>>13 教室を出たところで、下半身FO男を見つけてしまった。

［
漏れそうになった悲鳴を飲み込み、教室にUターン。

あの人は廊下でいったい何をやっているのかしら。
探検を始めてすぐにこんな人を見つけてしまうなんて、
なんというかついてない。

下半身を見せつけるような奇妙な動き。
やっぱり男ってなんか嫌だわ。

とりあえず、近づきたくないわね。
ロッカーにでも隠れることにしましょう。
］

　

［右の頬が冷たいなぁ、と感じた。

　埃と砂の混じったような匂いが
　ふわ、と風に乗って鼻を擽る。
　すん、と鼻を鳴らせば、どこか懐かしいような
　そんな気がして、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

　震える睫毛の影が見えるように
　ぼんやりとした意識と、視界。
　一度ぎゅっと目を瞑って、ぱっと開ける。］


　　　────── え、


［視線が随分低いことに気付いて、
　そこでようやく床に倒れこんでいたのだと知る。］
　

　　　待って、え、なにここ


［がば、と身体を起こしたら、
　がごん、と音がして、頭に鈍痛が走る。］




［何かにぶつけたのはわかって、
　片手で頭を摩りながら這うように少し移動すれば、］


　　　机……？


［きっちりと並べられたいくつもの机と
　椅子が目に入る。
　自分がいたところだけ机がななめにずれていて、
　ああこの下に倒れていて、身体起こしたときに
　頭ぶつけたんだな、と妙に冷静に判断した。］
　

［恐る恐る、ゆっくり周りを見渡せば、
　前には黒板。
　教卓があって、それを見つめるように
　机と椅子が並ぶ。
　後ろには掃除用具を入れか細長い扉、
　その隣からは正方形が縦に二段、
　端まで規則正しく並ぶ生徒用ロッカー。

　日に焼けて、元の色が分からなくなった
　カーテンが微かに揺れる。
　ぽつんと、白い雑巾が落ちていた。］
　

　　　教室、　だよね……


［何がなんだかわからない。
　さっきまで、橋の上にいて、
　ものすごく久しぶりの幼い頃の友人と会って、

　そもそも図書館に、行こうとしてて、

　そこまで思い返してはっ、と視線を
　慌ただしく散らせば、持っていたトートバッグが
　佇むように落ちている。
　ばばば、と引き寄せて中身を確認すればそこには
　確かに、延滞が決まってしまった本が
　行儀良く並んでいた。　］
　

［財布、スマホ。
　化粧品のポーチ。
　ざっぱにまとめて突っ込んだバッグインバッグも
　そのまま、ある。
　そっと、スマホを取り出して見れば、］


　　　─── 圏外ぃ……


［肩を落として呟いて、またバッグに突っ込んだ。］


　　　マジでどうなってんの……
　　　ここどこ？


［お気に入りの、黒いニットのロングタイトスカートが
　埃で白く汚れているのが見えて
　ぱん、ぱん、と払う。
　ラベンダーのオフショルニットもついでに少し整えて、
　とりあえず、ここから出なくちゃ、と
　バッグを肩に出入り口へと足を向ける。
　ブーツの踵がこつ、と音を立てて、
　床板がぎぃ、と微かに軋んだ。　］**
　

