いした母も。
　ただただ悲しくて、どうしようもなく胸が苦しくて。


　……そうして気がついたとき、
　わたしは割れた湯呑を片付けることもせず、
　額から流れる血を拭うことも忘れて、
　泣きながら家を飛び出していた。　]

[　すでに陽は西に深く傾いていた。

　頭上に広がる空は半分以上、濃藍色の闇に染まっている。
　反対側、西の向こうに陽の光が薄らと、
　茜の残照を残して消えかかっているのが見える、
　そんな時間帯。

　そんな黄昏時の田舎道を、ただひたすらに駆けていた。
　それなりに長く道を走っていたはずだけど、
　不思議と村の誰ともすれ違うことはなかった。

　どこへ向かおうか、
　あてなんてどこにもありはしなかった。
　ただ、あの家にいることに小さなわたしは耐えられなかった。

　つい数時間前まで通っていた小学校の前を駆け抜けて、
　なにかあったとき村の人たちが集まる集会所を通り過ぎて
　そうして、気がつけばわたしは山のほうへと向かっていた。]

[　初詣や夏祭りでいったことのある山の上の神社ではなく、
　その裏側の、殆ど人も通らないはずの森の中へ。

　どうしてそこへ向かおうと思ったのか、
　今でもよくわからない。

　いつだったか、
　「森の中に小屋があったからそこを秘密基地にした」と
　同級生の男子たちが話していたのを
　なんとなく、思い出していたからかもしれない。
　知ったところでどうということはないし、
　何より、今となっては確かめようもないことではあるけれど]

[　やがて道の舗装も街灯も途切れて、
　森の中に入ったときは、ほぼほぼ真っ暗だったはずなのに。

　不思議と、怖いとか恐ろしいと
　そういう気持ちにならなかったのは
　季節外れの蛍がゆらりゆらりと周囲を舞って
　あたりを照らしていたからかもしれない。

　あるいは、息を整えようと立ち止まったところで
　先程切った額の痛みが急に戻って来たからか。

　痛みが戻ってくるのと同時に、
　先程の悲しみもまた戻ってきて。
　堪らず、その場に蹲ると大きな声を上げて泣いた。
　誰もいないと思ったから、
　いつもより大きな声で思い切り泣いた。　]

[　―――リィン、と。

　小さく、鈴の音がしたのはそのとき。　]

　……っ、……だぁれ？



[　しゃくりあげながら、涙にぬれた目元と頬を拭って
　聞こえてきた鈴の音へと首を巡らす。

　妖や獣の類だとは思わなかった。
　だって、この村と山々は村の長老や偉い大人たちが
　厳重に結界を張って守っているのだから。
　人間にとって危険な獣は勿論、並みの妖だって
　そうやすやすと、村の領域に入り込むことはできないと
　大人たちは村の子供たちにそう何度も話していたのだから。


　それになにより――今考えれば不思議なほどに――このとき、
　わたしはその鈴の音を怖いとは思わなかった。
　遠く森の奥から聞こえてくる鈴の音も、
　わたしの優しく照らす蛍たちのことも。　]

　…。


[　ポケットに入れていたハンカチで涙と、
　それから額の血を拭ってから、
　意を決して森の奥へと歩を進めた。


　そうして辿り着いた先にあったのは洞窟だった。


　只の洞窟ではなくて、
　ものすごく大きな岩を削り出して作ったような其処に
　重そうな黒鉄の扉と何重もの注連縄で封された
　如何にもな様子の洞窟だった。　]



　―――……。


[　怖い気持ちが、ないわけじゃなかった。
　それでも、意を決して其処へ向かおうと思ったのは。

　鈴の音のように聞こえていた其れが、
　…どこか、嗚咽に似ていると気づいてしまったから。]

　

　……だれか、いるの？


[　黒鉄の扉の前に近づけば、
　鈴のような嗚咽はよりいっそう近くなる。

　そうして一言声をかけたところで
　―――ぴたりと、それまであたりに聞こえていた音が止む。
　同時に、周囲の空気が変わったのも伝わって。　]


　だれか、いるんだよね？


[　問いかけに返答はなかった。
　それでも、きっとここには誰かがいると
　そんな確信めいた想いと共に、そっと扉に手をかける。

　ギィィ、と。重く、頑丈そうなそれは
　此方が拍子抜けするほどあっさりと開かれた。　]

　……。


[　おそるおそる扉の向こう、洞窟の奥を覗きこむ。
　―――そこにはただ、真っ暗な闇があった。　]


　…ねえ、だれも


[　―――いないの、と。
　そう、言いかけたとき。

　覗き込む体勢を崩しかけて、咄嗟に一歩
　洞窟の中に足を踏み出した。
　それと同時に、固い岩場だったはずのそこは
　砂のように脆く崩れて。

　悲鳴をあげる間もなく、わたしは洞窟の中へと
　転がり落ちていった。]

　……あいたた……。


[　尻餅をついたまま、小さく呻く。
　洞窟の中はひんやりとして、ただひたすらに真っ暗で。
　まるで月のない夜みたいだ、なんて
　そんなことを思っていれば　]

[　ぼそ、と暗闇に声が聞こえるのと同時。


　周囲の闇に、い眼が浮かび上がる。
　それもひとつふたつではなくて。


　―――…、、、と
　わたしの四方を取り囲むようにして
　無数のい眼が、爛々と輝いて此方を見つめていた。


　―――それが、わたしと彼…辰沙との出会いだった。　]

何も知らず、呑気に考えていた。*