[　美しさ以上に価値あるものなんてない。
　 ───この街で息をするのなら。

　 星空のように煌めく髪も、
　 夕焼けと夜を混ぜたような大きな双眸も、
　 己の美を振りまくための踊りをこなす手足も。　]

　

　　……今年も人がいっぱい。


[　まだフェスは本番を迎えていないというのに、
　 既にラ・コスタは、祭りを待つ人で溢れている。
　 純粋に美を美として愛でたい、という者は
　 この客の中に一体何人いるのだろうか。

　 ちらほらと、著名な演者の姿も雑踏の中に見えれば
　 女は知らずのうちに、スカートの裾を握り締めた。　]
　

　

　　…………大丈夫。


[　ある時は、拠点にしている小さなホールで。
　 時折、希望者に無償でステージを貸してくれる>>0
　 気前の良いマスターが経営するバーで。

　 人々に披露した舞いも、──この見目も。
　 不合格の烙印を押されはしなかった、から。

　 女は息を吐いて視線を空へ向けた。
　 周囲の熱気と裏腹に、心だけがひどく冷えている。**　]
　

　

　　────ッえ、


[　ぱ、と声のした方へ顔を向けた。>>23
　 知らずのうちに力を込めていた指先を緩め、
　 女は特異な色の双眸に、目の前に人物を映す。　]


　　ぁ、……その、大丈夫。…です。
　　人が多くて、緊張しちゃって……


[　誤魔化すように微笑めば
　 男性にも──女性にも見えるような、
　 その曖昧さが目を惹く人物へ小さく頭を下げる。　]
　

　

[　やり取りは、左程長いものでもなかった。
　 ただ、人と話すという行為を経るだけでも
　 抱えていた緊張は少しばかり解れていって。

　 その背を見送る時にはきっと、
　 血色を取り戻した頬を緩ませて見送ることだろう。　]


　　ご親切に、ありがとうございました。
　　──貴方にとって、良いフェスになりますように。


[　そんな言葉も添えながら。*　]

　

　

[　────そうしてまた、空を見上げた。
　 今は星たちは姿を見せない時間だけれども、
　 時が経てば、手の届かない先で輝き始める。
　 その光景に比べれば、己の星屑の煌めく髪なんて
　 果たして何人の琴線に触れるのか……。　]


　　──……はい？


[　考え事をしていれば。
　 次に掛けられた声は、確かに己を識っているもの。>>30

　 ぱち、…と目を瞬かせた先
　 そこに立っていたのは、見慣れない中老の男性。
　 戦うことを知らぬ女に、正体を察する力は無いが
　 名前だけは幾度か聞いたことがあった。　]
　

　

[　曰く。
　 ──彼の庇護下に抱えられるということは
　 この街での��成功�≠ﾉ他ならない、と。

　 美を売り物にする者が、
　 喉から手が出る程に求め欲する、パトロン。　]


　　…………はい。
　　仰る通り、踊子のリリーで間違いありません。

　　探し物──ですか？


[　女が動けば、桃色と星空の髪が揺れ。
　 向けた瞳にも──よく見れば星が散っている。

　 有力者との会話というものに慣れぬ女は、
　 先とは別種の緊張を纏い、続く言葉を待った。　]
　

　

[　そして。
　 継続した庇護や固定のパトロンというものを
　 未だ持ったことがない女には、
　 それだけで心臓が跳ねるような言葉が紡がれる。>>31　]


　　……見て頂いたことがあるなんて、光栄です。

　　私で良ければ、お伺いを。


[　けれども、それを表に出すことはしないまま
　 柔らかに微笑んで女は言葉を返した。
　 この街で絶対的意味を持つ、其々の美。
　 ──女が武器とする美に、
　 権力や名声、庇護への媚びは不純物だ。

　 まさか彼が文字通り、物を探している訳ではあるまい。
　 予想立てを頭の中で組みながら
　 女は首元のリボンをふわりと揺らした。*　]
　