　　――回想――

　　「お前らー　元気してるかー
　　　来週の月曜からはー
　　　待ちに待った林間学校だー


　　　折角の青春は分かるが、
　　　羽目外すんじゃねーぞー
　　　んで、
　　　　」


［放課後。照りつける西日に目を細めながら
　教壇に立ち、間延びした声色で
　生徒達の顔を見渡す。
　

　　（…うぇっぷ。）
　

　そういや昨日は飲み過ぎたな。
　早くトイレ行きてぇ。やべェぞこれ。］

　　「おいおい、添木酔ってんのかよ！」　


［目の前の席にいた男子生徒がそう言うと、
　クラスがどっと笑いに包まれた。
　なぜばれた。

　彼は青嵐。いつもクラスの中心で、
　たまに屋上で授業をサボる不真面目なところ
　もあるが、友達思いのいいヤツだ。］


　後方には小学校からいきなり高校に
　飛び級してきた天才少女。
　いつも喧嘩しているが実は仲の良さそうな
　男女二人組。

　いつもと変わらない学級風景だ。　］

［そして…一番後ろの席には、
　ひっそりと佇む女生徒が一人。

　最近めきめきと国語の成績を上げた彼女だが、
　俺が話しかけるとなぜか俯いて口ごもるので
　もしかしたら嫌われているのかも知れない。


　　（…まあ確かに、最初の授業のオススメ小説が
　　　アレ、だもんな。>>0:50）


　ジョーダンのつもりだったがあの時は
　教室内が凍り付いたっけ。
　昨今の風潮ならばハラスメント認定されても
　おかしくない。


　まァ身から出たサビだな、と思い直し、
　この日はそれきり、
　彼女の事は気に留めなかった］

　　――現在・分校の職員室で――


［当時勤めていた高校…"葵学園"は、
　毎年、初夏になると全校生徒対象に
　林間学校が開催された。
　俺はその付き添いで、
　いつものごとく気の乗らない態度で
　林間学校に望んだのだった。


　…これが自分の教師生活で最後の林間学校に
　なるとも知らずに。　


　なぜ今この時のことを思い出したのだろう。
　自分にとって決していい思い出ではなかった筈だ



　そして、あぁと気づいた。
　目の前の夕日が、あの時の景色にそっくりなのだと。
　雲一つない平和な空。
　陸風と海風が中和しあう時間帯。］

［ふいに、眠気に襲われた。

　いい加減採点に戻らねば…と視線を
　戻そうとするが、俺の目は夕日を捉えて
　動かない。

　次第にその微睡むような色彩に心地よさを覚え、

　そしてそのまま…気を失った。　］*

［とりとめのない夢を、見ていた気がする。

　ふわふわと混濁した意識はしかし、
　次の瞬間、激しい落下の衝撃により消え去った。


　ドサッという音と共に、はっと目を覚ます。　
　何という失態。職員室で居眠りをキメてしまうとは
　
　授業中に居眠りしていた生徒が、よく
　ビクンと体を震わせて気まずそうに起き上がるのを
　嫌と言うほど目にするが、
　今の自分はまさにそれだ。　］

［寝ぼけ眼をこすりながら他の職員がいないか
　確かめようとしたが。

　思わず、はぁ？と間の抜けた声を出してしまう。

　ここは職員室ではなかった。
　それどころか、分校ですらないのだ。

　どこかよその学校の【図書室】に
　来てしまったようだった。］
　

［慌てて記憶を巡らす。
　今まで赴任したいくつもの学校の図書室…
　そのどれとも一致しない。

　それになんだか様子もおかしい。
　机は埃まみれだし、壁や備品も古びている。
　日曜日の学校のように人の気配も全く…


　　（いや、違う。
　　　女生徒がいる。>>24）


　高校生くらいだろうか？遠目ではあるが、彼女は
　自分の知らない制服を着ているように見えた。
　彼女は本棚から一冊の本を取り、
　その表紙を見ていた。　］

　　おい、お前
　　そんなところで何やっているんだ？
　　

［ついいつものクセで、自分の教えている年代の
　子供相手にはやや乱暴な言葉遣いをしてしまう。

　何気なく近寄り、
　本の表紙をのぞき込んで、
　…ぎょっとした。
　彼女が持っている本に踊る文字は、
　今まで全く見たことのない『読めない文字』だったのだ。］

[ もしかしたら昨日の戦闘で負傷しているのだろうか
腰の周り具合が悪いような気がするが、一抹の不安を感じつつもここでやめるわけにはいかない

その時、僕の素肌が一瞬の磁場の乱れを感じ取った

見られている… >>1:28
熱い視線が注がれているのを感じるぞ

僕の下半身の空間認識能力は署内でも定評がある
このまま隠れているつもりなら、こちらから事情を聞きに行く必要があるだろう ]*

［そこで初めて、自分が普通じゃない状況に
　置かれている事を知る。

　新手のドッキリか？いやいやいや。
　自分の教える分校の生徒達にこんな大がかりな
　ドッキリを考えるヤツはいない。
　（葵学園の奴等…青嵐あたりなら
　嬉々としてやりそうだが）
　

