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124 【身内P村】二十四節気の灯守り【R15RP村】
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[現在の処暑が灯守りに就いてから2,3年経った頃か。
魂の負荷を感じ始めていた立秋は引退を宣言した。
後任に選ばれたのは、当時の蛍であった涼風至(すずかぜいたる)。当時は普通に人間の蛍が三人居たが、涼風至は一番年若く、蛍になってからの期間も最も短い娘だった。
灯守りの指名は揉めるものだということを結構見聞きしていたから
(特に処暑で起きた事件は記憶に新しい)
、蛍たちとよく話し合って、納得した上で決めた。
彼女は控えめで真面目な性格で、他人の喜び悲しみに寄り添える娘だった。玉に瑕なのは、有能であるのに自分に自信がなかったことか。その為、当初は辞退しようともしていた。
能力はあるのだし、灯守りになることで自信をつけてもらいたかったのもあり、他の蛍たちも支えてくれるから大丈夫だよ、と立秋は涼風至を励まし、承諾してもらったのだ。]
[こうして立秋は引き継がれ、先任立秋ことカリーユは「すずちゃんをよろしくね!」と言い残して引退していった。
しかし、致命的な見落としが一つあったことには気づいていなかった。それが、涼風至の母親の存在だった。]
[彼女が自分に自信が持てない理由が、幼少期から続く母親からの否定にあった。
顔立ちの整っていた己に似ず、別れた夫によく似た娘を、母親は可愛いと思えなかったらしい。最低限の衣食住は与えたものの、容姿をなじり、苛立ちがあれば容赦なくぶつけた。
彼女は、何をしても褒められた記憶がなかったらしい。
たまたま見回りをしていた立秋に『何でも良いのでそばで働かせてください!』と押しかけたのも、そんな生活から逃げだしたかったかららしかった。
恥だと思っていたのか、彼女は家庭の事情を周囲に打ち明けておらず、これらのことを立秋が知ったのはずっと後のことだ。]
[新しく立秋となった涼風至。前任の立秋とは違い、領域から出ることはあまりなかった。時々出かける時は、正体がばれぬように姿を変えてこっそりと。
交代が起こった際というものは、それなりにやっていた前任者はある程度美化されて、現任者は非難されるものだ。しかも本人のいないところでは尚更。]
『前の立秋様はよく様子を見に来てくれて、話を聞いてくれたんだけどねえ』
『立秋様の母親って知ってる?親だってことで偉そうにしたり物を要求したりしてくるんだよ。あんな人に育てられたなんて、不安しかないよ』
『前の立秋様にはそんな話は全くなかったらしいのに。そうそう、他にもね……』
[前任と比較してはあれがなってない、これがなってない。当事者でないから好き放題に言えるのだ。しかし、耳に届くそれらの非難を無視出来るほど、新しい立秋は図太くもなかった。
やっぱり、立秋様のようには出来ない。
そう感じながらも、彼女は役目を果たそうと努力を続けた。母親については他の人に迷惑をかけぬよう、一人でも生活出来るように仕送りをした。]
[やがて数年が経ち、徐々に評価もされるようになった頃。
彼女の母親が危篤だという報せが来た。
不摂生が祟って病気になっていたらしい。
立秋に就いてからは意識して会わないようにしていたが、これで最期かもしれない。やはり母親ではあるので、最後くらいは……と、彼女は会いに行ったのだ。]
『親不孝者!』
[出会い頭の第一声がそれだった。]
[母親は続けて、灯守りなのだから病気を治せ、それくらい出来るだろう、出来ない?この役立たず、私がこんなに苦しい目にあっているのに!寿命を延ばせ、何とかしろ、灯りを復活させろと無茶苦茶な要求と罵声を浴びせた。
彼女が何年もかけて必死で積み上げていた物を否定し、ほんの数分であっさりと崩して踏みにじる。結局、興奮しすぎて気絶するように眠った母親を置いて、彼女はふらふらと家を出た。
……育てて貰った感謝は伝えよう。
もしかしたら、最期くらいは親子らしい会話が出来るかもしれない。
そんな甘い期待は打ち砕かれた。]
[領域に戻った彼女は、蛍たちの心配を横目に、自室に閉じこもっていた。ぼんやりしながら窓の外を眺めていれば、死者の魂が集まっているのが見えた。
その中に、母親の魂があった。]
……ああ、母がそこにいる。
結局どうすることも出来なかった役立たず。
生き返らせなきゃ、また役立たずと言われてしまう。
(やめて、睨まないで、お母さん)
でも、灯守りにそんなことは出来ない。
導きの灯に送ってあげなきゃ、でも送ったら役立たずになってしまう?
