[ 食堂には誰かいただろうか。
　料理の腕に覚えはないので、
　誰も居らず食事の用意もされていなければ
　最悪、白粥をかきこむ羽目になるがどうだっただろう。
　それもなければ、諦めよう。どうせこの程度では
　死なないし、明日はどうなるかしれないし。

　――…常ならば、誰か一人くらいはここにいて
　とりとめもない話をすることも、あったのだろうか。

　賑やかな談笑に混ざり込むことはなくとも、
　そっと、ここに居させて、と頼むこともあったかもしれない。

　腹の中でどう思われているか知らないし、
　興味もないが、それでも表向き、皆親切に
　してくれていただろう。

　答える術を知らずとも、同じように接することで
　返せていればよかったのだけど。 ]

[ 食事か、空腹を満たす行為かどちらかを
　済ませると散歩とばかりに、館内を歩き出す。

　誰か曰く、もしくはニュース等で知ったか
　もうすでに崩壊は始まっているらしい。

　よもや、こんなことになろうとは。
　誰も考えていなかったに違いない。

　僕らはただ、証を持ってうまれただけの
　人間なのだから。

　崩壊する世界を、どこか他人事のように
　思ってしまったところで、仕方ない。

　父母からの連絡など入っていれば
　また違ったのかもしれないが。

　入ったところで、今更僕になにをどうしろと
　そんな風に低い位置から、考えていただろうな。 ]

[ 彼はどう選択するだろう。
　彼女はどう選ぶだろう。

　ぼんやりと考えながら
　片足を立てて、窓べりに座った。

　無意識に伸ばした手は、
　右足のくるぶしのあたり。

　半月に成り損ねたような
　三日月と半月の間のような形のそれが

　己の持つ、証。

　いつだってブーツの中に隠していたもの。
　脱ぐのに面倒なブーツを選び取り、
　抜け出した際に、寄っていかないかと
　誘われたときはいつも靴を脱ぐのが面倒だからと
　断ってきた。 ]

[ スポットライト、歓声、用意された台詞。
　振り上げられた拳、羽交い締めにされ
　晒された痣、悲鳴、罵声、聞き取れぬ怨嗟の声。

　今もありありと、浮かんでくる情景。

　背を押して欲しい。
　こうしろと命じて欲しい。

　そのほうがよほど楽だ。

　崩壊なんてものに、自分の意思を求めないで欲しい。
　考えても、考えても、答えなんて出やしない。
　無責任に放り出してしまいたい。

　

　思いは煮詰まり涙となって、
　浮かべば浮かんだだけ体の外へ行ってしまう。

　まるで裸足でここまで来たとばかりに
　ブーツを脱ぎ捨て、あてもなく、
　館内を、徘徊しはじめた。
　無駄に丈夫な足腰は悲鳴をあげることはない。
　もしかしたら、空が白んでくるまで、
　そうしているかもしれない。* ]

……僕はね、今が幸せだよ。
ここでの生活が、今が、一番。
優しくて温かくて……

［そこでいったん言葉を切って。>>106］

皆がいるなら箱庭でも、どちらでもいい。
だから、どちらか、じゃなくて、皆が幸せになれそうな方がいいかな。

［シトラとは優先順位が違って。］

でも、そうだなあ……
どちらの選択が幸せになれるかなんて、わからないけど……でも。

［そう言いかけた所で、アリアがやってきて。>>52
一度、話を中断したのだった。*］

　

[ それはいつのことだったか。
　
　シトラときちんと話をした後でも、なんだかんだ
　その日の私は薬草園にいるようにしていたけれど。
　すれ違いといくらかの回り道を経て辿り着いたユグに>>119
　迎えた薬師もどきは、少し驚いた顔をしたと思う。 ]


　　何かご用ですか？

　　…　タナトスが？


[ そう、自分があの場を去ってしまったせいで
　日頃なら放っておかないだろうあれもこれも>>1:412>>43
　私は見ていないものだから……
　今は眠っていると言われれば、微か安堵の色を見せ ]
　

　　わかりました。

　　特に彼の場合は、身体は無事でも…と
　　注意しておくにこしたこともありませんしね。

　　念のため、というのは大切です。
　　目を覚ました頃にまた呼んでいただけますか。


[ そう口約束をしようとした。けれど一夜明ければ
　もしかしたら実際はそうはならなかったかもしれない。
　連絡がなければ大丈夫なのだと判断するだろう ]
　

　　…　私の考え、ですか？

　　私自身に強い希望はありません。
　　ですが、私達の中にそれを尊重するものがある限り、
　　身勝手にそれを叩き壊すべきではないとは思います。

　　ですから、どちらか選べというのなら――


　　世界は滅びずこのまま在る方が良い。

　　そういうことに、なりますね。


[ 考えを問われるなら、そう答えた。>>117 *]
　

[扉を2回ノックして、相手の応対を待つ。
案外ためらいなくそれをできた]

　　……来たよ。
　　あー、なんかごめんなさいね？　はっきり言っちゃって。
　　あの状況でジェスチャーを続けられそうになくって。

[よく考えたら自分が彼の立場でも、>>147
ああして「後で行く」と言われたら流石に緊張する。反省]
　

　　椅子とかそういうのはお構いなく。

[実際チェレスタは立ちっぱなしで相対しても構わないというつもりであった。
お茶会のごとく飲み物やお菓子が供されるのも想定していなかった。
彼が室内のコーヒーマシンに手を伸ばしたのだって自分用を淹れるつもりだろう、きっとそうだ。