　背筋に冷たいものが走るのを、理性で抑えながら
　目の前の生徒に話しかける。　］

　　俺は添木。国語教師をやってて
　　大学は海外文学もかじってたが、
　　これはどこの国の文字か全くわからんな。
　　お前はこれが読めんのか？スゲぇな。


［きっと彼女の答えは"ノー"だ。

　大学で囓った言語文化の知識を引っ張り出し、
　この字体は地球上の文化圏のどれとも
　被らないものだと、既に結論づけていた。


　分かってはいたが、敢えて聞いた。

　彼女がイエスと答えれば、いよいよ
　自分の状況がおかしいことになるだろう。

　まずは彼女が自分の味方になってくれるか？
　それを確認したかったのだ。

　味方と分かったら、まずは彼女と協力して状況を打開しよう。
　そんな魂胆を腹に隠しながら。　］*
　

[少女は珍しい服装をしていた。
まるで、水兵の制服のような。
顔の造形は、遥か東の国「日本」からブーヨプスキュリテ王国へ渡航して来た研究者のように彫りが浅い。つまり、少女は日本人なのだろうか？

少女から問われる。>>26
幸い、言葉は通じた。]


ああ、すまない。人にものを尋ねる時は、自分から名乗るものだったな。

俺は、ブルー・スタンレー。
欧州のブーヨプスキュリテ王国の機関設計士だ。

悪いが、ここが何処かは分からない。
職場の休憩室で寝てたはずだが、起きたらここに居た。

[見たところ10代だろうか？年端も行かない少女を威圧させないように、つとめて穏やかに言った。]*

　
［　日本語を話しているらしい男性>>49
　よく見たら口の動きと聞こえる声が
　違うことがわかったかもしれないが
　ただの女子高生、そんなもの観察
　しているわけもなく。　］


　　　ブルー・スタンレー……さん。
　　　ぶーよ、……ええと。


［　欧州にそんな長い名前の国があっただろうか？
　記憶の中を軽く洗うが、世界史に詳しい
　わけでもなく、困惑は更に深まりかける。

　けれど、相手の声色が穏やかだから。
　こちらに気を使っていることが
　なんとなく、わかったから。　］
　

　　　私は……リクです。
　　　田上 莉久。

　　　私も、さっきまで
　　　橋の上に居たはずなんですけど……。


［　心を開いた訳では無いが
　相手のことを、少しだけ
　信じてもいいと思った。
　
　名前を名乗って、状況も話して。
　それで、　］
　

［　……さっきまで話をしていた人が
　この場にいないことにやっと気がついた。

　三橋　夕凪、と言っていた彼女。
　ここに来る前に、名前を呼んでくれたと
　思うのだけれど。　］


　　　……あの、

　

　
［　そのことに気がついたなら
　少しの逡巡のあと、ゆっくり口を開く。］

　　　もしかしたら。
　　　知り合いもここに来てるのかも
　　　しれないんです。

　　　よくわからないところだから……
　　　一人で、探すのも
　　　危ないかもしれなくて、

　　　その、ここがどこかを知っている人を
　　　探すか、調べるついででいいので、

　　　一緒に、居てくれないでしょうか。

　

［　全くわからないところに
　急にぽつんと放り出されて。
　頼る人もおらず、目の前には知らない男性。
　怖い気持ちはある。だから、ぎゅ、と。
　自身の胸元に置いた両手を握る。

　でも、だって。
　止まっていたって、なにも進まないから。　］
　

［　彼はどう応えてくれただろう。
　応じてくれたなら共に、ダメなら一人で。
　教室を出て、廊下を歩こう。

　途中、がたっ、と音が鳴れば>>31
　驚きで肩をびくりと震わせて。

　恐る恐る、そちらの様子を伺いに
　足を進めるけれど。　］*
　

[少女は、タノウエ・リクと名乗った。>>]

リクだな。
俺のことは、スタンレーで良いよ。

[リクは、知り合いが来ているかもしれないと言う。
探すために、一緒に居てほしいと頼まれる。>>53]

もちろん。
危険があるかも知れない。いくらでも力を貸すよ。

[リクに悪意は感じなかった。胸元で堅く握る両手>>54に、彼女にとっても異常事態なんだろうと想像する。スタンレーは、快く協力に応じた。

部屋には、前方と後方にスライド式の扉があった。扉を開くと、長い廊下に出る。
装飾も少なく、やけに無機質な建物だなとスタンレーは思った。]

[リクと共に足を進めると、ガゴンと音が聞こえた。>>31
どうやら、リクも聞こえたようで。>>51
リクが音の出所に足を進めるので、スタンレーも付いていく。]*