　　────あら。
　　貴方様のお気には召しませんでしたか…？


[　その日も普段と変わらない演目だった。
　 舞いを美しく見せるための工夫を凝らした衣装で、
　 ──殆どの者が真っ先に称賛を向ける
　 この髪と瞳が活きるよう、指先をしならせて。

　 けれど、反応だけはいつもと違った。
　 ステージから降りた女に掛けられた声が>>32
　 女の見目を絡めた賛美では、なかったから。
　 些か眉を下げて微笑み、
　 きっと己にしか聞こえなかった言葉を飲み下す。　]
　

　

　　……ふふ。
　　心に留めておきます、ミスター。


[　振り返らずに一歩を踏み出す背中へ、それだけを。
　 彼は己の返事を期待してはいないような、
　 ──何となくそんな気がしたからだ。

　 続けて声を掛けたのは、既知でもある奏者の女性。
　 彼女の音色を気に入ってからというものの
　 場所や時が重なれば、決まって彼女へ依頼していた。
　 今夜の伴奏もとても良かった、……と>>46
　 紡ごうとした口は閉ざし、彼の演目を眺める。


　 リュートの音色の風に乗り、
　 歌われる言語は確かな意味を耳に届けはしない。
　 人は、識らぬものを理解出来ない。　]
　

　

[　が、意味あるものばかりが美しいとは限らない。
　 ──彼の歌劇はその類だ。
　 言葉が伝わらなくとも、人に爪痕を残す。

　 いつか誰かに聞いた昔の話、
　 ラ・コスタで人気を博した著名な歌劇の名手──
　 過去の存在、実際見聞きもしたこともない、
　 そんな人物を想起させるくらいには。

　 演目は滞りなく進んでいく。
　 軽やかにステージを降りる彼を拍手とともに見つめ、
　 くす、と微笑んだ。　]
　

　

[　ドアを開けた音もしないのに、
　 気付けば青年の姿は拍手の波に雲隠れ。

　 一度の邂逅で、随分と印象的な彼のことを
　 女はきっと忘れることはないだろう。*　]

　

[　名前を呼ばれ、微笑んで顔を向けた。>>71
　 彼女の音色を気に入り、縁を重ね、
　 そうして時間をこうして共に過ごすうち
　 自然と語らうことも多くなったように思う。

　 踊子と、奏者。
　 ──彼女との関係は、そんな単純な言葉では
　 表せない……とも。　]


　　イルムヒルト、ありがとう。
　　貴女も、今日の演奏。素敵だったわ。

　　……あら、そう見える？


[　普段よりも楽しそう、なんて。
　 隠しているつもりだったけれども、
　 彼女にはお見通しのよう。　]

　

　

　　初めてだったの。
　　まず真っ先に触れるのが、私の髪でも目でも無く
　　踊りの不自由さだった人なんてね。

　　……彼、私に
　　「もっと自由に踊っても良いんじゃないか」って、
　　そう言ったのよ。


[　機嫌を損ねた、なんてことはない。
　 何故ならば彼の指摘は至極真っ当なもので、
　 ──女も自覚していることだったから。

　 マスターに声を掛け、飲み物を二人分注文すれば
　 女は彼女へと一つを差し出した。
　 依頼の報酬は事前に渡してあるから、
　 これはあくまで、友人と飲みたいだけ。　]

　

　

　　イルムヒルトは、どう？

　　もっと自由に──何も気にすることなく、
　　なにかを奏でてみたくなる時は、あるかしら。


[　小首を傾ぎ、彼女の瞳を見つめる。
　 この街で生き、共に美を披露する身であるが故に
　 彼女が見せる反応次第では、当然
　 深入りするつもりはないけれど。*　]

　

　　踊りは……お恥ずかしながら、独学なんです。
　　幼い頃からの趣味が興じた形で…。


[　目の前に立つ男の声音は、存外優しいもの。>>72
　 積年を体現するような貫禄は存在感を放ち、
　 雑踏の中であっても全てが曇ることはない。
　 ──故にパトロンとして名高いのだろうか。　]


