[　やがて、扉の前に近づいたところで。　]


　…！


[　ぐらり、と目の前の空間に歪みが走る。
　それと同時に、地の底から響くような
　唸り声とも断末魔ともつかない不気味な声が空間を揺らす。

　それは瞬く間に周囲へと拡散して、
　―――やがて、爆ぜるような衝撃とともに
　大地が、空気が大きく揺さぶられた。


　…その日。飛鳥井村とその周辺の山々を震源とした
　大規模な地震が発生したと、後に聞かされた。
　だけどあのときは、そんなことを知る由もなくて。
　ただ、彼女を守ることで、精一杯だった。　]

　僕につかまって！！しっかり！！


[　咄嗟に彼女の周囲を質量を持たせた闇で
　覆いかぶせるように取り囲むとその身体を中空へ。
　今は下手に彼女を外に出さないほうがいい。


　　]

　……ッ


[　…体感にして二分ほどだろうか。

　漸く揺れが収まった頃、外へ視線を向ければ
　月明かりが照らす、門の向こう側の狭い景色だけでも、
　その惨状が伝わって来た。

　森の樹々は一本残さず倒され、
　樹の幹や大地には所々抉られたような傷痕が残っている。

　そして何より、樹々の向こうの闇から滲むように
　湧き上がってくるのは、醜い小鬼や虫妖の類。


　狙っているのは、僕か、
　それとも僕の腕の中の小さな彼女か。
　どちらにせよ、関係ない。　]

　……ことね。
　しっかり掴まってて。
　
　
[　僕とて、並の妖怪程度にむざむざやられてやる気などない。　
　ましてや、今この腕の中には小さな命を抱えているのだから。


　―――結局、有象無象の妖たちを全て退けたのは夜が明けてから。

　漸く終わったとほっと息を吐いたところで。
　…腕の中の小さな彼女が、
　ぐったりとしていることに気づいた。　]
　

　
　…ことね？　ことね！


[　『祟り神』としての自身が放つ瘴気に
　少女があてられたのだと気づいたのはやや立ってから。　]

　
　―――…ことね……。

　…嫌だ。そんなのは、嫌だ……。


[　彼女を、死なせたくない。
　でも、どうすればいい？どうすれば。

　そんなときだった。
　悲しみと混乱の中にあった僕と、彼女の許へ。
　昇り始めた朝日を背に浴びながら、
　あの男がやってきたのは。]

[　彼と、彼の仲間たちに保護されて、彼女は森の外へと運ばれていく。
　どうやら、浄化の儀式を済ませた後に病院へと運ぶらしい。

　運ばれていく彼女を洞窟の中から見守る僕に、彼は囁いた。
　『もし、彼女と一緒に居られる方法があるとしたら
　君は、どうする？』と。


　―――…そうして、後は知っての通り。
　やがて意識を取り戻した彼女が此処に戻って来た後。
　僕らは、互いに契約を交わした。

　僕が彼女の『式』へと降ることで
　僕は『祟り神』としての力をほとんど失い、
　妖としても実に半端な力を持ったなにかになった。

　そうして、僕らは八年の年月を共に過ごしてきた。
　落ちこぼれの退魔師と、彼女に仕える式神として。　]**

　

　

（　あんなに大きな声出して。

　　一緒に旅を続けている間でも、戦っている時でも。
　　こんなに声を張り上げたセシリー、
　　一度や二度程度しかなかった気がする。

　　
　
　

　



　




　

　
［いつもは何者も寄せ付けない
　強く美しい戦場に咲く花だ。

　だけどいまはそうではなく
　嫉妬に狂う般若でもなく

　風に吹かれるだけで潰れてしまいそうな
　ただの女の子に見えた。］
　

　
［友達なんだから秘密にされてたの
　ちょっとくらい怒ったって良いのにさ。

　不満も哀しみも全部胸に仕舞って

　生えた棘すら自分に向けて
　必死に押し殺して

　妬ましいはずの相手に
　祝いの言葉まで伝えようとして

　　　　　お前は本当に……、優しい奴だよ。］