［

　闘技場を揺るがす歓声。
　中央で闘士たちが試合っている。
　
　手で火を錬成しては投げつける半神男。
　豪速の火の玉を切り裂いて突き進む鎌鼬の獣人。

　肉迫し、風刃で首かっ切ったかと思えば、
　実は火の粉でできた分身だったものが霧散して。
　
　獣人の後ろに回り込んだ火男が、
　鎌鼬の背中に灼熱の烙印を叩き込む。

　

　一闘士の絶叫はたちまち、観客の怒声にかき消される。］

>>22続き

あ〜〜〜あの鎌鼬のやつちと不利だな。
走る時、背筋めっちゃ使うのにあれじゃ動きづらいぞ……！

　［そう早口で解説するファルーサの隣には
　　妖刀を携えたアルバリが座っている。
　　
　　彼には、闘技場で高揚する自分のことを
　　鎖を通して鬱陶しがられたことがあった。

　　なら見えなくてモヤるよりは見えたほうがいいだろう、と
　　自分が無理やりココへ連れてきたのである。］

>>23続き

なー、アルバリ。
おまえ、こういうのって興味ある？

人斬りなんだろ？
闘技場ここなら、たくさん斬れる。

生きるか死ぬかの闘いではみんな真剣だ。
おまえみたいなやつでも充分楽しめると思うぜ。
地獄の穴の雑魚なんかに構ってねえでさ。

　［闘士どうしが距離をとり、火と風が少し止んだ合間に、
　　ファルーサは前から思っていたことを投げかけた。］

［パス］

>>14　ファルーサとの感情取得(失敗)

[市場はこの街の中でも特に気に入ってる場所。
色んな人が行き交って、色んな音に溢れてて、飽きないわ]


ありがとうございましたー！


[今日のあたしは売り子さん。
この間林檎をくれたおじさんに「おいしかった」ってお礼を言いに行ったら、また手伝いを頼まれたから、ふたつ返事で引き受けたの。

お客さんを笑顔とお辞儀で元気よく見送って、声の届く位置を通り過ぎていくファルーサを認めて、思わず目で追った。

今日のあたしは売り子さん。
でも、本来のお仕事もあるし、ここはどっちを優先すべきかしら]


んー…。

ファルー…あっ、はぁい！


[やっぱり、と名前を呼び掛けたけど、次のお客さんに呼ばれて振り向く。
話し終わって視線を戻した時には、ファルーサは居なくなってた。
会いに行くのはきっと、また別日が良いわね]

>>16　バカサービス






顔を真っ赤にして手で隠す。

陽気な歌と踊りで誤魔化す？嘘でしょう？
天使にだって羞恥心はあるの、当たり前でしょう！？

大体、私はサーリフと違って芸術系の才能は無いの！
歌も踊りもぜんっぜん出来ないんだから！！！



おろおろと周囲を見回し、知り合いを見付けた。



ぎょっとした顔をされたけど、こっちだって必死だわ。
どっかから布を調達しない事には移動も出来ないじゃない！



追い剥ぎみたいにして襲いかかったあたしは、見事勝ち取ったのだった。

>>18　エモサービス

我ながら呆れてしまうことがあったわ。
触手系魚介類を探そうとして犬や虎を持ってきたり、全裸になったり、既にかなりいい線をいっているようにも思うけど、そういうのじゃなくて。