　　……………………、


[　途中で紡がれなくなった言葉の続きなんて、
　 火を見るよりも明らかなことだった。
　 ……そう。「足りない」。
　 数多の原石を一等星に仕立て上げた彼の感性は、
　 正しく女の美を見定めている。　]

　

　

[　そうして。
　 向けられる手と言葉は、蜜のように甘い。>>73
　 多くの者がこの手を取っては表舞台へ上がり、
　 星のように自らを輝かせていったのだろう。　]


　　────私は、私の可能性を信じています。

　　けれど今仰られたように
　　……足りない部分があることも、知っています。


[　それを埋める方法があることも。
　 ──信じるだけでは永遠に空洞のままであることも。

　 差し出された手。優しい声。
　 常に小さな舞台で舞いを披露する程度の己に、
　 彼が契約を持ちかける意図はなんなのか。　]

　

　

[　行き交う人々が時折こちらを見つめている。
　 有力者の顔や、有名ではない女のことは知らずとも
　 フェス前のこの光景は、確かに目を惹くものだ。

　 ふ、と息を吐いた。　]


　　──このフェス中に、
　　私は……自覚している不足のピースを
　　己で埋めてみようと、思っています。

　　それが私の────美への、覚悟、です。


[　自らが輝くためのステージを。
　 欲のまま望むなら、確かに今手を取るのが正解だ。
　 誰だって他人の敷いたレールを走り、
　 求められるがまま進む方が楽だから。

　 けれどきっと、それではまだ足りない。
　 私の求める美は
　 ──……もっと…。　]
　

　

　　そのうえでお気に召していただけたなら、
　　改めてお話を。

　　……というのは、些か失礼、でしょうか？


[　それを理由に手を引かれても止む無し、と。
　 女は背筋を伸ばしたまま、
　 すこしだけ眉を下げた。*　]

　

[　イルムヒルトから肯定が返ってくれば>>102
　 女は照れたように肩を竦めた。
　 別に、彼女になら見透かされても良いのだけれど
　 それとは別種で、何となくの気恥ずかしさが残る。　]


　　…………うん。


[　よかったね、と紡ぐ声音は
　 春の木漏れ日のような穏やかさを纏っていた。
　 だから女も素直に首を縦へ動かせるのだ。

　 彼女の、安心して隣に座っていられるような、
　 そんな雰囲気は、女の心をなだらかにしてくれる。　]
　

　

　　……貴方だけの、音。


[　自然と、飲み物を口にする動作が止まった。>>103

　 自分だけの、美。
　 ──彼女だけの音。

　 それはきっと、多分
　 女の──ううん、私の望みと似ているのだと思う。
　 だから、私のことを聞きたがってくれる貴女に、
　 私はへにゃんと眉を下げて笑った。　]

　

　

　　似てるかも。私たち。

　　私も、……私を探してる。
　　みんなが褒めてくれるのは、この見た目だから。
　　……それに縛られちゃってるのかな。


[　理由はきっと、私と貴女で違うのだろうけど。

　 顧客から求められるまま演奏をする、貴女。
　 観客から求められるまま舞いをする、私。

　 フードの陰でやや見えづらい貴女の琥珀色。
　 しっかりと見つめて、
　 周囲の客たちには聞こえないように。　]

　

　

　　ねえ、イルムヒルト。
　　次はいつが空いてる？
　　私、貴女の演奏で踊りたいの。


[　内緒話が終われば、にっこり笑って
　 したたかに次の予定を抑えにかかった。*　]


　

[　貴女の内に秘めているその思考が>>146
　 表にもし、出てくれるのであれば。
　 私は笑って「元からそうだと思ってたわよ？」と
　 言えることもあるのだけれど。

　 信じてくれるかな。どうかしら。　]


