―　文化祭準備期間・1-C　―

[　ふんわり広がるミニのプリーツスカート
　パフスリーブの縫製はしっかりしているし、
　白エプロンのフリルはやけに手が混んでいる

　そう、これは所謂メイド服
　文化祭で己の所属する1年C組はメイド喫茶とかいう安易な出店をする
　昨今色々とうるせーからか、男子も平等に着るんだが、そんなことはどうでもいい
　問題は今、己がメイド服の試着をさせられていることである
　手芸部のクラスメイトを中心に張り切って作られたメイド服は、
　すげー綺麗だしもう良いんじゃねーの？と、
　いつもの無愛想な表情でモデルとして立っていた
　否……いつもよりも更に不機嫌そうだったかもしれねーな　]
　

　
[　と、いうか、あたしはメイド服着る係じゃねーだろーが

　どうしてモデルをさせられてるのかは分からない
　だが、こうして無愛想に突っ立ってると、クラスメイトの一人が言うのだ　]


　「白瀬ってほんと愛想ないよな。お姉さんとは大違いっていうか」


[　その言葉に――己の心はざわついてしまう]
　

　



　　ぶっ殺すぞ


[、と側にあった椅子を蹴る
　元々キツイと言われがちな目線は、更に敵意を持って相手を睨んだ

　怯んだ相手、と更に周りのクラスメイトに、舌打ちをする　]


　　もう良いだろ
　　着替えてくる


[　苛立ちの籠もった声でそう告げて、
　返事も聞かずに教室を出た　]
　

　
[　白瀬秋緒
　親に与えられたまま染めてもいない黒髪に眼鏡
　大幅には着崩されていない制服
　見目だけなら真面目、にも見えるが
　性格は真面目からは程遠く、どちらかというと粗暴だ

　とはいえ普段は素行が大きく悪いわけでもないが、
　とある話題となるとこのようになる　]
　

　
[　己の姉――夏実は、同じ出弦高校の三年生だ
　生徒会役員をしているし、その上熱心に部活動に参加し部長を務めていた。委員長もしてたかもな
　成績上位で、性格も良く、
　誰にでも優しく、笑顔も可愛らしい

　――姉は、そういう人だ
　だからこそ、何かと目立つ

　そして姉がそういう人間であるからこそ、
　妹は何かと引き合いに出され、比べられ、……
　……だから、姉の話は聞きたくなかった
　]
　

　

　

　

　　ハァ？　旧校舎の幽霊？


[　そんな思いと裏腹に、
　ガワだけは、問題ない生徒であることを
　捨てきれない故に
　授業は真面目に出るタイプであるし、
　文化祭の準備も、己の機嫌を損ねなければ、熱心ではなくとも普通に参加する

　その最中、誰かが話題にだしたとある噂話
　だけどその話を聞いても、怪訝そうな顔をし、そして鼻で笑っただろう
　胡散臭すぎる上に――叶えたい願いなんて、ないし　]
　

　
　　[　……そう、叶えたい願い、なんて――*　]
　

―　振替休日　―

[　そんなあたしが、なんで今、学校にいるんだろうな
　まあ、面白そうだと思ったから、ってのがでかいのかもな
　誘った誰かの功績、かもしれない　]


　　はあ……どうも


[　校門のとこにいる生徒……先輩？に適当に挨拶をして、集合場所だという、昇降口まで

　既に何人か集まっているようだが、
　その雰囲気もあって、いつもの朝の昇降口とはまるで違うものに思えた

　てーか、女子少なくね？　と
　その時はそう思った。集合場所にいない、とかで実際少なかったし
　そりゃまー、真面目な女子ならこんな時間に外出るのも難しーわな、と思う
　己は中身は全く真面目でもないから、こんなとこにいる訳だが　]
　

　

　　うわ……


[　ミステリー研究会の会長……ということは今日の発起人か
　その人を見たときに声が漏れた
　このうわ……は感想以上のものはない
　オタクというだけでは嫌ったりはしない
　こういう人間、本当にいるんだな……という物珍しいものを目にした感想だ
　己は、二学年上の生徒をよく知らず、この人のことも知らなかったから　]
　

　

　　あれ、秋月先輩
　　……えっ？


[　その隣、見知った顔を見かければ、少し驚いたような顔をした>>24
　同じ風紀委員の先輩である秋月
　驚いたのは、ここに参加していることではなく、
　主催の隣で手伝いをしているらしいこと
　えっ？そっち側？という意味である
　ミステリー研究会に籍があるとは知らなかった
　己の知る秋月はバスケ部であったはず
　それも、もう遠い話のように思えるが

　尤も、事前に秋月に誘われていたならば、その時点で気付くべき事だったのしれない
　文化祭の準備期間中の委員会
　文化祭の風紀のために、委員会の仕事も色々あったから、そこで　]
　

