申し訳ございません、陛下……。

[　その年、戴冠式の後のこと。
　凍土には決して降ることなど無い筈の雨が、
　ついに我々の王となった小さな御方の上に降り注いだ。
　抱き締める腕は今日ばかりは加減が利かなかった。

　────暗殺を目的とした、襲撃事件。

　未遂に終わった。ウロボロス様には当然、傷一つ付けさせなかった。
　しかし、犯人は拘束され連れて行かれる間最後まで陛下を罵り
　決して認めないと叫んでいた。

　彼の知らない時代を寝物語に毎夜聞かせ続け、
　その生まれも隠すことなく教えてある。
　それでも、今まで周りには彼を愛する者しかいなかった。
　否定され、加害を試みられるのは初めての経験だった。　]

[　きっと、神を真似るような所業への報いだったのだ。

　産まれた幼子に罪はない、しかしそれを目論んだ者は
　純粋な愛ではなく、周囲の為に一つの命を創り上げた者は────

　人の姿は見目良くとも、竜としては異形だと奴は言った。
　その見目すら王と王妃の面影一つ無いと奴は言った。

　我々もそのことに気づいていない筈は無かった。
　恐らくそれは、産まれ方が影響していると結論を出していた。

　彼にはどうしようもない、他の誰かの行いのせいで
　きっとこれから何度も、同じように詰られる。　]

[じっと目の奥を覗き込み、白く柔らかな手は頭を撫でる。
人の形となる前から、何度もされていたものを真似るように
ぎこちなく、優しく、雨が止むまで何度でも。]

[　女神も聖木もこの世界にはありはしない。

　救いを差し伸べたのは、罪を赦したのは
　小さな小さな、人造の魔王だった。

　遥かな寿命、唯一の竜。
　その身に永きに渡り降りかかることとなる苦を思えば、
　決して許されてはならない。

　それでも雨は勢いを増して、暫くの間優しい子を濡らし続けた。
　真に尊き、光のような御方だと知った。　]

[　裏切りが教会に知れた後、故郷の村は焼かれてしまった。
　復讐を志した、同じ孤児院で育った少年が
　変わらない姿の俺の前に、成長した男として現れた。

　彼の命を摘み取った時の虚しさが、何百年経とうと忘れられない。
　仲間達の亡骸と同じく、死に顔が目に焼き付いた。

　目的が存在した。仰ぐべき御方と、仲間達がいた。
　そうでなければきっと心も喪っていただろう。

　異能を見に宿し、しかし魔族のようには変わらない姿。
　人の寿命を遠く過ぎて、誰にも分からない終わり。
　その日が来れば魔物へと成り果ててしまうと定められた運命。
　これは人類でも、魔族でもないと言うべきではないか。

　俺は何なのだろう、どうして存在しているのだろう────
　胸に空いた穴は、一人きりになると開いてしまう。　]

[　君は我々の血を受け入れ王に仕えたまごうこと無き魔族だ。
　守るべき方に逃される苦渋を共に味わった仲間がそう語った。

　あなたは教会と戦争の真実を暴き、未来で喪われる命を救った。
　やはり勇者と呼ばれるべき人間だと、聖都で助けた人類が言った。

　元より我らは一つであったのだから、お前はどちらでもある。
　そんなことを口にしたのは水人の研究者と迫害された者達であった。

　その全てがこちらを想っての、心よりの言葉。
　それでもどうしても、受け入れることが出来ずに今に至る。　]

[　だが────、　]

　　

いいえ、フォルクスですよ殿下。

　　

その調子。フォルクス、です。

　　

ああ、遠のいたな一気に……

　　

いてっ、痛い痛い！分かりましたフォークでいいです！いいですから！
……フォーク、か。なんだろうな、これも、運命ってやつかな。

[　培養管の中からこちらを見つめていた四つの目が、

　巻き付き噛み付き、言葉にならない愛情を示した異形の身体が、

　抱き上げた腕の中の幼子の笑顔が、

　優しく頭に触れたその光が、

　果てしない時間の中、穏やかな流れで美しく成長していく姿が

　共に未来を見据える時間が。

　己が何者か定めることすら出来ない男に、
　この方の従者であるという一つの答えを、与えてくれた。　]

　────ふぅ……

　　いや……、実に、美味だった……


[中から白濁が垂れ溢れぬよう、
きっちりと琴羽の菊座を串刺しにしたまま
二人羽織の夕餉は終わり。

食後の甘味の柿羊羹を、
薄く開かれた彼女の口腔へと。
次いで己自身の口の中へと流し込んだ。

果実ならではの上品な秋の甘さを
舌で転がしていると]

　…────ッ……


[振り返り見上げる琴羽の妖艶さに
思わず言葉を失って。

──けれど、言葉など無くとも。
行き場の無い隘路の奥で
再び下肢に血流が巡り。

埋め込まれた裡で勃ち上がる屹立が、
何より雄弁に答えを返していただろう。


だが……]