　　……ありがとう、イルムヒルト。
　　私も、「イルムヒルト」の演奏、好きよ。

　　だからここに来てるんだもの。


[　踊るだけなら小さな劇場でだって事足りる。
　 わざわざ少し遠いここのステージを借りるのは、
　 奏者が貴女であるからよ。　]
　

　

[　私に微笑んでくれる貴女へ笑い返し、
　 手帳の空白を私で埋める。

　 ────そんな、ある日の話。*　]


　

[　優し気な表情はなにひとつも変わらないのに、
　 その瞳だけが明らかに色を変えていく。>>144
　 咲いた花が枯れるような、
　 或いは春が冬へと転じるような。　

　 ──どちらにせよ。
　 予想していた事態とはいえ、やはり己の返答は
　 かの有力者の機嫌を損ねるものであったらしい。　]


　　…………光栄なことである、とは
　　もちろん理解しておりますが、が…


[　その手を取れば、成功が約束されたも同然。
　 仮に花開かなければ──そこまでは知らずとも。

　 首元のリボンがひらりと揺れる。
　 ──妙な胸騒ぎがした。　]
　

　

　　────肝に銘じておきます。


[　薄く笑んだままの唇から発される言葉は>>145
　 文字通りの脅しだ。

　 美を庇護下に入れ、パトロンになろうとする者が
　 単なる善意であるばかりの筈がない。
　 多くの者は大なり小なり思惑を胸に抱えている。

　 雑踏の中へ踵を返す男を見送ろうとして、
　 ──────女の双眸は見開かれた。　]
　
　

　

[　男の姿が完全に視界から消えた後。
　 女はようやく強張っていた体の力を抜き、
　 長い溜息を吐いた。　]


　　……やっちゃったかもなぁ、これ。
　　まあ、それはそうか……。


[　緊張で冷え切った指先を温めるように握り締める。
　 どうにか忘れてくれないものか、と
　 叶いそうにもない願いが頭の中を過ったが。

　 とにもかくにも無理な話。
　 気持ちとは裏腹にきらきらと煌めく髪を靡かせ、
　 またひとつ溜息を。*　]

　

　

[　フェス前から既に、水面に一石を投じてしまった。
　 ��美�≠�金で買い求める者は多く、
　 ──恐らくは彼もその類か。
　 断ったことに後悔はないけれども
　 怒りを買ってしまったことは、些か頭の痛い問題だ。　]


　　とはいえ、……ね。


[　はあ、と息を吐いて、不意に思い出す。
　 先程声を掛けてくれた──男性？が渡してくれた、
　 なにかが描かれたメモ用紙。>>80

　 急いでるからと言っていたのに、
　 わざわざ己を案じてくれた気遣いの証左。
　 重い気持ちが少し晴れてくれればいいな、と
　 ぺらり。メモ用紙を開いた。　]
　

　

　　──────わあ……！


[　単なるメモ用紙というわけではなかったらしい。
　 開いた瞬間に、小さな小鳥たちが囀るように歌う、
　 そんな癒しを与える──術画のひとつ。

　 先程の人物は画術師だったらしい。
　 女の同業者にも一人、著名な画術師のファンがいるが
　 実物を実際目にしてみれば
　 そうなる気持ちも分かろうというもの。　]


　　……きれい。
　　もしまた会えたら、お礼がしたいな…。


[　歌う小鳥の声は、女の心を落ち着かせてくれる。
　 大切にメモ用紙を仕舞えば、
　 ようやくその場から一歩を踏み出した。　]
　

　

[　それと同時に思い出す。
　 　　────『綺麗』なお嬢さん、と呼ぶ声。　]



[　己の肩を掴む、母の姿が頭を過っては消えていく。

　 舞うのなら、
　 ステップを踏む時は、いかに髪を美しく魅せられるか。
　 瞬きひとつも、双眸の色を映えさせるように。

　 好きに踊るのではいけない。
　 ────この二つだけは、欠けてはいけない。　]

　

　