　
[　風紀委員になったのは、委員会に所属していると内申点が良くなるからで
　まあそれと、己や友人の校則違反を誤魔化せるだろうという打算も大きい

　]
　

　
[　それから、隣にもしもまだ、赤髪の先輩がいて、>>39
　そして彼と話している金髪の先輩がいるならば、>>146
　会釈はした
　二学年上の生徒は、繋がりがなければよく知らない

　ああ、でも、雨男の噂は聞いたことがあるかもしれない>>37
　今年の文化祭も、ちょっと雨降らなかった？　そこで
　とはいえ、目の前の生徒と、顔までは一致しないが　]
　

　
[　ああ、そうか、名前を聞かれていたんだった、と、
　誰かにもう一度促されて思い出したか

　……かったるそうな表情で、己の名前を告げた　]


　　……白瀬秋緒。一年


[　特に三年生の前では告げたくない名字だ
　姉は何かと目立つから。思い当たられる可能性が高い
　そしたらほら、また、面倒な事になるだろーが*　]
　

　
[　白瀬、と
　その心底面倒な名字を告げた直後

　……案の定、というべきか、「白瀬の妹」と声が掛かる>>204　]


　　……あ゛？


[　思わず凄んだ声を出してしまったが
　声の主の事は……知っている。一方的にだろうが
　自己紹介されたように、姉と同じく生徒会に所属していた大木だ
　見たくもないものというものは、逆に目についてしまうものであり、
　そもそも姉は、視界に入れようとせずとも、何かと目立つ人間
　その目に付きやすい姉の近くにいるならば、自然と認識もするというもの
　生徒会役員として、姉と親しい人間として
　あと、そう、この人も、目立つ人だし
　応援団顔負けの声の大きさとか、

　先輩ということは知っているし、
　クラスメイトとは違って、この人に悪気がある訳ではないことも分かる
　さっぱりした人だと、思ってるし
　けれど不快をあからさまにしてしまうのは、もう反射的なものだと思ってほしい
　相手にどう受け取られるか、までは、考えが及んでいないが　]
　

　

　　……コンニチハ、大木センパイ


[　「こんばんは」でも「おはよう」でもなく、第三勢力の挨拶
　平坦なトーンで、名前を呼んで、　]


　　あたしの前で、姉の話、しねーでもらえますか？
　　あたし、あいつのこと、嫌いなんで


[　流石に、悪気のない人間に「ぶっ殺す」は言わないが
　他の人間なら「うぜえ」程度で一蹴していた可能性もあった
　だけど、比較的冷静な声が出たのは、姉と親しく、それから副会長をやるような人間である、大木相手だったからかもしれない
　「妹さんか？」の答えの代わりに、文章にはなっている言葉を吐き出した
　目だけは、不機嫌そうに大木を捉えていたけれど

**　]
　　

　
[　殆ど会話をしたことがない人間に対して、
　我ながらめちゃくちゃに態度の悪い返答だったと思うのだが
　返ってきたのは、素直な謝罪の言葉>>216
　……こういう反応こそ、副会長を務められるような人間性なのだろうなと思う
　でも、だからこそ、己にとっては気に食わない　]
　

　
[　なんとなく、この人も上のきょうだいであることを、察していたのかもしれない
　弟がいると言われても、ああ、と納得する程度には>>217
　兄姉は弟妹を可愛がるもの、なのかもしれないが、
　己には上のきょうだいの気持ちなど、きっと一生実感出来ない
　同時に、下のきょうだいの気持ちも、分かってたまるか、と思う

　きっとそれがきょうだいの認識隔たりなのだと思う
　まあ、他人でも、人間関係なんて一方通行になるものか

　大木の家庭環境まで知る由もないが
　正反対を"役割分担"と捉えられるのは、本当に真っ直ぐなんだなと思うだろうし、
　――良いご両親だったんでしょうね、と、悪態すらついてしまうかもしれない　]
　

　

　　……どーも

　　そーっすね
　　クラスでは、結構噂にはなってたんすけど


[　先程よりは不機嫌さを潜めて、しかし気怠げに、感謝になっているのか怪しい言葉を告げて
　それから今度は素直に、質問に答えた

　教室で、誰かが話題にしていた噂話
　でも結局、そいつらは誰一人として来ていないらしい
　あたしもあたしで、誰かとつるんで行こうとするよーな人間じゃねーし
　そもそも、ここには己以外の一年生は、精々ミス研の人間しか居ないように思える
　まー別に、気にはしていないが*　]
　

　
[　そう、別に、同学年が少ないことを気にした訳ではない
　同い年の女子がこんなとこ来るか？と言われたら、いやー……ねーわ、という結論に達する

　けれど、その辺の三年生との会話が一段落つけば、
　一度、昇降口から離れた
　三年生が多い空間だったから……という、そっちは少々気にしたかもしれない
　……別に、逃げた訳じゃねーし　]
　

　

