おっ、了解です！
　　オレンジを使ったカクテルなら、ちょっと王道ですけど
　　ファジーネーブルで良いですか？
　　甘すぎなくて、料理にも合いますよ。


[　カクテルなどは通常甘いものが多いから
　 主食の邪魔をしてしまいがちになるけれども
　 作り方や一工夫さえあれば、気にならなくなるはずだ。

　 >>182実はシェアの約束知ってるんです、とは言えないが
　 心遣いで代わりということでひとつ。
　 オーダーを承り立ち去る前に投げられた問いには
　 そうですねえ……と今日の黒板を思い出し　]

　

　

　　うーん……相席する予定まで考えるなら、
　　イベリコ豚のハーブソルト焼きに芽キャベツを加えたり
　　真鯛をソテーにして、イベリコ豚で包んでも良いですね。
　　もしパンチェッタが厨房にあればそれでも──…

　　オススメはそんな感じです！
　　もしご希望の調理法がなければ、ご一考くださいな。


[　と告げて。
　 後は栗栖くんと相談してみてください、と頭を下げ
　 カクテルのためにオープンキッチンへ。*　]

　

[　店長おすすめのオレンジを取り出し、
　 棚からピーチリキュールも慎重に下ろした後
　 シェイカーの中にまずはリキュールを少なめに注いだ。
　 次いでオレンジを半分に切り、満月を二つ作った後
　 ひとつずつ絞り器へ移してオレンジジュースにする。

　 果肉も混ざった新鮮な絞りたてオレンジジュースを
　 ピーチリキュール入りのカクテルグラスに移して。
　 オレンジを強く感じて貰うために、
　 けれど桃の風味も失われぬよう慎重に量を調整すれば
　 完成、──だが。

　 運ぼうとして、物足りなさに気付き思いを馳せ
　 それから思い立ったように、オレンジをもう一つ。　]

　

　

[　今度は厚くならないよう三日月型にカットして
　 オレンジの皮を、林檎の要領で切込みを入れる。
　 後はチェリーだ。そっちは厨房の冷蔵庫に在庫があった筈。
　 取りに戻って、チェリーをカクテルに浮かべ
　 グラスのフチに"うさぎオレンジ"をそっと差せば

　 まるでチェリーを追い掛けるオレンジうさぎ付きの
　 今日限り、美味しいファジーネーブルが完成。　]


　　…………ねえ、チエさん


[　運ぶためにいったんキッチンカウンターへ置いて
　 貝沢と栗栖を見遣った　が。
　 呼んだのは同僚の名前、かつ、足は動かない。　]

　

　


　　今あそこにサーブしに行くのって
　　……ちょっとチャレンジャーだよねぇ……？


[　なんか、だって、遠目に見ても
　 二人の空気は料理楽しみ〜！　といった風な
　 友人同士の和気あいあいではない。

　 思わず同僚に同意を求めてしまったが
　 大咲の判断は、結果的に正解と言えるだろう。*　]

　

　

　　えへ、でしょ〜？
　　大咲の自信作。貝沢さんスペシャルと名付けよう。


[　チエの反応は素早かった。
　 そして口から脳直で言葉が出て来た。>>217
　 うーん、こういう明け透けなところが愛嬌あるよねぇと
　 大咲は日頃から思っている。　]


　　……まあ、お仕事、なんだけど
　　空気を壊さないのもお仕事のひとつかなというか
　　


[　小さな声で同僚と言葉を交わしながら。
　 謎の気まずさは多分、大咲の懸念が当たっていそうな
　 そんな空気が漂っているからだろう。>>88　]
　

　

[　気付いてなかったんかい、あの雰囲気で！？>>211
　 ……とは会話内容は流石に聞こえない大咲には
　 突っ込み切れない内容ではある。
　 何せあの謎に包まれながらも終始楽し気な男女の会話を
　 間近で聞いていた一人だったので。大咲は。

　 あ、本当に友達同士の約束なのかなぁ、と思って
　 しかし「貝沢さんにも許可を」と言ったわけである。　]


　　……チエさん、背中叩いてくんない？
　　軽く。一回で良いから。


[　しかしここで同僚に押し付けるのも話が違うわけで
　 ええいままよ、とお願いした結果は──さて*　]

　

　

[　チエの言うことも尤もである。>>223
　 この大咲の気まずさは自分が恐らく話の一部に加わっており
　 更には栗栖のような所謂顔の良い青年が
　 気付いていないとは思わなかったが故のところもあり。

