[先程まで彼が携えていた剣を受け取り、
複雑な面持ちで“発動”を見守った。盗んだあの紙片が、脳裏を過ぎる。

命を狙われることと同じく、その行為を目撃するのは初めてではない。
しかし、それだけでは────]

　行こう、フォルクス。
　恐らくもう少しだ。あっちから音がするよ

[割り切れないものを語る資格が、無い。**　]

[別れは無事に済んだかと
琴羽の元へと降り立てば。

言葉など交わさずとも、
その晴れやかな表情に全ては集約されていた。

つられ、ついこちらも表情が緩む。


斜陽の光が木立へと差し込むただ中を
ぱたぱたと駆け寄るその姿を
両腕を拡げ、迎え入れようか。


昔と同じ黄昏時のこの一時を、
二人、強く強く抱き締め合って]

─宿屋に戻りて─


　いやその……
　ついはしゃいで藪の中に突っ込んでしまってな……


[苦しい言い訳の後に衣装を弁償し、
部屋に戻ってようやくのんびりとした時間を過ごす。

猫の衣装も愛らしかったが、
やはり琴羽には和装がよく似合って。

自らも浴衣に着替え、
くぁ…、と欠伸などしていると]


　ふむ。足湯か。
　良いかもしれないな。


[実のところ、
足湯なるものに入るのは初めてであるし
そもそもどんなものかすら詳しくは知らなかったのだが……]

　悪くないな……


[それどころか、非常に良いものであった。

なにより琴羽と隣り合って入れるのが大変良い。
足元からだけでなく、肩口と手のひらに
やわらかなぬくもりを感じ。

随分心配をかけてしまったのだなと苦笑する。


しかして、幸運はそれだけでなく]


　

な……！？

[ごくり。
つばきを飲み込み目を見開いた]

　
［キス。その文字を見て

　口吻どころか
　回し飲みの間接キスすらしたことがないまま
　26年間 生きてきて
　残りの人生を貴方に狂って過ごす男は

　顔を上げ、貴方の口許を見つめた。］
　

[あの、琴羽が。
恥ずかしがり屋で、かつては頑なに
風呂を覗かせてくれなかった琴羽が。


　

誘ってくれているだと……！？

思わぬ幸運にマジマジと彼女を見詰めれば
彼女は恥ずかしそうに俯いて]


　あぁ、もちろんだ。
　別に後でと言わず、今でも良いのだぞ？


[くすりと笑い腕を伸ばす。

そうして、油断大敵とばかりに琴羽を抱き上げ。
己の膝の上に座らせると]

　
［そこで触れ合うと、どんな感覚なのだろう。
　想像すれば無意識に淡色のあわいが
　微かに開いて、閉じる。
　自分の感触しか知らない。
　胸が高鳴り、頬の赤みが一層増す。

　貴方は嫌じゃないかな。］


　　　えっと……これも、する……？


［嫌なら拒めるように訊ねるくせに
　貴方の瞳、くちびるを交互に見つめてしまう。
　僕はしたいって気持ちを隠せずに。**］
　

[とぷり。

俺の両脚の間から、
膝に座らせた琴羽の細い足が足湯に浸かる]


　そうだな。
　我らは夫婦だし……

　──実に色々と、愉しい。


[潜めた俺の吐息混じりの笑みが、
琴羽の首筋をくすぐって。

浴衣というものはこういう場合、
腕を差し込むのに随分と便利であると
実践的に知ったのだった。

外気に触れていたひやりとした指先が
彼女の胸元を弄って。
ぬくもりを求め、やわやわと揉みしだいてみただろうか*]

──夜の街──


　　ふふ、大きいかしら？
　　よく形を覚えるのよ、アリア。


[彼女の中を貫くと
ぬらりとした柔らかさと滑りが下腹から伝わってくる。
彼女の中に浸かっているだけでも気持ちいいけれど
それだけで終わらせるつもりもないし

もうアリアも動き始めてる。
その姿を見てるとゾクゾクとしたものが背筋を駆け上がる。]

　　
　　偉い、えらい。
　　ちゃんと私の事も考えられるのね。


[私は手の中のリードを手に巻き
短く持つと後ろにぐい、と引く。
彼女は身体を弓なりに反るようになるだろう。
もう片方の手をアリアの腰に当てながら
ゆっくりと腰を動かしていく。

にゅる、にゅるとした感覚はとっても気持ちいい。]

　

　　ん、っ……
　　気持ちいいわ、アリア。
　　ほら、っ、もっと皆に見てもらいなさい？


[後ろから突き上げるスピードを上げながら
酒場に居る物言わず、動かないギャラリーの方を意識させる。
彼らの目だけがきょろきょろと動いたり、じっと見つめている筈。]


　　アリアがご褒美を入れてもらって
　　気持ち良くなってる顔をよく見せるの。


[がた、がたとテーブルが揺れる音を立てるぐらいに
私は彼女の体を押し付け、自らの身体をぶつけるようにして
前後に抽送を繰り返していく。

ぐちゅ、ぐちゅといつしか水音も立っていくか。
隘路の往来を繰り返せば、私のものを受け入れて
アリアの身体を開拓していく。]

