[とはいえ。さらりと告げられた本音に
ドキリとしたのも事実なので。
少し恥ずかしそうに声を潜めて答えようか。
時間はまだまだたくさんあるのだし―――]





[却下ではなくて、先送り。

そんな「可愛い姿」も、この後またお見せすることでしょう。**]

―　お花見パーティ！　―

[うさぎ穴の店長からパーティの誘いを受けたのは
公園に桜と藤が咲く、春のとある日のこと。>>52
普通こういうのって従業員だけなんじゃ？って思うんだけど
常連さんも来ていいのだということで有難くお呼ばれすることにし
栗栖と二人で訪れていた>>336]

うん、良いと思うよ。
私もあそこで見かけたことはあるけど
話したことない人結構いるんだよねえ。

あ、ほら、前にさ
今度一緒に紅葉狩り行こって誘ってくれた……
神田さんだっけ、とか…

[ちなみに玲羅は初対面とかさほど気にしない方なので
Wデートの申し出には喜んでと告げたが、
それはそれとしてもし会えそうなら挨拶くらいはしておきたい。
過日自分を密かに応援してくれた大咲の
恋人だと言う話なら猶更。]

てんちょー！
お呼び頂いてありがとうございますー！！

[絶対に美味しいものが溢れるだろうこの会の中に
食べものを持っていくのは聊か気おくれしたので
お土産にはドライフラワーの花束を。
既にお酒に埋もれていそうな店長が
酔いつぶれてしまう前に渡しておこう。

私もビリヤニ>>298を貰いつつ
栗栖の持参した豆腐ハンバーグも摘まみつつ。
今日シャミさんめっちゃ可愛いですね！
とか通り際に声をかけたりしつつ。

宣言通り、栗栖と後輩高野が挨拶しているのを
後方面でのんびり眺めていたのだけど。]

[話が自分のことに及ぶと咽そうになる。>>363
なんでそういうのさらっとバラしちゃうの！？！？
栗栖は栗栖で素直に嬉しそうにしてるので余計に気恥ずかしい。

罰として助けてほしそうな後輩の視線は無視した。>>530
頑張れ。仲良きことは美しきかな。*]

―　お花見パーティ！　―

[栗栖はやってきた栗花落にも声をかけていた。>>470
彼女のことも時々カウンターで見かけたことはあるが
ちゃんと話したことはなく。>>519

向こうから一方的に知られていることも知らない>>0:179ため
栗栖と彼女のやり取りが一段落した後に
ふつ〜〜にうさぎの常連客として挨拶をする。]

こんにちは初めまして〜！
私、貝沢玲羅です。

あっお土産だー！かわいいー！！
ありがとうございますー！

[彼女が自分にも焼き菓子を進めてくれたなら有難くいただこうね>>518。]

[記者会見（？？）が行われたのは
そんなやり取りの後だったかな。
幸せそうな高野と瑞野、そして悪ノリをする男性陣。

まあね、二人の仲に関しては
と言う話なので、今更ではあるのですが。

皆の祝福に混じって、おめでと〜！！と
ヤジを飛ばす程度に留め。
店長も巻き込んでわいわいやってるのを
遠くから微笑ましく眺めつつ。]

……ん？


[そうしていると、
不意に隣に立っていた彼が指を絡める。>>558
勿論彼の心の声が読めるわけではないけれど。
もし聞こえていたらなんで？と言っただろうな。

勿論TPOも人目も気にするけれど、
だって、今日は誰かのために開催されたわけではない
何でもない日のパーティーだからね。
誰が主役とかないのです。
むしろ全員主役じゃない？？]

[なので。
皆の視線が向こうに集中してるなら
むしろ好都合と言う話で。

少しだけ背伸びをして、
彼の頬にキスを落とし。]



[ふふ、と穏やかに微笑んで。
幸せに包まれた春の日を過ごしていた。**]

―　お誕生日旅行　―

[浴衣が好きなんだ、と言うと至極真面目に悩まれた。>>569
くすくす笑いながら街に出ることを促して。>>570



私珈琲牛乳がいい〜！と選んで
二人してつめたい甘さを味わった。

ところで温泉？銭湯？の牛乳って
映画館の食べ物とかライブの物販みたいなもんで
そこで採算採ってるらしいね。
お金落とすの大事だね。

少し頭がすっきりしたところで
旅館から借りたぞうりを履いて、
手を繋いでのんびりと街に繰り出そうか。]

お土産とか見てもいいけど、
荷物になりそうだし先に足湯する？

[そんな風に提案して、異論が出なければ
土産物売り場や屋台が立ち並ぶ温泉街を
少し歩いて足湯コーナーへ向かおう。
木造のベンチにはやはりちらほらと人がいる。]

へー。
冷え性改善とかリラックス効果とか
色々効能があるらしいよー。

[近くのパネルに説明が書いてあったので読みながら。
座る？と彼を見上げて促した。**]

―　お花見パーティ！　―

やったー！
じゃあこのお月様の形の貰いますね！

[話しかけた栗花落さんは
何だか緊張しているのか顔が赤い。>>649
一般人（だと思っている）の女性に
こんな反応されるのちょっと新鮮かも〜、なんて。
やっぱりにこにこしながらプレッツヒェンを受け取り。]

うさぎにはやっぱりよく来られてるんですか？
落ち着きますよね〜この店。料理も美味しいし。

[今度近くの席に座ったら
またお話してみよう、と思いながら
そんな風に話したんだった。私も魚介好きです！]

[そうそう、会場内に居た神田さんにも
どこかで声を掛けられそうな
タイミングを見計らって声をかけました。]