　 今自分が行くと栗栖も変な罪悪感を抱くかもしれないし
　 貝沢も複雑になるのでは、という。
　 会話内容を知らずとも二人の約束と過日を知っているための
　 店員を超えた妙な気遣いが発揮されていた。　]


　　……それも、ある。
　　喜んで欲しくて、かわいくするの、頑張ったし…。


[　従業員にしか見せない素の顔で小さく答え、
　 ぽんと叩かれれば>>224　大咲の腹も決まった。　]

　

　

　　ありがと、チエさん
　　後言い忘れてたけど、今日もかわいいね！


[　可愛いものの同好者として交わしている挨拶を
　 そういえば言ってなかったな、と今更口にして
　 大咲はオープンキッチンから二人の机へ。　]

　

　

　　貝沢さん、お待たせしましたっ
　　おすすめの絞りたて果肉入りオレンジジュースを使った
　　ファジーネーブル、お届けしますねっ

　　うさぎ型にカットしたオレンジと
　　カクテルの中へチェリーを浮かべてみたんです！
　　今日限りのスペシャルカクテルですよ〜！


[　二人の会話が恐らく一瞬の間でも置かれた頃。
　 大咲は必殺仕事人が如くしゅぱっとカクテルをサーブし
　 いつも通りの笑顔で軽く説明をしながら
　 貝沢の前へ可愛らしいうさぎカクテルを置いた。

　 なお栗栖の方には、
　 貝沢に見えないようウインクして微笑んでおこう。
　 伝われ！　と念じながら。
　 あの空気感の正体を真の意味で察したのは、
　 会話しながら出勤した
　 大咲だけだったかもしれないし。　]

　

　

　　お食事の方は……まだ未定かなって思うので
　　また決まったら呼んでください！


[　栗栖はいつも通りなら飲み物は頼まないはず。
　 二人から注文の引き留めがないのなら
　 いつも通り、至って自然にその場を去ろう。*　]

　

[　注文があったにせよ後程になるにせよ
　 大咲は至って普通の顔をして、ごく普通の足取りで
　 オープンキッチンに帰って来た。
　 チエに無言で拳を差し出すのも忘れない。
　 ロボットが如く突然喋り出す神田という
　 貴重なシーンは、残念ながら見れず仕舞いである>>228　]


　　……春だなぁ。いや、外がね。気温的にね。
　　春……卒業シーズン……恋。恋かぁ。

　　……恋といえば……


[　恋といえば甘い。甘いといえば──　]

　

　

[　

　 思い出してしまった友人から送られてきたMV。
　 セリフやシチュエーション云々とかではなく
　 見知りすぎた常連様の演技で、その人は今ここにいて、
　 でも今目の前にいるのは確かに"常連客の高野さん"。
　 その差異と間近で触れた男女のシーンのダブルパンチ。

　 ああ〜〜と頬を赤くしてオーダーリストで顔を隠した。
　 そして一息つき、来るであろう肉料理の注文に備え
　 仕込みや下拵え、使えそうな材料のチェックを。
　 今日は比較的穏やかな夜の流れだった。*　]

　

[　どこかの落ち着いたタイミングだっただろうか。>>236
　 少なくとも遠藤が冷蔵庫のシュークリームを確認しに
　 バックへ下がれる程度には、注文が減ってきたころ。
　 厨房の冷蔵庫で在庫の確認をしていた大咲の服を
　 遠藤がちょん、と引いた。

　
　 普段の性別を曖昧にさせる服装や口調、
　 穏やかな物腰などから生じるギャップに
　 大咲はそんな悶えを押し殺して、それから。　]


　　あ、　そうですよね
　　先輩の胃の小ささ、もうちょっと考えたら良かった…
　　ごめんなさい、先輩


[　シュークリームともなればピザのように切れもしない。
　 しゅん　と眉を下げ、次から気を付けようと。　]
　

　

　　はい！
　　後で私と半分こしましょう、先輩。

　　休憩被ったらその時でも、勤務終わりでも。
　　先輩と一緒に食べれるし、嬉しいです。
　　シュークリームが嫌いとかじゃなくてよかったぁ。


[　ほっと安堵したように微笑みながら
　 ふにゃんと頬を緩めたまま、約束の糸を結びましょう。*　]

　

　

