[　教皇が住む宮を後にして
　　 真っ先に取り出したのは端末

　　 連絡先は当然
　　 教皇が予知したあの事を伝える先　]


　　 『なるだけ早く
　　 　その街から離れて頂けませんか

　　 　どうやら貴方達の元に
　　 　悪質な吸血鬼が近付いているようです』


　[　皮肉だろうがなんだろうが
　　 感謝の意などと今は求めていない

　　 ただ、実験の為に。目的の為に
　　 失うわけにはいかないのだから　]*
　

……あの子地下に連れていったほうがいいなら
　いつも通り合図してね？

[通り際にこそりと聞こえないように言って置きました
ええ、こういうことは稀によくあるのです！]*

[　真祖に直に吸血鬼されたであろうに
　人の部分を残す半吸血鬼

　　真祖の支配力を逃れるように
　　吸血も争いも好まない


　　もし、吸血鬼として戦うようになれば？

　　永久に時を止め変じた時より
　　力が定められている吸血鬼と異なり

　　半分人間であるが故に成長を続けるだろう───…


　　石の礫ほどの可能性であろうとも　]

[　誰にも拾われぬ呟きはどこまでも暗く昏く　]*　

　[　出所は知らないが
　　 吸血衝動の薬は朝食後に貰っている
　　 ちゃんと効果のある本物　

　　 だから実際には心配なんていらない
　　 一般人にわからない様に暈しても
　　 薬の話は自分の事だと、こちらには知れた

　　 確かに自分達は
　　 相手の事を殆ど知らなくて
　　 数ヶ月経ってなお、好物すらも分からない

　　 昨夜の会話でも同じだった
　　 相方の話を聞かせて欲しいと問われて
　　 返した言葉を纏めれば「わからない」の一言　]
　

[　 無関心なのは一種の救いだった

　　悪い奴ではないと認めてしまえば
　　……吸血鬼のすべては悪ではないと認めてしまえば

　　どんな変化が生じるか恐ろしかった。


　　刻まれた烙印と同じく
　　深く深く根を張った憎悪こそ

　　今の僕のすべてであるのだから

　　あんな恐怖に身を置かれた
　　村の人は悪くないのだと言い聞かせたのは、
　　教会に保護された後で

　　村の人は悪くない。
　　悪いのは吸血鬼だ────そうすり込まれた。

　　他人を憎まないように
　　優しい思い出を定期的に思い出させる処置も
　　自ら進んで受けた


　]

　　 ………今まで何も言おうとしなかったのは

　　 こっちも、悪かった、よ


　[　ぼそ、と呟く

　　

　　 過ぎ去りし時と共に、心も閉じ籠る己を省みる　]*
　

　────………お互い様だろ、クラレンス


[　碌に名前すら呼ばなかった
　 心を許してしまえば、自分の能力が劣ると知っていたから

　　それだけは何があろうと避けたかった。
　　彼奴を────

　もっとも憎むべき仇敵を殺すまでは　]

[　 僕に超常能力を付与した先生は、
　　今迄の能力者の中でもトップクラスだと伝えた。

　　だが幾つかの能力試験の後に
　　大きな欠点が発見された。

　　憎悪を糧にしているため
　　僕の憎悪を薄れれば極端な能力低下を起こす

　　────…原因ははっきりしていた。　　]


　………僕は、ぼくはっ
　村の連中に、差し出されたんだッ！

　　いらないからって…！
　　穀潰しがって言われながら！

[　 明日来るといった吸血鬼が来るまでに
　　鬱憤を晴らすように加えられる暴力と罵声

　　果ては僕が呼び寄せたのではないかと
　]

　　……アイツが、アイツらが憎い
　　でもっ、それ以上に

　　誰も必要とされてないのに
　　…………もう嫌だ。なんでなんで

　　なんで僕だけ生かしてこんな、こんなの

[　 首にある証は獲物の印
　 消えない痕がすべてを物語っている。

　　死にたい。消えたい。
　　優しいものに触れたことがあるから
　　優しいものが無くなって生き続けるのが苦しい。

　　苦しい苦しい痛い痛い悲しい悲しい悲しい。

　　もうどれぐらい、まともに名前を呼ばれなかったか。
　　それを思い返すのも、嫌だった。　　]


　　でも……っ！
　　僕は死にたくない……


　
　　自ら死を望むなんて
　　生きたかったあの子に顔向け出来ないから
　

　　だから、せんせい
　　おねがい、おねがいだから……

　　僕が……自暴自棄になったら…
　　僕が悲しくて辛くなったら……




　　あの子を……殺した吸血鬼を
　　


[　 僕をただひとり無償でやさしくしてくれた
　　あの子の無念を晴らす悪鬼になろうとも

　　それしかをして
　　生きる道が僕には、なかったのだ　]*

　
　