灯りをお母さんに戻さなきゃ、どうやるんだっけ、
違う送るんだ、……どうやって送ってたっけ。
私は灯守りで、灯守りは新しい灯りを送らなきゃ、
でもどうやればいいの?
だめだ、私じゃだめだ。私みたいな出来損ないじゃだめだ、皆本当は立秋様に戻ってほしいって思っているの。戻さなきゃ、返さなきゃ。
(助けて、助けてください、立秋さま、)
立秋様に、お返ししなきゃ、証をお返ししなきゃ、
私じゃだめ、お母さんを早く送らなきゃ、だから早く返さなきゃ
早く早く早く早く早く早く早く早く早く早く早く早く
[大きな音に驚いて駆けつけた蛍たちが見たものは、自分の灯りの容れ物を叩きつけている娘の姿。幸い、容れ物が頑丈だったから一部が壊れただけで済んだとのことだった。]
『……衝動的に、だったようです』
『私では駄目だ、私は役立たずだから、と呟かれておりました。恐らく、自分の灯りを消すことで貴方に証を返そうとしたのではないかと思われます。』
[それならば、何も死なずとも、自分を指名すれば良かったのではないか。そう問うた老人に対し、蛍である彼は、『まともな状態ではありませんでした。一刻も早く返そうとしていたようです。』と首を振る。
そもそも、そんなことをしたって証が先任の所に戻るとは限らないのだから、やはりまともではなかったのだろう。]
『あなた以外に証を渡すつもりもないようなのです。
どちらにしろ、あの状態では灯守りであることは不可能だと判断致しました。』
『……不躾なお願いなのは承知しております。
縁様。
もう一度、灯守りになって頂けませんか。
立秋様を、助けて頂けませんか。
……どうか、お願いします。』
[話を黙って聞いていた老人は、様々な思いを抱けど、言葉にする代わりに大きな息を吐いた。そして。
十年足らずで、縁は灯守りとして戻ることとなった。**]
―戻ってきた立秋―
えへへ、久しぶり。
戻ってきちゃった。
[他の灯守りと会うと、立秋はそんな風に、昔と変わらずに挨拶をした。
先の立秋が起こしたことについては、公には話していない。
尋ねられれば、「一身上の都合で難しくなっちゃったみたいで」と軽く話すに留めただろう。
中央の職員の一部への報せと、書類には残したが、彼女はまだ生きている。彼女に関する噂話が耳に入れば、また傷つくだろうから、職員たちにも他言無用をお願いした。]
ね、小満。
あの子ともしも会うことがあって。
もしも君の能力が必要と判断したら……使ってあげてくれないかな。
ボクには、会わす顔がないって言ってるらしいから。
[彼女はまだ静養が必要で、立秋域で暮らしていたが、そのうちに出ていくだろうことは予想できた。詳細は語らなかったが、小満だけには頼んだのだ。
ただ、頼むのは彼女のことだけ。
自分の中の苦い思いについては飲み下したまま。
いつも年上の灯守りに甘えていた立秋は、この件に対しては誰にも甘えようとはしなかった。**]
[戻ってきた立秋の、それまでの経緯については語られていない。
彼は笑っていて、あの立秋がどうなって再び座に付いたのか、傍目から悟れるような素振りは見せなかった。
けれど、彼は言った。『煌天』の力を使ってほしいと。
会うことがあったら、と言われたが、それから幾日と立たないうちに立秋域に足を伸ばす。
彼女への面会は止められたか、それとも側付きが蛍なら小満の顔を覚えていたか。
『立秋に頼まれた』と告げれば、その門は開いた。]
こんにちは。
ご様子伺いに来たよ。
[そう伝えれば、元灯守りはひどく狼狽したように縮こまってしまった。こちらは現役の灯守り、立秋でなくとも立場を捨てた責任などを感じてしまうのだろう。
