［赤い髪留めを届けた後は何事もなく祠へ帰り。
　また犬の体に戻ってごろんと明け方まで眠っていよう。

　そうしていれば、朝も早くからエリサがやって来た。
　私は犬の体を起こしてわんと挨拶］


　わんわんっ


［こんな朝早くからどうした？
　なんて犬語で聞きつつ、供え物をくれるなら喜んでばぐっといただこう。
　はぐはぐと咀嚼しているとエリサが眠そうな目で私をわしゃわしゃ撫でてくる。
　私は撫でられるままにエリサを見ていた］

［そうしていると、エリサが祠に向かって話しかけてくれる。
　何々、死ぬかも、だと！？］


　くぅーん……、くぉーん……？


［なぜだエリサ、昨日まであんなに元気だったじゃないか。
　まさか、何かの呪いか？
　いや、そんな気配はない。なら、どうして……。

　犬の私は心配げにエリサの周りをくるくる回って鳴いてみせては、労るように手や頬を舐めてやったりもした。

　死ぬな、エリサ。お前はまだ若い。
　顔色だって良いし健康そうじゃないか。
　死ぬな死ぬな、死ぬと私はすごく悲しい！］

［やがてこてんと地面に横たわるエリサ。
　まさか、ここで死んでしまうのか？
　はらはらと近寄るも、どうやら眠るだけのよう。穏やかな寝息にほっと一安心。
　（寝る前になにやら妙なまじないを口にしていたが、昨今の人間の作法なのだろうか？）

　なんにせよ、ひとまず元気そうで良かった。
　私が昔ほどの力があれば、エリサの言うその心臓の患いも治せたやもしれぬのにと思うと、やはり、今の己の無力さを痛感する］


　……せめて、夢見は安らかであるように。


［ぽふりと犬の姿から人の姿になり、眠るエリサに膝枕をしてやろう。
　さらさらと髪を撫でてその身の健やかなる事を祈ろう。
　これからもエリサが健やかであるように、幸せであるように祝いを授けよう］

［そうして、エリサが目を覚ますまで人の姿のままそばに……、
　と、思っていたが。
　人間の感覚で１０分？くらいで、エリサの持つ謎の道具が大きな音を鳴らし始めた］


　っ……！？


［私はその音に驚いてぽふりと人から犬の姿に戻り、落ち着きなく妙な音がする謎の道具を犬の鼻でくんくんしたり、前脚でてしてししたりして音が止められないかと格闘しだした。**］

[寝ぼけ眼のエリサが眠り。
　私は労わるように膝枕をして頭を撫でよう]


　


[夢心地にこちらに伸ばされる手を振り払う事もなく。
　その手が髪に触れれば柔く目を細めて微笑もう。
　愛し気に名を呼んで、エリサの頭を撫でて――]

[と、思うが。
　謎の道具が出す音に驚き、人から犬へと姿を変える。
　慌てたせいでエリサが地面に勢いよく頭をぶつけた。
　すまぬ、すまぬと思いつつ]


　ぐうぅー……


[謎の道具の出す音をエリサが止めて一安心。
　しかし、謎の道具への警戒心で短く唸った。

　なんだこの道具は。
　安眠を妨げる妙な道具だ。
　エリサは何故こんなものを持っているのだろう？
　人間の考える事はよく分からんな]

[謎の道具に目を奪われていれば、
　エリサは一緒にいていいかと聞いてくる。

　もちろん！好きなだけいるといい。
　……と、鳴きかけるがどうやらダメらしい]


　くぅーん……？　……おんっ！


[そういえば、エリサは”大学”に行っていたのだ。
　そこで”絵本作家”になる勉強をしているのだ。
　だからサボりはよくない。
　――と、こういう事情なのだろう。

　名残惜しいがエリサにも人間の生活がある。
　むしろ、人として生きていく為には通らねばならぬ道だ]

　
　
　……おんっ！


[またねと走り出すその背に送り出すように一声鳴く。
　寂しいと思う、とてもとても。幾星霜ほども。

　やがてお前は私を忘れ、
　人の世を生きる道を選ぶやもしれぬ。
　祠への参拝もいずれ無くなるかもしれぬ。

　だがそれでも――、
　エリセには自由に生きて、選んで欲しいのだ。
　だから私は常にここからお前を見守り護り続けよう]

　
　
　くおーん……？


[走っていく背を見守っていたが、その歩みが止まる。
　どうしたのかと小首を傾げ。

　再び足を踏み出そうとした、その時]


　


[私は引き留めるように大きな声で鳴いてみせた。
　振り返ったなら満面の笑みで尻尾を振ろう。
　振り返らずとも、構わない。

　くるりとエリセに背を向け、
　「ついてこい」と言わんばかり一度振り返り視線を送った後、
　エリセの向かうべき”人の道”と逆の方向に走り出した]

[てしてしと、田舎の山道を歩いて行く。
　整備もされていない細い小道。
　時折後ろを気にして止まりつつ、歩く。
　

　やがて山の奥、
　苔むして原型を留めていない石段を登り、
　やって来たのは見晴らしのいい小高い丘だ]


　……わんっ！


[辺りには一面に野菊の咲く、里を一望できる場所。
　到着すれば満足げに一声鳴いた]

[エリサがどんな道を選ぼうとも、私は見守ろう。

　お前はもう充分に私を想ってくれた。
　弱った私が今までこの里に在り続けたのも、
　お前が残した祈りのお陰だ。

　

　ありがとう、エリサ。　ありがとう。
　幸せになりなさい。
　――それを、伝えたかったんだよ]


　ふぅぅー……ん


[野菊の丘に寝そべり日差しを浴びてごろんごろん。**]

[見晴らしの良い丘にエリサを案内すれば、喜んでくれたよう。
　撫でられ、抱き締められて満足げに尻尾を振る]


　わんわんっ！　……くぅー？　おんっ！


[かみさまの使いかと言われて小首を傾げる。
　そうと言われればそうだし、
　私がかみさまと言われれば、そうだし。
　まあ細かいことはいい！　エリサの自由に思うがよい。

　並んで座って、しばらく一緒に景色を眺める。

　
　それがとても嬉しかった]

[名前をつけてもいいかと言われ、わんと鳴く。
　さてさて、私はどんな名前をつけられるのやら。

　楽しみにエリサを見ていれば――、
　呼ばれた私のに、犬の身がざわつく。
　

　


　……おん。


[ぎゅっと抱き締められ、短く鳴いて。
　昼寝でもしようにも気が削がれてしまった]

[寝転びかけた身を起こし、エリサからやや離れる。
　そうして景色が一等映えるだろう場所に立つ。

　ここなら、私の姿を”すけっち”しやすかろう。
　そう思い、
　スケッチを取り出し下を向くエリサが顔を上げるその刹那。

　ぽふん！

　

　
　そう真名を呼ばれれば、姿を見せぬわけにもいくまい。
　柔らかな日差しの中、
　野菊に囲まれエリサを見つめ、私は柔く微笑んだ]

　
　
　……どうだ？
　これなら犬の姿より”すけっち”しやすかろう。
　絵が完成したら私にも見せておくれ。


[羽衣を陽に透かし、戯れにくるり舞う。
　エリサはどんな反応だったか？

　しばしその様子を見守っていよう。**]