─ 八年前 ─

　[　メモにペンを走らせる

　　 今度の超常的な能力は素晴らしいものだ
　　 強力な炎で狙って相手を焼き尽くす
　　 試験で欠点が発見されようと
　　 これだけの強力な能力を
　　 新たに発見し管理できた事が重要なのだ　]


　　 ……教会はあなたを必要としているようですが

　　 まあ、その事は今は良いでしょう


　[　これだけの能力の持ち主
　　 訓練を積めばハンターとして
　　 次代を引っ張るまでになれる優秀な存在だと
　　 ハンターを管理する者はそう判断している噂は聞いた　]
　

　[　吸血鬼への憎悪を糧にして
　　 果たして将来ハンターとしてやっていけるのか

　　 ハンター1人では吸血鬼を殺せない
　　 半吸血鬼と組まなければ、絶対に

　　

　　 彼を教育する者は
　　 そこまで見据えているのだろうか

　　 彼の声を聞く。悲嘆の声
　　 だがハンター1人1人に
　　 向き合って居られる程の優しさも時間も
　　 私には、存在していなかった　]
　

　[　それでも
　　 避けられる犠牲を無視するのは趣味でない
　　 研究資材は大事にするべきだ

　　 彼が自暴自棄になって
　　 壊れてしまうと言うのならば
　　 その通りの記憶処理をしようではないか

　　 そんな研究に、実験に
　　 躊躇いなど、ない　]*
　　

─ 八年前 ─

[ 　十二の少年の頃だ
　　村の全員から不要とされ挙げ句に吸血鬼に弄ばれて
　　他人への、世界を不審を高めるには充分だった

　　背中の傷はたった二年で
　　つけられた村人たちからの虐待の痕だ　　]





[ 　代わりになれるような存在なんて
　　いつだって捨てられてるしまう

　　必死で　必死で　頑張っても
　　周り以上に努力しても認めて貰えない

　　頑張りすぎだよと言ってくれた
　　たったひとりだけ言ってくれたあの子を失ってから

　　どんな日々を過ごしたかなんて
　　奴隷のように扱われたことだって…言えない。　]

　　僕を、僕としてみてくれた
　　本当に見てくれたのはあの子だけだった！

　　その子を殺した吸血鬼が憎い！

　　あの子が帰る筈だった
　　……あの村を滅ぼした吸血鬼が、憎くて仕方ない！

[　 それ以上に何も出来なかった
　　己の無能さが悔しくて悔しくて辛くて

　　　
　　

　　あの日死んでしまえば会えたかもしれないのに
　　]*

　　 人間から吸血鬼には
　　 吸血鬼の真祖が人間に対して働き掛けることで
　　 変貌するという仕組みなのは有名ですが

　　 なんらかの原因でそれが
　　 中途半端な状態で終わってしまった
　　 それが後天性半吸血鬼の生まれ方です

　　 肉体精神共に吸血鬼化が不十分である為に
　　 真祖に殺害される恐怖
　　 己の身に起こった悪魔的変異
　　 その他、諸々の要因による感情の大きな波によって

　　 刺激されてしまうのでしょうかね
　

　　 前にも言ったように
　　 彼等は吸血鬼の本能の制御が上手くない
　　 吸血鬼のように暴走するだけならともかく
　　 自傷自殺行為、逃避行為、果ては精神崩壊を起こすのです


　[　人間も普通の半吸血鬼も当然
　　 高負荷高ストレスをかければ同じようになる

　　 元人間の半吸血鬼はその閾値が低い
　　 後天的が故に自己の吸血鬼の力の制御に
　　 慣れていないから

　　 自分が悪鬼羅刹と化した事など
　　 誰も、簡単に認められるものではないのだ　]


　　 前に居た後天性半吸血鬼は
　　 ………それで、亡くなった、と記録されています

　　 そのような理由から

　　 元人間の半吸血鬼は
　　 人間の時の記憶も人間だった事実すらも
　　 封じる事にしています
　

　　 そして
　　 僕は彼に、それを思い出さぬ様にもしている
　　 過去に関わる事に触れようとすれば
　　 それをシャットアウトするように、と


　　 彼を苦しめたくないのであれば

　　 離れてしまうこと
　　 離れてしまえば記憶に触れることはない
　　 貴方の力の減衰も最小限になる

　　 もしくは
　　 親友であった事実をひた隠しにして
　　 クラレンスとしての彼と関係を作りなおすか
　　 ここから積み上げられるのかはさておき
　　 離れたくないのでしたらこちらもありです
　　