[　あても無くふらふらと広場を歩いていれば、
　 やけに熱気を帯びた人々の姿が目に入った。>>203
　 本番前になにかしている人でもいるのかと
　 遠目から伺おうとして、──止まる。　]


　　………………。


[　いつかの日に、バーで見かけた青年と。>>143
　 彼と共に靴を鳴らしてステップを踏む、もう一人。

　 連れ、だろうか？
　 >>204躓いてよろめく姿はお世辞にも上手い訳ではなく
　 仮面を着けた青年と並べば、技術に差は見える。

　 ──ただ。
　 何にも縛られていないような
　 何もかもが楽しいと表現するような、その笑みが
　 どうしてか、目を惹いて離れなかった。　]
　

　

[　少なくとも女にとって、あれはまさに美のひとつだ。
　 暫しの間、釘付けになったように視線を留めてから
　 は…と息を飲んでは、
　 髪と同じ色のドレスをひらりと翻し、踵を返した。

　 走ることを想定して作られてはいない靴で、
　 人混みを縫うように走り抜ける。
　 ────やがて。　]


　　っ、きゃぁ！

　　……ご、ごめんなさい、ぶつかっちゃって……
　　お怪我は……？


[　歩いていた男性に軽くぶつかってしまえば>>188
　 そこでやっと我に返り、
　 慌てて頭を下げたのだ。**　]

　

　

[　弾みで相手が転ばなかっただけまだ僥倖か。>>233
　 男性の体躯の良さに助けられた形ではあるけれども
　 当たってしまったのはこちらの非だ。
　 更にはこの熱気に浮かされた雑踏の中、
　 突然二人して立ち止まることの危うさは自明であり。
　 女は申し訳なさそうに眉を下げ、端へ連れられた。　]


　　いえ、そんな……。
　　ぶつかってしまったのは此方ですから。


[　謝罪が向けられると、再度頭を下げ。>>234
　 ──男性の顔の右半分。
　 目の周囲を強調するような火傷痕は、
　 もちろん視界に入ってはいたけれど。　]

　

　

[　この、美を何よりも尊ぶラ・コスタでは。
　 彼が抱えた傷痕は美の舞台から追いやられることも
　 ──或いはそれ以上の冷遇を受けるであろうことも。

　 男の視線は、衣服や髪、瞳を辿るように動いていく。
　 女が��持たざる者�≠ﾅないことは明白だ。
　 故に差し向けられた『綺麗な髪と瞳』という言葉を、
　 にこ、と微笑んで受け止める。　]


　　私は大丈夫です。
　　……すみません、逆に心配させてしまって。


[　そう。彼の言う通り、怪我をしてしまえば、
　 …欠けてしまえば美しさは損なわれるもの。
　 真っ先に気にするのが肌なのか、とは思えども
　 確かにパーツの一部として考えれば
　 彼の指摘も正しい、のだろう。　]

　

　

[　だが。
　 続けて零された四文字に、女は目を瞬かせ、
　 ──今日はよく不足の言及をされる日だなと
　 心の中で溜息を零した。　]


　　……貴方から見て
　　惜しい、と思うのは、……どのような点を？

　　ああ、いえ、不快に思ったわけではないんですが。


[　本日二度目となれば、流石に聞いてみたくはある。
　 相手が身構えないように
　 穏やかな声での前置きをひとつ放ち、首を傾いだ。**　]

　

　

[　────確かに、魅せるための美を持つ者の多くは
　 彼を見るなり距離を置こうとするだろう。>>255
　 或いは持たざる者でさえ。

　 女がそうしないのは、
　 ��見目の美�≠ｪ永遠ではないことを知っているからだ。
　 ふとした弾みで、もしくはただ時間を経るだけで、
　 見た目なんて簡単に欠け落ちることを。　]


　　──…。


[　この街に生きる者は、星を尊ぶ。
　 形はどうあれ、心向きが如何様であれ。
　 故に、微笑んだままで男の謝意を受け取って。　]

　

　