　　……あ


[　ふらりと向かった場所は、集合場所からは少し離れた自販機　
　ガコン、という良い音に、先客が居ることに気付く>>210　]

　　聖奈先輩


[　自販機の前にいたのは見知った顔だったから
　その名前を呼んだ　]
　

　
[　白瀬秋緒は、バドミントン部に所属している
　背が高いから、バスケ部とか、バレー部とか、誘われた事もあったが
　あたしがチームプレイ出来る人間に見えるか？　もし見えるとかぬかす奴が居たら、そいつは信用ならねーな
　とはいえ、素行のいい人間て奴は、大抵部活動に熱心だから
　何かには所属しようとした結果の個人競技だ
　普段体育館で活動してるから、もう半面で活動する運動部のことは偶に見掛ける。バスケ部とか

　とはいえ、そこまで熱心にやっている訳ではない
　サボりも常習犯だ
　まー幸い、そんな厳しい部ではねーから
　活動しているという実績が欲しいだけなら、ちょうどいい


　それは"エンジョイ勢"と呼ぶのかはさておき
　体育館での活動、もしくは、グラウンドでの外練
　ふらりと逸れるのはわりと良くあること
　もし未國のサボりが、夏の一日じゃなかったとしたら、
　そこで出会った事もあったかもしれない

　そうでなければきっと、出会ったのは「なっちゃんの妹」として、だ*　]
　

　
[　自販機のところで、未國と言葉を交わしたか
　もしかしたら暫く駄弁っていたのかもしれないが

　特に欲しい訳でもなかった飲み物片手に
　二人でか、一人でか、昇降口まで戻る。
　二年生の先輩女子二人を見掛ければ>>226
　女子が増えた、と思っただろうけど
　二人とは知った顔であったか、どうだったか　]
　

　

　　あれ……


[　その向こうに知った顔を捉えれば、目を瞬かせた
　否、ここに来ていることが、珍しいというタイプでもない……のだろうか、今は　]


　　絵音……さん


[　昔の真面目そうな少年の面影もない、周りから浮く見目
　久しぶりに見掛けたような気がしたから、思わず声が出た
　

　
[　己と、それから姉は、幼い頃からピアノ教室に通っていた
　本人やりたがった、というよりかは、両親がやらせたがった、の方が真実だが
　それでも子供の頃はまだ、練習をサボらない程度には、真面目さに実態はあった
　どうでも良くなって、辞めたのは、中学の時だったか
　姉はそれからもピアノを続けていたけれど

　その同じピアノ教室に通っていたか、発表会で見たのか
　そうでなければ、同じ中学で表彰されてるのを見たんだったか
　同じ地域に住む、同世代で、全国コンクールまで出場していた子、といえば、
　同じものをやっているなら、話ぐらいは知ってるもの
　まあ、もしかしたら、昔は『絵音くん』と呼ぶ程度には、仲が良かったのかもしれないが　]
　

　
[　全国まで出場するようなピアノを愛し愛された人
　その人がピアノを辞めたこと……までぐらいは、知ってただろうか

　だけど……この高校に入学して、
　久しぶりに目にしたその姿は、まるで別人だった

　……勝手に、なんとなく、置いていかれたような気分になった
　全く知らない津崎が、そこに居たから
　]
　

　
[　少なくとも今は、姿を見つけたからと言って、明るい顔で駆け寄る関係ではないと思っているし
　むしろ仲が良かったのは姉の方な気がする。姉は、コンクールも出場していたし
　とか、そんな、態々声を掛けることもないだろうという言い訳を重ねながら、
　暫く、ぼんやりしていた*　]
　

―　大木と　―

[　実際のところ、拒んでいるという評価は正しい
　姉と仲の良い相手と親しくしたくはない、というのもある
　]


　　あー……そーゆーもんすかね


[　己が一年でありながら来た人間であるから、ピンと来なかったが
　言われてみれば、ミス研主催とか、人によっちゃなんか怖いだろうし、
　それに、年上だらけよりは、年下だらけの方がまだ参加しやすいというのは、理解が及ぶ気がする
　発起人が三年というのもあるだろうけれど、
　道理で三年生が目に付く訳だ
　]
　

　

　　そーすね。まーせっかくだし

　　……は？　お菓子？


[　とはいえ、楽しもうという言葉を拒絶はしない
　来てしまったんだから、つまらないよりは楽しい方が余程良い

　が、お菓子という単語には、少し驚いたような顔をした
　お菓子ってなんだよ、遠足じゃねーんだし、みたいな、
　何の話だ？という怪訝さもあからさまだっただろう

　指の先を辿ると、そこにあるのはピクニックじみたバスケットで、余計頭が混乱した
　お菓子って言っても、想像したのは市販菓子だったのだが、更に斜め上だ　]


　　ハァ？


[　意味わからん、みたいな声は、普通に大木に聞こえているだろう

　己がその差出人に気付くのは、もう少し後のこと*　]