　　 ………もう一つは
　　 あまりに不確かなので
　　 オススメはしたくないのですが
　　

　[　す、と息を一つ大きく吸い込んで　]
　

　　 貴方が半吸血鬼の彼を認めた上で
　　 いっそ記憶処置を解いてしまうこと

　　 記憶を取り戻した彼は
　　 先述の通り大変な事になります

　　 何時間何日何週間掛かるかは不明ですが
　　 容態が落ち着くまで側に居てやれば
　　 もしかするかもしれません

　　 但し失敗すれば
　　 彼は自己破壊を起こすでしょう

　　 成否に関わらず傷を負うかもしれないし
　　 ……貴方の力は激減するでしょうね
　

　[　何処かへ向かう自分の姿を惜しまれていることも
　　 自分があの話し合いに入れないのも
　　 その理由を知る事はない

　　

　　 地下へ続く道を降りて、降りて
　　 その先は今まで知らなかった生き方の世界　]
　

　

　　真祖だけが吸血鬼を、増やす。

[　 小さく呟く
　　クラレンスが半吸血鬼となったのは
　　真祖と遭遇したからか、と合点がいく

　　語られる変質に目を瞑る
　　一体ひとりでどれ程のことを抱えたのだろう

　　今迄その兆候がなかったのも
　　先生が記憶処理をしていたおかげもあるのだろう

　　精神と肉体の噛み合わなさ
　　どれほどの痛苦を抱えているのだろう　　]

　　 せんせい……



[　 はっと息を呑んだ

　　あの時にうかつに呼んだ彼の、本当の名
　　元は人間だと伝えた時に机に伏せるほどの不調　]

[　 こんなに近くにいるのに、会えない　]

[　

　　その言い方って、もしかして……


　[　痛い。駄目だ。意識が途切れそう
　　 だけど伝えないと

　　 左腕のミサンガを取って、握り締め　]
　

────……………

[ 　ミサンガを握り締めている左腕に手を添える
　　昔日がこんなにも鮮明に蘇る

　　��いつか、また��

　　きみの知らない約束を想い起こす　　]



　　　……これを渡したのは、僕だよ

　　　
　　　　　
　

　　　……これからもじゃなくて
　　　改めて相棒になりたい

　　　クレランスのままで、僕は今は充分

　　　僕の大事な、幼馴染み
　　　きみがきみのままだから、いいんだ。

　　　　ずっと、持っていてくれた…それだけで


[ 　二度と会えない筈だったきみに、会えたなら
　　例え忘れられていても、今どうとも思われてなくても

　　苦しめるぐらいなら新しくはじめよう…？　　]*

　[　ああもう駄目だ
　　 痛みは激痛に変わる。痛い痛い痛い

　　 凄く大事な事を言っていた気がしたのに
　　 それすらろくに聞けなかった

　　 そのまま酒場の机に伏せる
　　 気絶に近い倒れ方をしたからか
　　 どさり、重い音が響いた　]
　

　[　改めて、相棒になってくれるのなら
　　 今度は相棒らしい事をしてくれるのだろうか


　　


　　 左腕に添えられた君の手を
　　 意識の薄い中でも弱々しくも握ろう　]*
　

あの2人仲良しになれたらいいね？

[最初は心配だったけど
いがみ合うのも仕方ないのはわかっていてもね

一緒に抜けてきたら安心だよねって]*

　　 連絡した通り
　　 悪しき吸血鬼が近付いています

　　 ……呪いをかけたあの、吸血鬼が

　　 当の吸血鬼は普段の我々には
　　 手出し出来ない領域に住んでいます

　　 ですがここに近付いている事
　　 それは教会としては討伐するチャンスとなる

　　 ただしそのまま倒す訳にはいきません
　　 もうすでに知っているかもしれませんが
　　 あなたについた呪いを祓ってからではないと

　　 当の吸血鬼の死と共にあなたは死にます


　　 ……呪いの解き方を教えましょう
　　 薬は今日の夜までに作っておきますから
　　 研究区画まで取りに来てください

　[　する、と1枚のノートの用紙を渡す
　　 呪いの解き方のひとつ。最も現実的な方法が、そこに　]
　

　　　彼奴が……？
　　　あの吸血鬼が…近づいてる？

　　　僕の村を焼き払った彼奴が

[ 沸々と煮え滾る怒りと憎悪
　　　　────無力と嘆き

　様々な負の感情がない交ぜになる

　孤児であるからと差し出された生贄
　誰もが安堵したあの長い長い一日

　この世界で僕が死んでも誰も悲しまない
　その事実がひどくひどく重い虚無感を伴う]


　わ、…かったよ


[ 嗚呼。嗚呼。わかっていた。
　知っていた。知っていて見ない振りをしていた。　]