　　ほら、

　　可愛らしい声を聞かせて……！


[腰を掴んでいた手を離すと
ぱちん！とアリアの小振りなお尻を叩いては
楽しそうに笑った。]*

　
[　少し疲れ、眠たそうにしている彼だったが
　 足湯への誘いは興味を持ってくれたようで。

　 早速場所を移動しては足湯を楽しむ。


　 足湯とやらは初めて味わうものだった。

　 最初はどんなものか。足先だけお湯に浸ける。
　 それがそんなにいいものなのか。
　 体験するまで全く理解できなかったけれど。

　 中々心地良く、穏やかな気持ちになれるもので
　 疲れがすーっと癒されていくような気がする。]
　

　
[　少ししてから、お風呂への誘い。

　 突然の事であったので
　 驚かせてしまっただろうか。

　 さらに頬の熱が増す気がした。

　 俯いていれば嬉しそうな彼の声。
　 小さく笑う声が聞こえたかと思えば]
　

　

　　　ひゃっ……！？


[　突然腕が伸びてきて抱き上げられた。

　 そのまま彼の膝の上に座らされれば
　 足先が再度足湯に浸かる。

　 先ほどよりも近い距離。
　 思わずどきまぎしてしまう。]
　

[　彼の吐息が首筋に触れれば
　 擽ったくて身を微かに震わせて。

　 急に彼の大きな手が隙間から滑り込んでくれば
　 びくりと背筋を震わせてしまった。]


　　　きゃっ……ちょっと、
　　　　そんな、急に……んっ。


[　少しばかりひやりとした指先。
　 その動きは止まることはなく。

　 胸の先にある二つの膨らみ、
　 その片方を探り当てれば
　 やわやわと揉みしだいていく。

　 足先をお湯に浸けていたので
　 多少は温かくぬくもっていた身体であったが、
　 彼との近い距離に、その動きに
　 更に芯から温まっていく気がする。]
　

　
[　浴衣の下、肌からじわりと汗が浮かび出す。

　 彼の弄る動きに感じてしまい
　 吐く息が、熱い。

　 暫し、視線を彷徨わせながら逡巡。
　 迷いながらも口を開いては。]


　　　時見様……あの、今日は……その……。

　

　
[　彼が愛おしくて。恋しくて。

　 もっと傍に感じたいと、
　 触れ合いたいと。

　 彼を求める想いのままに。

　 ───甘い、おねだり。]*
　

[先程までの異装とは打って変わって、
共に見に馴染む浴衣に身を包み。

時の頃は宵の口なれば、
明かりはそれこそ背にした部屋の明かりと
ようやく輝きはじめた月と星くらいで。

後ろからゆるやかに抱き竦めながら
その胸元を筋肉質な男の腕が揉みしだけば。
自然、琴羽の浴衣の合わせも乱れ。

身を捩るその度に、
彼女の素足が湯を叩き
────ぴしゃりぴしゃり、と。
足湯らしからぬ濡れた水音が響いただろうか]

[だんだんと、互いの吐息には
湯の温度だけではない熱が籠もり。

何やら琴羽が言いたげに口を開く。

すわ調子に乗りすぎたかと。
下肢に押し当てられる硬いモノに
気付かれたかと、思ったのだが───…]

[まったくこの嫁は────…

三国一、俺を驚かせ喜ばせるのが得意らしい。


薄く掛かった靄の向こう。

さざ波広がる足湯の水面には
俺の膝の上に捕らえられた琴羽の姿が映っていて。


探り当てた片胸をまろび出させ、
その先端をきゅぅと摘んでみせようか]


　そう言えば、普段通りであるならば……


[そう。
普段どおりであるならば、
　　　　　・・・・・・・・
浴衣の下に何も着けていないはずで]

[好奇心の赴くままに、
彼女の浴衣の帯の下を
右と左に割り開き。


上方から悪戯な指を忍び込ませた
まさにその時────…]

[

　　
　　


]

[遠慮がちに、部屋の入口の襖を叩く音がして。

どうやら宿の仲居が夕飯を持って来てくれたらしい]


　……ふむ。

　せっかく良い所だったのにな。
　どうしようか、琴羽？


[にっこりと。

実に愉しげに問いかける俺を見て
果たして彼女は何を思った事だろうか]

　まぁ、安心してくれ琴羽。
　そなたは俺に比べるとちっこいからな。

　この体勢であれば、部屋の中からは
　俺が一人で足湯に入っている様に見えるだろうよ。


[そう、小声で耳打ちすると。

背後の部屋へと振り返り]

[呼びかければ、当然仲居は部屋の中へとやって来て。
話好きな性分らしく、料理の説明や
世間話などをしながら配膳をはじめたのだった]

　──ほう。

　山菜は近くで採れたものなのか。
　この季節の旬のものというと、
　アケビやらマタタビかな？


[そんな世間話を交わしながら、
俺の指先は琴羽の肉の芽を摘み上げ。

岩清水ならぬ甘露の雫を滴らせようとしながらも]


　なかなかこの辺りについて詳しい者の様だな。

　故郷の話がしたければ、
　琴羽も仲居さんと話をしてみるか？


[と、こそり耳打ちをしてみたのだった。


───とはいえ当然、
指先を緩めるつもりはまったくもって、無いのだが*]