[己の心臓もまた、同じくらいに激しく高鳴っていた。





あの日の暴魔が、今ではこんなにも愛らしい表情を見せてくれているのだから。
鬼生何が起こるかわからないものだ。]

　


　　ふぁあっ……？


[髪に触れた優しい熱と、肌をぬるりと滑ったやわらかな感触に驚いて目が覚めた。
こんな可愛らしい悪戯を仕掛けてくるのは、世界にただ一人しか居ない。]


　　んむ……、
　　……ぁ、ヴィク…………？
　　おはよう、の……


[愛する人に伸ばしたはずの手が、空を切ってシーツに落ちた。
重い瞼をこじ開けて声のする方に目をやれば、
プールサイドで双眼鏡片手にはしゃぐ姿。
黎明の光を受けて、金の髪が燦然と輝いている。

彼の方が先に起きていたのは予想外だった。
てっきりこちらが起こさねばならぬものと思っていたのに。

朝っぱらから元気だなぁ。
己の身体を確認してみれば、喪った箇所は元に戻り、どこに傷が与えられたかさえよく分からなくなって、むしろ肌つやが良くなってさえいた。……愛の成せる業だろうか。

身体を揺すられゆっくりとベッドから身を起こして、開けたローブを整える。]

　　……随分早起きですね…………、
　　被告人ヴィクトル・レーナルト。
　　ちゃんと起きられてえらい君には、
　　こーしてあげます。

　　僕直々に、羽交い締めの刑です。


[半分夢うつつ状態のままよろりと立ち上がると、
正面からぎゅうっと抱きついた。
見上げれば上機嫌な君が居て、頬に優しいキスが降ってくる。]


　　…………っ、
　　…………

　　……どうせならこっちの方がいいです。


[頬へと手を伸ばし踵を上げて、唇に唇を重ねる。
姫の胸に身を預けながら二度寝しそうになって、眠い目を擦った。

流れでぺたぺたとヴィクの身体を触診する。
昨夜確かに付けた傷痕も、奪い去った指先も、何も無かったかのように元通りになっていた。
むしろ、やはり彼も昨夜以上に血色良く見える。]

[ ── これからは、毎朝こんな風に一緒に居られるのだ。
想像するだけで頬が緩んでしまう。]


　　では、
　　――向かいましょうか。


[手早く支度を済ませると、
甘い香りの漂う花畑へと、連れ立った。]*

[風が吹く度、甘く柔らかい香りが鼻腔をくすぐる。
一面を埋め尽くす青紫は美しく、蝉の鳴き声さえ清々しい。

そして――
立ったまま眠ってしまえそうに眠い。
鎮静作用のあるラベンダーといえば、最も有名なのは安眠効果。ただ眺めているだけでは美肌にはなれない。

設えられた散歩道を昨夜のように恋人繋ぎで歩きながら、自然と降りてきそうになる瞼を必死で持ち上げた。
ひんやりとした静謐な空気を肺いっぱいに吸い込み、目を醒まそうと試みる。少し肌寒い。

ヴィクは水を得た魚のように元気いっぱいだったから、多少足元が縺れても助けてくれただろう。

暫く歩くと、休憩所らしき小さな販売所に辿り着いた。]


　　ラベンダーソフトクリームに、
　　ラベンダーティーですって。
　　……流石にこの時間、まだ開いてないようですけど。

　　僕、紅茶は
　　ラベンダーミルクティーが一番好きなんです。
　　ヴィクは何が好きですか？


[こんな他愛ない会話も、今後は気軽に直に交わせるのだろう。]

[大切なことも、くだらないことも。
共通する話題も、相対する話題も。
嬉しいことも楽しいことも、悩めることも辛いことも。

沢山話をしよう。
時には喧嘩したっていい。
君となら、嵐の夜も超えてゆける。


夢見心地で花畑を後にして、ホテルへと戻ろう。
朝食バイキングを目と舌で楽しんで、さて、お待ちかねの海へ行こうか。

小さいけれど憧れていたクルージング船に乗って、
シャチやイルカの尾を見て二人ではしゃいで。
岸へ戻り海水浴場に着けば、サマーハウスで海の幸を堪能して、日が落ちるまで浜辺で遊んで。