[　三年前の、冬。
　 大咲がこの店の門を叩いた時、既に彼はそこにいた。>>262
　 デザートを作らないことを同僚たちは誰も責めないし
　 理由を問うことも、変に気遣うこともしてこない。
　 それは大咲にとって何よりも助かることだった。

　 別に、大咲は母親を恨んだりしていない。
　 育てるために働いて、お金もくれて、高校も出られた。
　 母の日のケーキを捨てるくらい関心は無かっただろうが。

　 高校の進路希望調査で大咲は、
　 「大事な人とご飯やケーキが食べたい」と書きたくて
　 書けない儘、料理人、と書いた記憶がある。
　 だからあの冬の日の大咲は、懇願めいたものが
　 隠せていなかったのかもしれない。　]

　

　

[　春は良い。暖かいし、花は咲くし。
　 花粉症ではない大咲には花粉症の辛さは分からないが
　 それはそうとして眼鏡を付けるギャップの良さには
　 一定の理解がある。　]


　　えっ、瑞野さん今日眼鏡なんですか〜？
　　新鮮だ。良いですね！
　　差し入れのお礼は眼鏡姿でお釣り来ちゃいます！


[　律儀な礼は、けらけら笑って受け取ろう。>>264*　]

　

　

　　……みすみ、


[　ぴた。
　 オープンキッチンで作業を進めていた大咲の耳に届いた、
　 聞き覚えのある三音に思わず顔を上げる。>>246
　 アレルギーやら宗教やらはどうするのかを問う声より
　 頭に残ったのは、非凡ではない、その三文字だった。

　 小学校高学年で自炊を覚えるまでの間
　 大咲が机の上のお金で食べていたのは大体コンビニご飯。
　 けれど時々、小学校が早く終わるような日に
　 紺色暖簾の定食屋へひとりで行っていたことがある。
　 小さな子どもひとりにも優しい店主だった。

　 大人になるにつれ、自然と足が遠のいたあの場所。
　 まさかね、と思いながらも
　 大咲はカウンターの方へ視線を向け、逡巡し　]

　

　

[　じ、と思わずお客様である彼を見つめてしまった。
　 一定のリズムで芽キャベツを切っていた包丁の音も
　 いつの間にか止んでいる。

　 定食屋、やってました？　…なんて
　 店員の立場から突然聞いていいものか。
　 店主の顔も声もぼんやりとさえ覚えていないのに。
　 口を開きかけ、閉じ、また開きかけて
　 もし彼に気付かれたら「すみません」と謝って　]


　　……あ。いらっしゃいませ、こんばんは！
　　栗花落さん。


[　その流れで来店した常連客に意識は移る。>>272
　 ゲイザーの呼び名を聞いていたから呼んでみたけれど
　 実は苗字をいじったあだ名だったらどうしよう。　]

　

　

　　今日はオレンジを使ったカクテルとか、
　　店長が仕入れた活きの良い真鯛なんかもオススメですよ。
　　なにかご希望はあります？

　　カウンターに座られるの、珍しいですね。


[　悩む様子には、補助代わりに具体的な具材をオススメし
　 それからいつもテーブル席が多いイメージのお客様が
　 今日はすっとカウンターへ座ったな、と思って
　 何となく、尋ねてみる。*　]

　

　

[　みすみ、と名乗った青年はチエに注文していたが。>>248
　 チエが作るだろうか、それとも此方に任せるだろうか？
　 様子を伺いながらも神田からのカクテルオーダーに
　 「はぁい」と返事をして。>>292　]


　　うさぎカクテル、かわいいでしょ〜！
　　大咲の今夜限定かもしれないオリジナルですよ。
　　この後も飲んでおつまみ食べるんだったら
　　爽やか系が良いかな。希望あります？


[　ざっくばらんな希望でも、完全オススメでも
　 大咲は何でもお受けしよう。
　 うさぎカクテルを気に入ってくれたのが嬉しいから。　]

　

　

[　それから栗花落のオーダーにも耳を傾ける。>>295
　 特別という言葉には、きょと、と目を瞬かせて
　 やや前のめりに重ねて尋ねようとした。　]


　　特別？
　　記念日とか、お誕生日とかですか？

　　もしそうならケーキとか、……ぁ、ぇと、
　　……今日のケーキ誰が何作ってたかな。確認しますね。
　　良かったら、食後にサービスです。


[　それは絶対お祝いしましょうよ、と大咲が熱弁するのを
　 栗花落はどう受け取っているだろう。
　 楽し気な空気の正体を問われるなら、言い淀んで　]