　…──あぁ、俺はそれで構わんが。

　　まさか琴羽が、を望むとはな。


[少しばかり意味深に。
にぃと口の端を曲げて微笑もうか。

先程まで扮していた吸血鬼であれば、
それこそ犬歯が覗く程に笑みは深く。

柿羊羹を取り分けた和菓子楊枝の先端で
浴衣に包まれたままの方の果実を軽くつつく。
そなたの心のうちは、
固く尖った実の先端は此処にあろうと
ヘラの横合いで擦り上げ。

そんな戯れの後に、再び彼女の身体を持ち上げる。


そうして、
・・・・・・・・
部屋に拡げられた、
・・・・・・・・・・・・
食べ終わったばかりの料理を後に
足湯の先、部屋に備え付けられた露天風呂へと向かうのだった]

[人工的に配された岩に囲まれた風雅な露天風呂は
今や青く輝く月光に照らされ、
ある種幻想的な佇まいを見せていた。

その縁に、腰を下ろし]


　突然、不浄の場所を使わせてもらって悪かった。

　そなたの負担を
　少しでも減らせないかと考えてな……

　何度も何度も夜通し逝かされ続けるより、
　半分をこちらに注いでしまえば、と。


[言いながら、
琴羽と繋がっていた昂りを引き抜いていく。

栓代わりだった肉杭との結合部からは
栗の花の薫りと共に粘ついた精液が滴り落ちて。
ほんの一時、温泉の湯を白く染め]

　──まぁ、だが。

　こんなにも感じやすくては、
　その企みも水泡に帰した様だがな？


[膝の上に、琴羽を今迄とは逆、
向かい合わせに腰掛けさせれば。

ようやく。
そう、ようやく琴羽の顔と
間近で向かい合わせになり。


後孔も、膣も、胸も。
俺は琴羽のすべてが好きだが、
やはり一番惹かれるのは、この──、表情だと。


改めて実感し、何度と無く惚れ直すのだ]

　そんな所も含め、
　愛しておるぞ……、琴羽。


[互いに向かい合い、抱き締め合い。

ぐずぐずに濡れた琴羽の秘所に
己の肉茎を割り入れていく。


琴羽の霊力を喰らう妖であればこそ
今宵何度も精を放ったというのに
俺の屹立は未だ収まりを知らずそそり勃ち。
たっぷりと伝い落ちた白濁が霞むほど
赤黒く、物欲しげに脈打っていた。

ぐちぐちと、わざと内壁にぶつからせながら
彼女の蜜壺へと鉾をねじ込み]

[焦らされ切った花弁の奥に
すっかりと、埋め込んだその後に]

[満面の笑みで囁いたその直後、
頃合い良く部屋の入口を外から叩く音が聞こえ。




さてと、と、容赦の無い突き上げを開始して]


　片付けも布団も、
　やってもらわねば困ってしまうなぁ……？

　今は半開きになっている部屋と露天の境の引き戸。
　そこを閉めれば音はともかく、姿は隠れるだろうが……


　まぁ、兎にも角にも。
　俺は琴羽を愛でるのに忙しいのでな。

　対応は任せるとしよう。


[愛しき妻に、そう、告げたのだった*]

[言いたいことだけ言って満足すればもう
この話題は終わった気になって
眺めているだけで余り頭に入っていなかった
細かな文字を目で追い始める。

大人しくなったのであいつもまた
野球観戦に戻ったのかと思えば
あいつの中ではまだ続いていたらしい。

なんとなく言い難そうに尋ねてくるから
やはりもうそんな気分じゃないのかもなと思いはしたが、
そんなもんは正直関係ないのである。

俺がやると言ったらやるし、そこは揺らがない。
もし全くその気になれなくて役に立たず出来なくとも
それはそれでひとつの結果として受け入れるだけだ]

　…………冗談の方が良かったか？


[こいつの言葉に嘘が無かろうと
まだ枯れてなくともまだ俺のことが好きだろうと
まだ俺を抱きたいか、とはまた別な話だと思う。

別段俺の体を好きになった訳でもないだろうし
顔が好きな訳でもないだろう
スタイルが良い訳でも顔が良い訳でもない事は
最低限自覚くらいはある。

ちょっとモテていい気になっていた時代もあったが
その後紹介された姉の夫になった男が
その辺の歪んだ自信をずたずたにしてくれたので
自分が外見だけなら所詮並程度の存在だと
今は正しく理解しているつもりでいる。

中身だけでも善くあろうと外面の良さは保ち続けたが
それもこいつの前では放棄し続けている訳で。
じゃあこいつ俺の何がまだ好きなんだろうって考えたら
もうよくわからなくなっていた。

結論として……あるのは、初恋、って付加価値だけで。
多分刷り込みなんだろうな、と今は思っている。]

[俺はどうかと問われれば
相変わらず恋愛的な意味合いでの「好き」だなんて感情は
まるで理解出来ないままで
こいつの事を好きなのかと問われても
「気に入ってはいる」としか答えられない。