そうしてくたくたになって戻ってきた真珠貝ソファの上、
蒼の光揺らめくシャンデリアの元。
きっとまだ大海原へと想いを馳せている君に、声を掛ける。]


　　ヴィク。
　　左手、出して貰えませんか。

　　……失くしたら泣きますからね。


[この旅行中に渡そうと思って選んでおいた指輪。
インサイドストーンにアイスブルーのダイヤモンドがあしらわれたそれを、薬指に嵌めて、唇に永久の愛を誓った。]**

[待ち合わせ場所 集合時間30分前]

……どうするかな。本当のことを言うか、ごまかして消えるか。


[答えは、今日まで出ない。ただ、ある一人を除いて他のメンバーには真実を隠してある。一応他言無用とは言ってあるが、どこまで守られるだろうか]


……迷ってても、しょうがねえやな。表で真実を話す！


[運命のコインが掌へ。開けば、表^coinの面が]

　　　　　　　

　　一緒に
　　　　　　　　　

人間であろうとしたのは
　　

悪魔がフリーレを殺す決意して



願いを叶えて貰いたいなんて
出会った時から一度も思わなかったけど。]

　　　


[言わないなら、いいや。
何だか色々吹っ切れて
普段よりも幾分穏やかな笑みを浮かべる。

───…それでも、まぁ
この先苦労をしないかどうかで言えば
自分で買った苦労だろう。


　　　
　　　　　　　　　　　　　　]

　　


[　この世界を守るだけに存在するものは
　　　　　　　　　　　　　容易に諦めて

新たな勇者《いけにえ》を求めるのみ

　　転移が行使される刹那に
　　精霊の王はフリーレの内から、離れた。]

[　渡った世界でも少女は少女のままで。
　　悪魔は悪魔のままで

　　勿論この世界でも名前は違ったけれど
　　青白き炎のごとく星があった。


　　　時折夜空を見上げては、指を差す。　]


　　　あ、なあなあ！シリウス〜

　　　　　　　　　シリウス見つけた！

[よしこれで方向がわかると言えば
何に対してか呆れたような顔をされて

　　むかつく顔するな！って
　　いつものように理不尽に

　　　　　　　　ぶつけたのは特大の火玉　]

あはは！　

……来たか。済まんな、急に呼び出してしまって。それじゃあ始めようか、個人面談を……


[待ち合わせ場所の河原にラッセルが現れたのを見て、微笑む。そして、2人が話す最後の時間が訪れた]


……皆には言ってあるが、俺は明日からチームを離れなければいけない。海外への、急な出張でな。


[他のメンバーに話した、偽りの理由を語る。嘘をついたセスは、ラッセルから顔をそらした。深緑色の髪を、秋めく風が揺らす]

……ってのは、嘘でな。実は俺、なんと言ったらいいのか……


[嘘を押し通そうとしたが、色々な意味で良心が傷み、本当のことを話し始める。そして、再びラッセルの方を向いた]


……なあラッセル。もし、俺がこの世界の人間ではないとしたら。俺が元の世界に戻らなくちゃならないとしたら……


[押し殺すように、あるいは絞り出すように語りだす。それでも、今度はラッセルから視線を逸らさない]

ほら、これが証拠さ。……って、こんなのが証拠にはならないと思うけどな。


[あの日、ドアに差し込まれていた手紙を見せた。ラッセルがそれを読んでいる間、足元の石を川に向かって放り投げる]


……これから俺は、元の世界に帰る。もう、カットバースの一員ではいられないんだ。


[足元の石が、水面に波紋をたてたのを眺めながら、少しだけ悲しそうに、そう呟く]

俺がやっていた監督と代表者業務は、マナに引き継ぐことにした。あぁ、本人の了解は得ているよ。……で、キャプテンなんだが……


[持っていたカバンから、何かを取り出す。それはいつもセスがつけていた、キャプテンマーク付きの背番号「10」のユニフォーム]


……お前が、引き継いでくれ。今のお前なら、周りのみんなも認めてくれると思う。だから、お願いだ。


[ユニフォームをラッセルに押し付けて、深々と頭を下げる。果たして、彼女はこの提案を受けてくれるだろうか]