「……」


ぷくっとふてくされて、小石を蹴る。

お節介、偽善者って言われた。
それ自体はままあることだし気にしてないわ。
でも、天使なら天使らしくしてろ、って言われて。
その一言には、なんだか酷く傷付いたの。

別に、天使らしいとからしくないとか関係なく、天使だけど。
傷付いたなぁって感じた自分に、なんだか呆れてしまったの。

だから今日はもうなんにもやる気が起きなくて、ぷらぷらと宛なく歩いていたのだけれど。

「あ……」


鍛錬中、なのかしら。
見知った人を認めて、足を止める。

あたしは剣に詳しい訳じゃない。
心得のある人からしたら、笑ってしまうような感想だろうけど。
でも、アルバリの剣技を何度か見た中でも、1番透明に感じたわ。


「綺麗……」


────何故かしらね。
新しい、素敵な秘密が出来たなって、ちょっと思ったわ。


「……」


あたしにはさっぱりわからないけど、気配とかもきっと鬱陶しく感じるものなんでしょう？
だから邪魔しないように、また歩き出す。

さっきまでとは少し違う、軽やかな足取りで。

>>9>>10>>11



「……それは、闘技場で常に勝利を得たい、
という意味で合っているか？」

──かつて同じようなことを願った少年がいた。
ファルーサのように闘いを好むわけではなく、
それしかできないから闘うのだと言っていた。

ストリートの孤児たちを集めて行う
非合法の地下闘技場で、
少年は自分と幼い弟の糧を得ていた。

彼が飼っていたのは漆黒の毛皮を全身に纏う
飢えた若い羆だった。
それが育ちきる前に、少年は命を落とした。──

腕の中で、甘えるように額を擦り付けてくる
幼い虎の仔の背中を撫でる。

虎これはどれほど大きくなるだろう。
強くなるだろう。
美しくなるだろう。

どうか今度こそ、己の主を喰わぬ理性を
保ってはくれないだろうか。
そうして俺に、『願い』が結実する様を
見せてはくれないだろうか。

>>29



警戒を含んだ不審げな問いが投げられたが、
一蓮托生に繋がれた者を騙そうとするほど
馬鹿ではない。

「煉獄こんな所だから、意味が無いと？
……それは違うな。

どんな場所であれ、生を求め、死を恐れるなら
人の営みの行きつく先は同じだろう。」

何故そうするのかと問われれば
そう在るよう生まれたからにすぎないのだが。

「『願いが叶う』ことに意味が無いと思うのなら、
、、、、、、、、、、、
お前は何故それを願ったのだ？」


結末はまだわからない、けれど。
きっとこの仔ファルーサは美しく育つ。

神に縋ることすら叶わぬ者の存在を知ったのは
母が亡くなってからだった。

力無き者たちの望みはいつも捕食される側の姿で
か細く悲痛な鳴き声を上げている。
抱き上げても、餌を与えても
それらの命は短いまま…大きくは育たない。

何時しか、耳を塞ぐようになった。
、、、、、、、、、
愉しくなかったから。


　

>>31

『ナディル！掃除手伝ってよ』

片翼の天使──ラナーの無邪気な声が届く。

『ここ、彼らの住処なんですって。
比較的、安全な場所なんですって。』

生前の俺が知っていた神殿とは似ても似つかない
みすぼらしい建物と、貧相な子供たちを眺め見下ろす。

──そんなことは知っている。
、、、、、、、、、、、、、、
だって俺が連れてきたんだから。
　

>>32

いくら地上が荒れているとは言え
幼いうちに罪を負って死ぬ子供はそう多くはなく、
此処煉獄における子供の数は地上に比べると随分と少ない。

けれどその分、力の無い者が受ける扱いを
その身に集めてしまいがちで、
平たく言えば罪人どもの格好の餌食だった。

具体的に最も多いケースは
地獄の穴で妖魔や悪鬼を誘き寄せる餌にされるのだ。

衝動に駆られるように魔物どもを焼き殺し、
ついでに魔物狩りどもも捻り殺し、
彼らをそこから救い出したのは
ただその悲鳴を聞きたくなかったから。

一人でも多く、少しでも早く
此処煉獄から子供が居なくなるように。

>>33

『手伝ってくれる？』

「勘弁してくれ……。俺を何だと思ってるんだ。」

はぁ、と溜息をついて眉根を寄せる。
パチンと指を鳴らすと地面から砂塵が立ち上り、
丁度この姿と等身大くらいのゴーレムが形成された。

「……此奴を使え。掃除の間だけだからな。」

此処煉獄は天使の住処ではない。
けれどもごく稀に、なんの手違いか
こうして神の使いを携えた者がやってくる。

此処から逃れようと望む者が
その導き手──ラナーのような存在に出会えることを
託せる場所があるならば。

例えそれが名ばかりであったとしても
俺にとって『神殿』以外には有り得なかった。

>>19　ファルーサとの感情取得(成功)

[前回の反省を生かして、あたしは闘技場に訪れていた。
やっぱり売り子の片手間には話せないものね。

試合前の控え室を覗き込むと、ファルーサは準備運動中だった。
話し掛けていいものなのかしらって今更迷ったけど、視線に気付いた彼に許可はもらえたので、遠慮なくするりと入り込む]


調子はどう？


[まあ返事を聞く限り、悪くないみたいね。
あたしはちょっと安心して、屈伸してる彼の近くに座り込んだ]


………あんたが、戦いに執着する理由。

あたしには、よくわかんないわ。
仮に“煉獄”ここで死んだらどうなるか、わかってないとは思わないんだけど？

……あ、先に言っておくと、悪いって言ってんじゃないわよ。

わからない、って言ってるだけ。

[ほら手を貸してよ、って強引に右手を借りた。
自分のそれとぺたりとあわせてみれば、思った通り、全然大きさが違う。
真っ白で柔いあたしの手とは違う、戦ってきた人の手だわ。

────だから]


ねぇ…あんたはあたし天使を、殺したいって思う？


[なんでもない雑談みたいに、聞いてみようかしら]