けれどこの関係をずるずる続けられたらいいと思っている。
気楽で、気安くて、心地いいから。
人生にパートナーが必要ならこいつでいい。

もう少し歳をとってこいつの方が先に駄目になったら
介護くらいしたって別に構わないし
逆は……、下の世話をさせるのは少し抵抗があるが
それ以外なら他の誰かよりは、こいつがいい。

俺はずっと、自分は、好かれるのが気持ちいい性分なんだと
そう思って生きてきたけれど。
裏を返せば「嫌な顔をされるのが苦手」なだけなんだと
最近ふと気付いてしまったから。

それが本心であるか、気遣いであるかは知らないけれど
こいつは何を言っても、されても、嫌な顔はしない。
そんな可笑しな信頼と安心感が
手放し難さの由来だなんて話す心算はない。

黙ってた方が良い事なんて幾らだってある。]

[けれど伝えようと碌に努力もせずに
都合のいい物だけ汲み取れというのは無理な話で
こうして黙っていれば何もかも伝わらないままだ。

だから伝えるための、嘘ではない言葉を探して
けれど見当たらないので早々に投げ出した。
すぐ投げ出すのは悪い癖だ。
けれど何もかもをそう簡単に変えることは出来ない。

まぁいい、ここまで考えられるようになっただけでも
かなりの進歩だと思う。

結局こいつがはずれを引いた事実は覆らないし
俺じゃない方が良い現実は隠したままだが
その想いに誠意を返すことも報いることも出来ないのなら
せめてすこしくらいマシになろうと思うのは
悪い事ではないと思う。]

　
[　お風呂へ行こうと問い掛ければ
　 何処か意味深な言葉が返って来る。

　 心なしか楽しそうな微笑みに
　 頭の中では疑問符が浮かぶばかり。

　 真顔になってぱちぱちと瞬きを繰り返して。]


　　　え…？　私、何か変な事でも……？


[　心配になってぽつりと零れてしまう声。
　 おかしな事でも口にしてしまったのだろうか。]
　

　
[　回らない頭で考えてみるも、
　 答えは浮かびそうになく。]


　　　ひゃっ…やぁん、…擽ったい。もう…。


[　和菓子楊枝で浴衣の上から
　 胸の先端を突かれたり擦り上げたり。

　 擽られている内に過った疑問は頭の片隅へ。

　 彼にそのまま抱き上げられて
　 露天風呂へと運ばれるのであった。]
　

　
[　備え付けの露天風呂は
　 周囲を岩に囲まれて。

　 天からは青白く煌々と輝く月が
　 雲の合間から顔を覗かせており。

　 微かに波打つ水面には、
　 天から降り注ぐ月光が
　 弾かれてはきらきらと輝いて。

　 暗く、けれど澄んだ湯からはほこほこと
　 夜の闇に白い湯気を立ち昇らせている。


　 その幻想的な佇まいにはっと息を呑む。
　 なんて美しいのだろうと。

　 改めて、湯治へと誘ってくれた彼へ
　 感謝の気持ちが沸き起こっていた。]
　

　
[　彼が縁の岩へと腰を下ろせば
　 突然の謝罪の言葉が述べられる。

　 聞こえてきた言葉に、瞬き二つ。

　 首をふるふると小さく振っては口を開いて。]


　　　あんまり……その、気を使い過ぎなくても……。

　　　別に死ぬとか取り返しのつかない事に
　　　なる訳ではありませんし。


[　彼なりの気遣いがとても嬉しい。

　 情を交わした翌日、腰やら身体が
　 怠かったり辛かったりするのは事実。]
　

　
[　けれど、それは……
　 彼が自分を深く愛してくれるからこそで。

　 そして、そんな彼だからこそ。
　 私は───…。]


　　　それに私は……貴方の妻ですから。
　　　だから、その、


[　続く言葉は喉の奥へと消えてしまった。
　 下を向いてはもじもじしてしまう。

　 部屋からの明りに横顔が照らされれば
　 赤く染まっているのがきっと彼にも分かる筈。

　 ひんやりと冷たい夜気が流れていく中
　 自分でも頬が熱を持つのを感じていた。]
　

　

　　　んっ、ぁ……は、ぁん……。


[　自分の中に埋め込まれた熱い屹立が
　 引き抜かれる感触に背筋がぞくぞくとする。

　 身体を小刻みに震わせては、
　 呻きのような声が零れた。

　 抜かれた後、
　 そこは切なげにひくひくとひくついて。

　 おもらしでもしたかの如く。
　 白濁が滴り落ちては湯の中へと広がっていく。

　

それを見て、少しばかり勿体ないなと

　

思ってしまったのは内緒。

]
　

　

　　　そんな事言われても……。


[　続く言葉には
　 口を尖らし、少し不貞腐れた顔。

　 貴方のせいだもん、
　 なんて言いたげな眼差しを向けて。


　 けれど互いに向き合う姿勢となれば

　 すぐにふにゃりと、
　 蕩けるような微笑みを浮かべて。]
　

　



　　　私も……愛してます。……あなた。