　　とりあえずマシン稼働中の香りだけは、
　　否が応にも味わった。

そういえばこの部屋、チェレスタの部屋と比べればずいぶんと物が少ない。>>2:349
チェレスタの自室が楽器だらけとも言う。

羊のぬいぐるみが視界に入れば、数少ない共通点を見つけたような気分になる。>>0:529>>0:530
チェレスタの部屋のそれより数がひとつ多い。
別に何かに負けたわけではなく、洋館に住み始めた時期の問題だろう]
　

[ちなみに。
毎年同じものプレゼントされることについては肯定的だし、
「ゆくゆくは羊の合唱団を作りたいな」
と言って、羊の作り手ことクロには来年も同じものを――とねだりもした。

独唱が二重唱になる時。
それがいずれ来ると、当たり前のように思っていた]
　

　　……どうでもいい。
　　ふうん。


[どうして「どうでもいい」>>2:350のか、理由は訊かない。
時間がないのは分かってるし、チェレスタが知りたいのは、
あくまで、彼がどうするつもりなのか。……未来の話だ。

「悲しみの少ない方に」。>>2:352
シトラが言っていた言葉を心の中で繰り返す。
「わたしたち」なのか「世界全体」なのか、チェレスタには確証が持てないが、
いずれにせよシトラが決めたことだ。
「わたしも歌いたい」といったあの時のように、
それは勇気を振り絞った末の言葉だったんじゃないだろうか。

　　今、どちらの方がいいのか決めあぐねているのは、
　　どうしてだろう。
　　勇気が足りないのか、それとも他の事柄が妨げているのか]
　

　　その言葉、とてもいいね。


[ぽん、と呟く。
その頃にはもうコーヒーマシンは動きを止めていて。
やがて二人分のカップが順に黒い液体を受け止め始めると静かに目を丸くした。
ちゃんとこちらの分も用意してくれてるってことと、
どうやら彼はこの機械の扱いに慣れている、そんな手つきをしていることの両方に。
まるでカフェの店員さんみたい。
どことなく既視感、あるようなないような……？　>>2:353

気付けばまじまじと眺めていた。
向こうに気付かれたなら「コーヒーが美味しそうで……」と誤魔化しただろう。
観念したかのような「砂糖はひとつで」というオーダー付きで]
　

[やがてカップがチェレスタの手に渡ったなら、
コクのある香りを楽しむだけにして、口を開く]

　　……それで？　どちらの方が悲しみが少ないか？
　　わかるわけないでしょう。
　　私たちの悲しみは人それぞれだし大きさは測れない。
　　どっちの方が多いかっていう、そういう問題じゃなくてね。

　　……でも、自分の中の悲しみを無にする方法ならあるよ。
　　それも簡単に。
　

　　……死ぬことだよ。
　　そうして今は世界と一緒に死ぬことも、
　　貴方だけの答えとして選べる。

[「ね、簡単でしょう？」と言いたげな口ぶりだが、
目はあんまり笑っていない]

　　まあ、私は反対するけどね。
　　世界がどうのこうのじゃなくて、
　　貴方がいなくなれば悲しむ人は“ここにいる”から。

　　……それに、もう、死ぬだの殺すだの、
　　そんなのはまっぴらごめんだよ。
　

[しばしの沈黙を挟み、]

　　ちなみにね。
　　私にとっての悲しみは、歌が歌えないことだから。
　　世界がどうなろうと歌が取り上げられなければ、
　　……大丈夫かな。

　　お世話になった人たちが大丈夫なら……もっといいけど。
　　……世界、もう壊れ始めちゃってるって。
　　中継機に映ってたのをヒナギクが見たって。

[それを伝えるよう頼まれてたことも勿論忘れてはいない]

　　その人たちが世界と一緒に死ぬ前に、
　　新しい世界に連れていけるか、
　　カミサマってやつに訊いてみるけど。
　　断られたり、あと、証持ちの誰かに反対されたりしたら、

　　……その時はあの人たちの傍にいるよ、最期まで。
　

　　つまり、………ええと。


[ここでついに言葉が喉に引っかかるような感覚を得た。
一気にカップを傾ける。喉を通ってしまえば甘いも苦いもあんまり変わらない。
そのうえで苦いと分かっている言葉を口にする]


　　貴方……ああ、いや、君が。
　　世界を滅ぼすことを望めば、
　　私を消すことができるようになるかもしれないよ。
　　自分の手を汚さずに。

　　滅ばなければ現状維持なんだから、
　　きっとそっちの方がいいでしょ？
　

　　私がいなくなれば君はもう悲しまない。
　　そうでしょ？

　　だから……考える価値だけはあると思うよ。

　

[チェレスタは『審判』ではない。
だけれども、ただ在るだけというのをどこか気に食わなく思う感情は、
もはやどろどろのぐちゃぐちゃで境目が分からない。
だから、だろうか。こんな無茶苦茶なことを言って、
彼に何かを選ばせようと目論んでしまったのは。


……手の中で飲まれなかったコーヒーが冷めていく。
彼の気づかいを無碍にするようなことを言ってしまって申し訳ない感じ、とともに、
さっきまで浮かべていた、>>160が、
急速に消え去っていく。
だってこんな無茶苦茶なことは最善ではない。
チェレスタの中には諦めが根を張っているから、こんなことも言えてしまったけれど]
　

　

[ぬくもりを想起する。
それはヒナギクがくれたものだ。>>82

このままどうにかある種の欺瞞を果たそうという思いが、
ぬくもりに溶かされそうになっていく。
さっき言ってたじゃないか。「あなたから湧き出たものを、信じて」って。

ならば、そうしよう。そうしてみたい。
だからどうか見守っていてほしい]





[言ってから、顔を隠すように俯いてしまう。
これがこの時点での精一杯だった*]