……それじゃあ、これでサヨナラだ。元気でな。お前なら、きっと……


[何かを言いかけて、やめる。ここから先の言葉は、言う必要がない気がした]


じゃあな！カットバースを頼むぞ！……あっ、そうだ！もし、俺のそっくりさんがチームを見に来たら、是非歓迎してやってくれ！


[別れに涙は要らない。そう信じるセスは、ラッセルに背中を向け涙を流すことなく、その場を去った*]

　

[　──────

　 独特の音を立てて、その姿は掻き消える。
　 カラマツの杖が二人をどこへ導いたか、
　 それは僕の知るところじゃあない。
　
　 記憶についてちょっとした融通がきいても、
　 これ以上のデバガメめいた真似も、野暮だから。　]*

　

　

[ 準備を済ませ花畑へと。
　男二人で見に行く場所としてはやや浮いてはいるが、
　早朝で人影もまばらな故、それ程は気にならなかった。
　逆に、女性観光客達からは何やら噂されているのが聞こえる。
　その内容は、かつてのカフェでよく耳にしたような内容で、
　当時を思い出し笑みが漏れた。

　手を繋ぎ青紫の世界へと辿り着く。
　早朝の風は一際快適であり、ラベンダーの香りも手伝い
　一層心地良い。]


　　……おい、大丈夫か？　寒いのか？


[ 時折がたり、とふらつきを見せる様子に立ち止まり、
　バランスを崩しそうになれば腕を握り掬い上げて。
　大丈夫か、と目線を合わせ顔を覗き込む。

　昨夜の影響だろうか。互いに本日の睡眠時間は長く無い。
　既に傷、損傷箇所はほぼ見当たらなくなったとはいえ、
　久々の反動は大きかった。
　更に夜を共に過ごしたとあらば、多少のふらつきも致し方ない。

　寒そうならば、ベージュの薄手のジャケットを肩に掛けて。
　サイズ的に合わずぶかぶかに見えるが、俺から見れば
　その姿すらも愛らしい。]

　
　開いてないのか、残念。だが折角だから休憩するか。

[ 丁度小さな販売所が見えたので、営業前だから丁度良いと
　椅子に座れと促して。
　座ったことを確認すれば、隣に座り、手を重ね暖めた。]

　　　
　　ラベンダーミルクティーか。何だか美味そうだな。
　　俺？　俺の推しはだ


[ カフェバイト時代、ダブルｒｙが原材料品切れにつき
　飲めなくなってしまった俺が嘆き、代わりに考案した品の名を出す。

　同時に、当時の記憶がふわりと蘇える。　

　「二人は仲が良い」と客に嬉しそうに言われ、
　苛立ちを覚えていた時のこと。

　距離が縮まってから、ダブルｒｙ勧めたら酷い顔になったこと。

　何時の間にか店の看板コンビになっていたた俺達の
　撮影用はめ込みボードが出来たという、前代未聞の出来事に
　遭遇したこと。

　──全てが懐かしい。罵倒し合ったことも。
　早く辞めてくれないかと内心思っていたことも。
　当時の俺が、数年後こんな風になると聞いたら
　絶対に信じないだろう。]

　
[ その後体力は順調に回復し、今日も二人で楽しい時を過ごした。
　かつて乗ろうと約束した、クルージング船の乗船が叶った時。
　出発前から見たいと言っていた、イルカを発見した時の
　リーのはしゃぐ姿を見ると、思わず俺が保護者のような気分になり
　「あまり乗り出すなよ」と頭を掴んで引き戻したり。


　


　今日も楽しい一日は、あっという間に過ぎ去っていく。
　旅程の残数が少なくなればなるほど、寂しさを感じてしまうのだが。
　──同時に、引越しの日は着実に近付いている。]
　

　
[ 再び部屋に戻り、先程の興奮覚めやらぬまま
　外の景色をぼうっと眺めていた時。]

　
　　ああ、構わないが。

　　……　……これは。

[ 声を掛けられ、言葉のまま左手を差し出す。
　昨夜糧となった二本の指は、既に以前と変わらぬ状態に戻り、
　色艶を取り戻していた。