>>66 カウス


「フ、あんなカードひとつで
」

何か言っている。

「飲めるかの可否は知らんが、
　気の短い君を思っての事だぞ？
　……………。
　ははは、それが良い。
　君の口に合うかは分からんが。」

表面上は、いつものような口振りで
ミルクティを選ぶ君へ、
満足げな視線を向けた。
ヘイズに淹れ方を習ったので、味は保証出来る筈だ。

>>68　ルヘナ
「サダルの口は硬いぞ。でも文字は大きかった」
　[強調されていました]


　[なぜペシをされた……？]
　[そんな目で消えていく貴方を見送り、暫し]

　[差し出されたフルーツサンドを見れば恨めしげな色は引っ込む]

「ルヘナ！美味しそうだ！」

　[いただきます！][元気よく大きなひとくち]

「おいしい！」

　[口の端にクリームをつけて]
　[金を星のようにきらきらさせてハマルはそう言った]

　街中。
　大きな箱を乗せた台車をひくラサルハグの姿があった。
　箱の口は開いていて、
　ラッピングされたいくつものギフト袋で満たされている。

　人々の視線にちくちくしたトゲが混ざっていても、
　落ち着きのない空気が広がっていても、
　気に留める様子はない。
　
　幾度も同じ箇所を曲がり、
　同じ道を幾度も進んでいるので
　誰かに観測されたかもしれない。

　それすらラサルハグにとってはどうでもよかった。

　
「……こりゃァまた。
　戦場にでも戻って来た気分だ。

　──“魔女狩り”には遭いたくねぇなァ。」

　人々の視線。悪意。正義感による善意の暴力。
　XX年前にも、一度経験した事がある局面。
　さて、今回は逃れられるだろうか。

　何たって、“事実”なのだから仕方ない。
　　　　　　　　　　　　　　　

>>70 ルヘナ


「示せよ。そのためのカードだろ」

文句を吐いた。
ったく……と呟きながら、ミルクティーを口にする。

「……あ。でもこっちのが飲みやすい。
　アンタの舌、悪くないね。」

なにか一言文句を添えないと、
気が済まないのかもしれない。
しかしミルクティーは、ただの紅茶より気に入った。
なんだかんだでまだ子供舌なのだ。

女は人を信じることが苦手だ。
取引をして、対等な立場になって、目に見える証拠を見せてもらえなければ心を許すことができない。
ギルドの代表として参加する者たちは皆それぞれの想いを胸に動いているだけだろう。けれど、連日平然と会議を続ける面々を見て女は酷く摩耗した。

だから女は自分の立場を利用する。
女は以前から星見杯亭の手伝いをしている。”歩けば冒険者に当たる”と呼ばれるほど冒険者が溢れかえる街のこの宿を通じ、顔見知りになった冒険者や働く者は少なくない。

女は無辜の人々を煽る。必要があれば口止め料を払い、買収する。
今まで作った信頼という貯金さえも崩し自らがリーダー務めるギルドの運営資金を横領してでも手を回す。
もう既に罪などいくつも重ねてきた。今更増えたところで気にすることはない。

ギルドの代表を務めるほどの輝きを持つ者たちにとっては、意味のない行動であるかもしれない。
現に無辜の人々は視線の雨を注ぐだけ。代表たちの動きを阻害できる力は何一つ持ちやしない。

それでも、女は武器を振り回す。どんな手段も利用する。

全ては自分の恋と愛の為に。

>>71 ハマル

「ああ………そうだった、な、
　�W口は堅い�Wな。文字は大きいが。」

そうして、薄く笑えば
サンドイッチを食べる君を眺めていた。

料理は嗜む程度だが、
誰かが喜ぶのならこれからも、と思い掛けて
……その感情を、底へ押し込めた。

「おいしいか、
　それは良かった。
　君の食欲を満たせたならば、それで。」

隣の椅子へ腰掛ければ、
ルヘナは君の側を離れようとはしないだろう。

>>74 カウス


「ま、適当に書いたからな。
　あのギルドカードは。」

しれっと言いのけ、牛乳を回収する。
せっかく持ってきたのにい。

「悪くなかろう？
　口当たりが好ましいさ。
　あー、
　よく食べたなアレを…………。」

驚いたぞ、と言葉を足す。
実は、本当に食べるとは思わなかったのだ。
此方は瓶の牛乳を一気に飲み干した。牛乳飲めるマウントかもしれない。

>>76　ルヘナ
「でも教えてくれたのはこっそりだった。
　許してあげて欲しい」

　[むぐ][大きな口で、それでも味わって食べ終える]
　[口の端のクリームを指で掬って行儀悪く舐め]
　[貴方へごちそうさまを伝えた]
　