とすれど、こちらの笑みは耐えることなく。]
ああ、そんな怯えないで。
取って喰おうなんてつもりも、君を叱りに来たようなつもりもないんだ。
ただね、私はすこーしばかり、お人好しだからさ。
君がもし泣いているなら、ほっとけないと思ったんだよね。
[涙を流しては、いなかった。
けれど心が泣いているのは、灯りを見ればよくわかる。
そして、このままではきっと、何があったか語りはしないだろうことも。]
いいんだ、そこに座っておいで。
構わなくていい。私は、好きにしているから。
[その言葉通り、勝手に椅子にかけてのんびりと時間を過ごす。
頭の中は、さてどうしようかとやり方を巡らせていたけれど。
まあ手は必要なんだろうなと思いつつ、どう切り出したものか。
また勝手に覗いてしまってもよいのだけれど、と考えていたところに、お願いします、とか細い声がした。]
……ああ、そうか。
君は知ってるよね。
[彼女も、灯守りだったのだから。
他の灯守りがどんな力を持っているのか知っている。
まさか自主的に言われるとは思っていなかったけれど。]
いいよ。
小満さまの"よしよし"は、よーく効くんだ。
大丈夫。大切な思い出は、ちゃーんと残るよ。
責任感がないだなんて、思わなくていい。
[そっと、腕の中に彼女を呼び込んだ。
そうする必要はないのだけれど、人の温度というのはどんな能力よりも心を癒やすから。
細い背に腕を回して、優しく抱きとめる。]
――うん、苦しかったね、つらかった。
それで傷ついてしまった事自体、悲しかったね。
[母親に詰られて、そんなはずじゃなかったと思ったろう。そんなつもりじゃなかったと。
母の言葉がショックで、自分の内側からぼろぼろに崩されて、すべてが壊れていく。
それは如何ほどの苦痛だろう。実感としてわかってやれるなどと、気軽に言えやしないほどの悲しみだ。]
[静かに背を撫ぜながら、記憶の核を探して融かす。
あの日のことは忘れてしまえばいい。灯守りの号は譲られて、母は亡くなって。君はもうひとりの自由な女性でしかないのだから。]
うん、大丈夫だよ。
気にせず、泣いてしまいなさい。
それがね、君の中から苦しいを一緒に流してくれるんだから。
いい子、いい子。
[腕の中の女性が、細い声を漏らしながら胸元を濡らす。
押し止めていた栓を抜いてやれたような安心感があった。
いい子、なんてわざとらしく言えば、微かに肩が震えた気配。
笑ってくれたならいいのだけれど、あいにく表情は腕の中で、伺うことはできない。
代わりにずっと、私だけでも笑顔を絶やさなかった*]
[彼女が落ち着くまでは、それからしばらくかかったけれど。
きっと立秋の領域を出るまで、いくらもかかるまい*]
ーー先代の ーー
[煩いだけの色なんざ、隠し通してしまえばいい。
虹が始めて見れる頃まで、見えないままでいい。
翳も闇も、闘っていたことすらも。
全てを隠しきらずとも、せめてあの子に隠したままがいい。
あの子の記憶に残るのは、
“ 優秀だけど、どうしようもないサボり魔 ”の兄でいい。
どうせ背景を知ったら、背負い込むだろうから。
虹
は隠れて見えず
北風
は枯葉を払い
橘
が始めて黄ばむ頃
長い長い冬の入り始めた頃。
すべてが鮮やかさを失くす頃。
その季節の号持ちが、煩い色を隠せないでどうするか。
それが僕のーーーー。]
[……ねぇ。]
「いやぁ、繋がりってどこでどう繋がるかわからないもんだよねぇ。」
[幼女に酒を飲ませる姿を他に見られたら、手が後ろに回りそうである。
まあ誰もいないからいいんだけどね!]