　

　

　　そうですねぇ……
　　……なんでもない日おめでとう、というか
　　誰かにとってはなにかがあった日、というか。
　　皆なんだか、そんな気分なんじゃないかなぁ。

　　真鯛、おまかせで、スパークリングワインですね。
　　お魚なら白ワインの方がオススメですけど
　　そっちもおまかせでいいですか？


[　首を傾げ。
　 栗花落ににっこり笑って、一気に入ったオーダーへ
　 順番に取り掛かる用意をしよう。*　]

　

　

[　あちゃ、と思ったのは、自分の呟きが青年の耳に届き
　 声の主を探すように顔を見回したのを見たからだ。>>306
　 既に下拵えで用意されている材料を取り出しながら
　 調理器具をそっと移動させ、美澄の方へ距離を寄せる。　]


　　あの、すみません
　　呼んだの私です……。

　　みすみ、って名前の、定食屋さんに
　　小さい頃……行ってた時期があって。
　　懐かしい響きだなって思ったら、つい……


[　後、飲み物確かサイダーって言ってましたよね？と
　 確認を取って、挨拶代わりにドリンクを提供しよう。
　 アルコールではないソフトドリンクは最速で出せる。*　]

　

　

[　遠藤からのパスはどうだろう。>>318
　 そんなに先輩はカクテル苦手でしたっけ、と首を傾げつつ
　 「フルーツをウサギに切るだけですよ」とか。
　 神田が遠藤作を望むなら、アクセントのアドバイス。

　 その顛末がどうあれ。
　 大咲は結果的に、美澄の涙腺を破壊した。>>341　]


　　……目、あんまり擦ると痛んじゃいますよ。
　　ティッシュかおしぼり、いりますか？

　
[　初めて来店したあの日もそういえば泣いていたなと>>140
　 ぎょっとした店員そのいちは不意に思い出した。
　 迷子のアリスよろしく泣きじゃくる青年男性と、
　 それを見守る店員の構図の再来である。　]

　

　

　　あ、シードル……そっか、英語喋ってましたもんね。
　　うん、了解です！


[　良かった。うっかりソフドリを出すところだった。
　 要望通りにシードルをグラスへ注ぎ、
　 カットして残ったままの三日月オレンジの皮を切り
　 ウサギのように縁へ差し込んで飲み物をお出ししよう。
　 最終的なオーダーはチエ越しに通ってきている。
　 順番的にはここからか、とリストを眺めて　]


　　……いつお店が無くなったかも分からないくらい、
　　本当に小さい頃ですよ。
　　確か低学年の頃……15年は前になるのかな……？


[　おぼえててくれてありがとう、ということは
　 この人は多分、もう見えないものの思い出が欲しいんだ。
　 振り返って、整理して、自分なりに泣いて泣いて。
　 それで前に進みたいんじゃないかな、って、私は思った　]
　

　

　　お金も持ってるか分かんないような……
　　いや実際はちゃんと、親からの食費持ってましたけどね？
　　そんな小さい子どもにも、料理、提供してくれて。

　　だから、覚えてます。今でも。


[　いちょう切りにした蕪をボウルに入れ、塩を多めに。
　 ボウルを混ぜながら少しの塩を入れたお湯を沸かして
　 菜っ葉を茹で。終えれば水気を絞って小口に切る。
　 解したツナと細かく切った生ハムを混ぜて和えれば
　 まずは塩気強めのツナと生ハムの蕪サラダの完成。

　 前菜としてどうぞ、とお出しして。　]
　

　

[　続けてイベリコ豚を薄く切り、調味料で味を調えて
　 茄子とズッキーニ、トマト、芽キャベツを
　 厚くならないように切っていく。
　 耐熱皿の中に、それぞれを順番に──ミルフィーユ状に
　 並べた後、上からチーズをたっぷり被せたら
　 余熱をしっかりかけたオーブンで焼き上げよう。

　 サラダから十分後、熱々のイベリコ豚のミルフィーユ焼き
　 メインディッシュをお届けして。
　 その頃には少しは美澄も泣き止むだろうか。　]


　　おばあさんの思い出の味とは、きっとまた違いますけど。
　　イベリコ豚のミルフィーユ焼きと、
　　ツナと生ハムの蕪サラダ、塩気強めです。

　　泣いた後は美味しいご飯が一番ですよ。


[　ね？　多分、あの店主さんもそう言うんじゃないかな*　]