[静寂を割く翼の音に、意識が引き戻される。
秋も半ばの冷ややかな朝の光を遮るのは、受胎告知の天使には程遠い───いつかの遣い鴉。]


　


　　　　　　　　　　　　　　　　…………… 臆。

　

[相変わらず、指先は見知らぬ誰かの赤で汚れていたから
遣い鴉の羽根は鉄の臭いと死の色が自然と乗り移る。

暗号化されぬ、わかりやすい文字を汚さぬように摘み乍ら
アイスブルーは最後の言葉に目を通した。>>83



光の映らぬ蒼目に仄かに光が灯る。
まろやかな息を吐き出せば、白く消えた。]


　　　　　　　　随分と酷なことを言う奴だ。
　　　　　　　　か弱い乙女が走る距離でもなかろうに。




　

[文句を言う癖に口調が少し弾んでいるのは、
無事を安堵した安らぎ故か───それとも。
生者の息せぬ変わらぬ城内を再び走る靴音は、しっかりと意思のある重みを帯びていた。



向かった先は密かに建設された馬小屋だ。
学び舎を巣立った時にも世話になった、相変わらず骨ばった黒い不気味な馬たちの特異性は、隠れて国を抜け出すには随分と都合が良かった。]





　　[乗馬の知識はなかったけれども、
　　そのセストラルは心が通じたようにおとなしかった。
　　脆い背中にまたがって、合図するように腹を蹴れば
　　黒き翼が鈍色の空に大きく羽ばたき飛び立った───]

　

[黒い天馬に任せた責務は、国の境界を跨ぐまで。
さんざ重荷を押し付けられた国家の動物に、これ以上の負担を背負わせることなどできなかった。

するりと背中から降り立ち地を踏めば、轡を外してやる。
硬い鬣をゆっくりと一撫でしてやれば、一歩下がって指笛を吹いた。



姿が見えなくなるまで見送って、軍服のポケットから小型の薬品ケースを取り出した。
赤色の錠剤をひとつ摘み取り、口に含んで噛み砕く。
酷く酸っぱい味わいと、激しく揺らぐ視界に一瞬ふらつき反動に耐える。]

　

　

[野を越えた。
　山を越えた。
　　川を越えた。
　　　数多の障害を経る。

計り知れない苦痛を更に酸味を飲み込むことで相殺し、悲鳴をあげる四肢を絶え間なく働かせる。



───何れ見えた砦の軍幕に見覚えがあれば、ラストスパートのように速度が上がった。
誰彼の視線も気にすることなく、巨体を外壁へ凭れかけ、鉤爪をめりこませ、荒い呼吸に合わせるように攀じ登る。]




　

[かん　ッ　と、尾を硝子が割れない程度に強く叩きつける。
応じて窓が開けられるのなら、倒れ込むように開けた相手を押し倒していたかもしれない。]


　　　　　　　　　…………………………　


[薬の効果が切れかけてしまえば、重ねた苦痛が一気に押し寄せて仕方がないから。
アイスブルーを取り戻せない濁った赤目が、魂が抜けかけたように揺れていた。
脇腹を抉った傷口は未だに癒えず、清めもしなかった身体からは死臭と鉄臭さが消えてくれない。

　　　　　　　　　　

不意に感じた温もりに、縋り付くように抱きしめて。
────鉤爪で傷つけない程度にその背を撫でたりしたかもしれない。]*

　

[自身が経てきた時間は彼と比較すると激動と言うには程遠いのかもしれない。



酩酊したかのように揺れる意識を支えるように抱えれば、
彼に初めてこの姿を曝け出した時のように倒れ込む。
見た目の変化こそあれど、相変わらず打たれ弱い身体だと思った。]


　　　……喧しい。
　　　月に頼らずお前の元に辿り着く等酷にも程があるわ。
　　　一定時間だけ力を解放しただけだ……直に戻る。


[軋む絨毯に唸り声をあげ、手を床につき、軽く上半身を起こそうとする。
濡れた髪を鬱陶しそうに揺らし乍ら不機嫌そうな声を返した。>>106]

　　

[瞼が下りそうな怠惰感が全身を襲っているのに、開きっぱなしの窓から吹く風は刺すように冷たく、湿った鱗に叩きつけてくる。
「寒い」と抗議の声を漏らせば相手を片手で抱えたまんまよろよろと立ち上がり、雑な動作で再度閉め下ろす。

温もりを探すように雫を落とし、無抵抗のまま目眩と戦う相手を半ば引きずるようにして彷徨い───寝台を視界に入れればそのまま放り投げた。]


　　　　　　　　………………怪我は。



[相手に息があったのはひとつめの幸運。
命こそ存在されど、受けた傷の程度をこの目で確認しなければ満足できなかった。
ナイトガウンを邪魔臭そうにはだけさせれば、器用とはいえない鉤爪さばきで相手の身体を暴こうとする。


具合を直接見えなくとも、証明のように包帯が巻かれているのを見ることが出来たならば、そのかんばせは酷く歪んだに違いない。]

　

　　　　　　　　……　良かった　……




　

[ぐうらぐうら。
何重もの副作用が襲う頭はまともな思考回路を保ってくれない。
中途半端に暴きかけた据え膳のような状態のまま、力尽きたように倒れ込み、そのまま抱え込んで胸に顔を埋めてしまった。



「……ん、」と小さく声を漏らせば、密着するように身体を文字通り重ねようとした。
変化時に衣服が破れてしまえば、鱗に覆われていれど裸体同然の姿なのだが麻痺した頭は碌に気にもしないまま。

足りない熱を補うことだけに意識を向けて、まだ薬の効果が残り続ける長い尾までもを巻きつけた。]