「まさかお風呂作ろー、おー!ってノリで繋がって、
ここまで深い仲になるとは思わなかったよ。」
[だいぶ酔いが回っているらしく、ケラケラ笑う。
感謝なんてされる謂れはないが、酔っているせいでいつもより(1)1d10割増しで調子に乗ってるので、
「まあ僕天才なんでー☆」
などと返す以外の思考はなかった。無礼講なんで。]
「んー?」
[酔った頭でもなんか言ってるな? というのはわかった。
しばらく黙って見つめて、数秒後。
合点がいったようにパチン、と指を鳴らした。]
「ああ、そういえば呼んだことなかったっけ。」
[いつぞやのゲス顔もかくやという、にやりとした悪どい笑みを浮かべた。
ーー何とも思ってない奴に会いに来る程、情が深い奴だと思った?]
「見ているのが好きだなんて水臭いじゃないか。
ねぇ、親友?」
[相手がどう思ってるかなんて知らないね。
何せ今は無礼講なんで!]
[兎も角、そんな調子で酔いが眠気に変わり始めた頃。
ポツリと溢れた言葉に返すよう、頭を撫でられた
。
初めての感触に少しだけ戸惑った。
初めての感覚に不安だが、何か込み上げるものがあって。
]
「……不意打ちでそういう事やってくるの、ずるいと思うんだぁ。」
[込み上げてくるものを嚥下して、
拗ねるように文句を言った。
真っ直ぐな労いの言葉が来るとは思ってなかったもんで。
]
[旅立ちの日に付け加えられた言葉には、もうその気になりました。]
「ちゃんと戻ってくるから準備よろしく☆」
[そんな軽い言葉で別れた。]
ーそれからー()
[数年後、屋敷に忍び込んだボクはあっさりと見つかって捕まり、当時の夏至の前へと突き出された。]
『……お前は俺の領域の……あの名家の後継じゃねえか。
何でわざわざ侵入なんかしてきた?親御さんが心配すンだろーが。』
[先代夏至。ボクと違って、太陽のように熱く、そして暖かい人だった。だって部下がとっ捕まえた侵入者に対しての一言目が親への心配だよ?とってもびっくりしたよね。]
…要件は一つだ夏至様。ボクをアナタの弟子にして欲しい!
[とっ捕まえられたとはいえ、縄で捕縛された程度で手荒には扱われなかった。直に見て思う、この人の偉大さ、輝きを。
その輝きをボクが継承したかった。
カゴの中のトリを、辞めたかった]
[それを聞いた夏至様は大笑いして、ボクの弟子入りを許可してくれた。勿論親には夏至様自ら説明しに行ってくれた。
夏至様に言われては流石のボクの親だって反対はできない。ボクは絶縁を言い渡されたけど。そんなのどうだっていい。ボクは次代の夏至を襲名して
カゴの中から出るんだ。そしてあの娘と……萩と、約束したんだ。
ボクが夏至の名を継いだ時は、蛍になってもらうために、迎えに行くって。*]
[ 俺の何がいけなかったのか
愛
していたのに
忘れたいと何度願ったか。 ]
「……寒い、なぁ」
[ 他の人がどれだけ側にいてくれても
他の女性がどれだけ真剣に自分を思ってくれても
手を伸ばそうとした瞬間吐く。
──── 俺は、捨てられた
その感情ばかりがぐるぐる回る。
己の世界は雪に閉ざされたまま。 ]
[帰ってきてくれないか。せめて顔を見せに来てくれないか。
何度もわずかな希望に縋って長い年月そのままの姿で灯守りを続けた。
気づいたら100年以上をゆうに越えていたことには自分で吃驚した。
新しい出会いや、関り。時間で大分傷は癒えた。
それでも、心はどこか あの時のまま。
まだ多分、灯守りを続けることも出来ただろう。
融解の能力の子がいた、という噂は出た時すぐに消えて
その時俺は特別真剣に追いかけなかった。
俺がその子を見つけることにしたのは
閉じ込められている子がいる、という情報を手にしたからだった。
人の口に戸はたてれない。どれだけ親が隠そうと情報は漏れるものだ。
親に恵まれなかった俺は不憫な子供を放置しないと決めていた。だから調べて能力が原因と知った。
引き取る口実にいいと思った。 ]
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