どーもこんにちは！
栗栖くんや大咲さんから
聞いてたりしたりしなかったりするかなと思うんですけど、
常連の貝沢です！

[そんな自己紹介から始まり。
紅葉狩りのお誘いありがとうございます。
良かったら是非ご一緒させてください〜と
自分の口から伝えたのち。]

あ、大咲さん！
何だかんだ言いそびれてたんですけど、
いつぞやは応援ありがとうございます。
今度私にも惚気とか聞かせてくださいね。

[恐らく側にいるのだろう大咲にも、そっと囁いておいた。
紅葉狩り、女子同士トークする機会もあるのかな？なんて楽しみに。]

[そうして、店長とのやり取りの後に
愛の逃避行めいて逃げていく男二人。
その様子を微笑ましく視界に収めながら
愛しい人の頬に口づければ赤い顔。

不意をつかれた表情に
にんまりしていたのも束の間。
ちゅ、と音を立てて唇に柔いものが触れて。]


　　


[自分から口にはしないけれど、
君の反撃にはいつだって弱い私は。
やっぱり顔を赤らめて唇を尖らせるのだった。**]

―　お誕生日旅行　―

[二人で並んで足湯に浸かる。>>668
普通の温泉とは違って
足だけが温かいってまた別の気持ちよさがあるよね。
のぼせもしないし、なんだかいくらでもこうしていられそうだ。]

ん〜？いや、普通…だと思うんだけど。
でも、瑛斗に比べれば体温は低めかもね。

[ほら、と温かい彼の手を
軽く取って笑いかけてみたり。
道行く人を眺めながらまったりと過ごし、
十分にぽかぽかしてから足湯を出る。]

[お土産は職場と実家に定番のものを買って。
あと自分用に髪飾りを買いました。
今の浴衣にも合いそうな和柄のヘアクリップ。
色はきみに選んでもらおうかな。

道中温泉饅頭が好きだと言う彼に笑って。]

温泉饅頭、そこで熱々のが売ってるって。
せっかくだし買い食いしようよ。

[そうやって腕を引っ張って誘ったりしたかな。
あんまり食べると夕ご飯が食べられなくなりそうだけど
一個くらいなら大丈夫でしょう。
出来立てのお饅頭をやけどしないように
はふはふしながら食べて。>>669
のんびり街を練り歩いて宿へと帰ろうか。]

え、いいの？じゃあ甘えちゃお〜っと。
あとで私も瑛斗にやってもらうね。

[荷物持って貰ったお礼のつもりだったのに。
でも確かに歩いたし、マッサージしてくれると言うなら有難く甘えよう。

一通りふくらはぎを揉んでもらった後で交代して、
うつ伏せになってもらって肩とか背中とかを押そうね。

触れ合いはこの時はその程度にとどめて（夕飯も控えてるし）
やがて運ばれてきたご飯に舌鼓を打った。]

[瑛斗のメインは牛肉かな？私はアワビのコースにしました。
旅館の料理って結構ボリュームあるから、
おいしいねえと言いあいながらお腹を満腹にして。
程よくお酒も入れてほろ酔いになって。

彼がしたいって言っていた帯くるくる回されるやつもして
（ちゃんとあ〜れ〜って言うとこまでやった）

……その後は、二人のお楽しみ。

いつもと違う旅先の夜で、
たくさん君に可愛がられて
君にしか見せない姿を曝け出したことでしょう。]

[甘い甘い夜の帳の中。
0時ちょうどに君が祝ってくれたハッピーバースデー。>>672

気怠い体で熱の余韻にぼんやりしながらも
それだけはきっと、この先もずっと忘れない。]

[そうして、あっという間に一泊二日は過ぎる。
その後も彼が家に来たいと言うから快くOKした。
すっかり彼を招くことにも慣れた自宅。
いつものように座るように促して、
渡されたのは小さな箱だった。>>674]

ありがとう！
わー、なんだろ。ドキドキするな〜…

[ワクワクと期待に目を輝かせて
開ければそこにはうさぎのアクリルスタンドが入っていて]

わ〜〜……すっごい可愛い〜〜…！

[それだけでも十分嬉しかったし
私は表情を綻ばせていたと思うけど。
まだ話には続きがあって。]

――……


[差し出された一輪のシロツメクサを受け取って。
黙って彼が続ける言葉を聞く。
じわじわと顔がほてっていくのを感じながら
それでも、最後まで。]

………も〜〜〜………


[彼が言い終わった後には
すっかり顔が真っ赤だった。

だってさあ。

日常のふとした時、いつでも私の事を想うよ。
だから君も同じくらい俺のことを考えていて。
…よくよく考えなくても結構すごいこと言われてません？？

可愛らしく、あるいはゴージャスに
ラッピングされた色とりどりの花束だって
勿論素晴らしいけれど、

一番に欲しいものはいつも決まってるんだ。]

　

………嬉しい。
ありがとう、瑛斗。愛してるよ。

……いつか、遠くない未来、本当に。
お互いがお互いの帰る場所になれたら嬉しい。
心も、身体も。

[幸せそうに微笑んで、
そっとこちらから唇を寄せた。]

[ちなみに、余談ではありますが
それから約1か月後の話。

７月頭の彼の誕生日には
あの日遠藤から教えて貰った肉料理の数々
（ミルフィーユカツやビーフシチューなど）が
食卓一杯に並ぶことでしょう。

贈り物は「合格祈願」と書かれたお守りと―――
小さな天然石が埋め込まれたネクタイピンをひとつ。

7月の誕生石ルビーが司るのは「愛の象徴」だ。**]

―　幕間：とある男との会話　ー