「ハマルはとても美味しかった。
　また作ってもらえると、ハマルはとても嬉しい」

　[美味しいご飯は元気のもとだ]
　[作り手にとっても受け取る人にとっても]
　[ハマルはそう学んで生きてきた]

「……なぁ、ルヘナ」

　[隣に腰掛ける貴方を見る]
　[そして貴方の耳元へ口を寄せた]

>>ゲイザー

ブラキウムは、会議の後いつも通りギルドの仕事をしていました。
両手に抱えているのは、星見杯亭への配達物です。
かぼちゃや沢山のじゃがいもなど重たい物ばかりでしたが、ブラキウムは軽い足取りで向かいます。

「……ゲイザー？」

お昼時でしたから、ブラキウムはきっとあなたが厨房にいると思っていました。
しかしあなたは宿の前で、誰かとお話をしているではありませんか。
きっと時間を忘れているに違いありません。
ブラキウムは、あなたに声をかけました。

「どうしたのだ？　もうお昼ごはんの時間だぞ。」

>>79 ブラキウム

名も知らぬ誰かと話をしていた料理人は、声をかけられるとそちらの方をくるりと向いた。笑顔は今までと変わりなく張り付いている。
急いで話していた人と別れ、貴方の元へ駆け寄った。

「あら、ブラキウムさん！ああっ、そうでした。私としたことがつい話に夢中になっちゃって。いけませんね〜。
ブラキウムさんはまだお仕事ですか？お昼ご飯はまだ？」

>>80 ゲイザー

「お昼ごはんは、これを届けたらギルドで食べるのだ！」

ブラキウムは、抱えていた木箱の中身を見せました。
荷物の1番上に置かれた伝票には、星見杯亭の文字が見えるでしょう。

*キョロキョロ*

ブラキウムは、なんだが周囲の様子がいつもと違う気がします。
例えるならば、娼館ギルドの周辺で感じる視線に近いでしょうか。

「みんなヒソヒソしてるのだ……。何かあったのか？」

>>81 ブラキウム

「ギルドですか！どうか迷子にならないでくださいね。走って転んじゃダメですよ〜？」

にこり。
女は微笑む。

「さあ？私も今ちょうどその理由を聞いて回っていたところですが、なんともよく分からなくて」

その間にも視線の雨は降り続く。
ひそひそ。ひそひそ。
見ている、配達員の貴方を見ている。

>>82 ゲイザー

ブラキウムは、年相応に鈍感です。
ですから視線が自分に向けられているのか、それともあなたに向けられているのかわかりませんでした。

「だったらブラキも手伝うぞ！　ブラキは色んな人と仲良しだ。みんなに何でヒソヒソしてるのか、聞いてこよう！」

ブラキウムに、何の企みもありません。
ただ善意であなたを手伝おうと考えました。
ブラキウムは、みんなを守りたいと思っていますから。

>>78 ハマル

「はは、許すも何も。
　もう口は聞けないだろう？」

ルヘナは、
気を遣って言葉を隠したりしない。
君が子供だと、からだ。

「お粗末様。
　しかと礼を言えるとは、殊勝であるな。
　�Wまた�W………、また、か。うーん………
　……………ん？」

未来の約束に、躊躇う素振り。
そうして君の顔が近寄れば、
そちらへ確かに耳を向ける。
→

>>83 ブラキウム

「！？待っ……」

女の笑顔が引き攣った。
企みのない真っ直ぐな貴方と比べて、貴方の目の前にいる女はあまりに歪だ。

不信と殺意を燃やし原動力にしてやってきた事を気付かれるわけにはいかない。

「ううん！大丈夫！その必要はありませんよブラキウムさん。
ブラキウムさんにはお仕事がありますよね？ダメですよ、ちゃんとやり切らなきゃ。立派な配達員さんになれません。

すぐ済みそうなことですし、ここは私に任せてください。他に困った事があったらそちらを手伝ってくれるようお願いしに行きますから。ねっ？」

キファが宿に戻ってる可能性を考えて一度は宿に戻ったが、やはりキファはそこに居なかった。
街を歩く時のあの異様な目線は一体何なのだろう。
疲れとすでに限界を通り越してしまっている眠気とで頭はよくはたらかない。

それでも誰かと少し話をするとまた外に出た。
まだ、諦めるわけにはいかないから。

キファをみつけるまでは、諦めてなどやるものか。
たとえその行為が民衆の目に止まり、死に直結しようとも。

「後ろ指には慣れているからね」

そう言い聞かせながら。

働かない頭のまま動く男の足取りは、鈍い。

>>77 ルヘナ


「まあ分かるけど。俺も結構テキトーだし」

職業欄は空欄。一言に至っては牽制である。

「よく食わせたな。
　もう二度と食わねーから安心してくれ」

牛乳飲めるマウントを見た。
だからどうしたと感じるが何かムカついた。
落ち着けるよう、ミルクティーを飲む。