　　…………なるほど？
　　貴方の仰ることにも、一理ありますね。

　　──この街では、心だけ美しければ良いなんて
　　そんな甘い価値観……通用しませんから。


[　男の語る��美�≠ﾖの意識は、
　 少なくとも中途半端なものでもないのだろう。
　 真剣な両の目と、痛ましくも映る火傷痕。

　 肌の美しさを損なったが故の観点か、
　 もしくは元来の意識かはともかくとして
　 女は至って真面目な顔で、その言葉を耳に入れ。

　 「その見目で」と失笑することはしない。
　 ……この街を生き、この街で美を魅せる以上
　 そこから転落した人の姿は未来の自分だ。　]
　
　

　　私も、これでも舞台に立つ身ですから
　　手入れに気を使ってはいます……が。
　　……とはいえこれ以上となると、
　　自力では限界があるのですよね…。


[　雑踏の中、先程声を掛けてくれた画術師が>>244
　 近くにいるとは気付かないまま。
　
　 女の真面目な反応は果たして、
　 彼にはどのように受け止められたか。**　]

　

　

[　彼がどこか安堵したように息を零すのを見れば>>267
　 緊張でもさせてしまっただろうか、と小首を傾いだ。
　 ──けれど、少し考えればそれも当然かもしれない。
　 ��持たざる者�≠ﾍ、この街では最下層の扱いを受け、
　 ヒエラルキーの下層へ押し込まれるのが現実。　]


　　ええ、貴方の仰る通りですね。
　　女神も──人々の思う��美�≠ﾉも正解はない。


[　最善を尽くせるならそうあるべきだ。
　 同意するように頷けば、
　 真面目な面持ちの男性から、名刺が差し出される。　]


　　――――――……。


[　星の煌めく瞳で、じい、と彼を見つめながら
　 紡がれる言葉を邪魔することなく耳に入れ。　]
　

　

　　悪い噂、というのは
　　貴方のその──お顔の傷痕に関する？

　　……そうであれば、別に、気にしません。


[　彼の��悪い意識�≠�知らぬのだから、
　 そこはともかくとして。
　 腕を動かし、彼の手から名刺を受け取れば
　 裏面の簡易な地図を確認し、懐へ仕舞う。　]


　　スカリオーネさん。
　　私は……踊り子のリリーです。

　　近いうちに、お店へ行かせていただいても？
　　……あ。予約とか、必要でしょうか。


[　微笑んで名前を告げ、
　 彼の善意を受け入れる旨を、来店希望として口にする。
　 指摘の通り、踊る為の衣装は露出も多く
　 整えられるならば整えたいのも本音だからだ。　]

　

　

[　ちなみに。
　 女は奇特な髪と瞳を持つが、ただの人間であり
　 武力や魔法の心得も一切ないせいで
　 そっとこちらを伺う人物の気配には、
　 全く気付く気配もないのであった。>>287　*　]

　

　

[　相手の居心地を悪くさせるつもりはなかったが、
　 まじまじと見られればそれも当然かもしれない。>>297
　 人の視線を浴びることに慣れてしまっているが故に
　 あまり見つめすぎるのも良くない、ということを
　 女は自覚出来ずにいたのだった。
　 ──故に、分かりやすく零れた安堵の吐息も
　 理由を察せぬまま、瞳をぱちり。　]


　　ああ、そういう……。
　　人の見目と中身や技術は、
　　必ずしも直結はしないのに。


[　そう言いながら再度、男を見遣った視線は。
　 ────彼を通して誰かを見ていた。　]

　

　

　　それじゃあ、ええと────
　　……このあたりの日時なんかは、どうでしょう？


[　折角ならば、フェスの最中に訪いたいものだと
　 近しい日付を尋ねて。
　 彼が頷いてくれるならば、その通りに。

　 全てが終われば、最後に花咲くように笑んで　]


　　ありがとうございました、スカリオーネさん。
　　良いフェスを。
　　また後日、お伺いしますね。


[　そう頭を下げ、彼を見送ることとなる。*　]