[ふと視線を向けた先、小泉くんが目に入る。
さっき少し聞こえた、かすかに聞こえた「頼りない」>>5
それは違うよと否定するまで、あの時も今も頭が回っていなくて。
腑に落ちなさそうな表情は、今はどうしていただろう>>3
工藤ちゃんの様子や、朝霞ちゃんが電話をする姿。
心配な黒崎ちゃんの方へも視線を数度送りつつ。]

　カレーごちそうさま、美味かったよ。
　俺ぁちっと魔力の使い過ぎでつかれたから
　スタッフルームで仮眠してくるわ。
　誰か、なんかあったら起こして。

[そう言って立ち上がる。]

　あ、小泉くん。
　なんかやりたいこと見つかったら、いつでも。
　出来ることは何でも手伝うよ。

[先ほどの回答を告げるとカレー皿を流しに持っていき。
水につけるとゆっくりとその場を離れていくだろう。
誰かついてくるのなら止める気はないが

朝霞ちゃんにせよ工藤ちゃんにせよ
過ごしたい相手がきっと俺以外にいるだろうから]*

[掴まれた手首は命を刻む。
まだ、生きている半分死んでいる半分の
不安定な一部を掴んで、告げられる言葉>>36

きっと大多数のものなら口にしないだろう言葉に
酷く、ひどく安心した。
こんな構図狂ってるのかもしれない。
それでもそう望んでくれる人は本当に少ないから]

　おう、あんがとな。
　最後まで呼ばれねぇことを願うぜ。

[何度も天使に縋って見せたっていい。
呼ばなければいい、“松本志信”なんて。

優しい誰かの「みんなに死んでほしくない」の自己犠牲とはまた違う。
自分勝手な、死にたがりは言葉と反比例するように笑顔で]*

　

[倒れている人影を見つけた>>64
寝てるだなんて思いもしなくて、慌てて駆け寄った。
おびただしい赤がそこら中に広がっていて。

これは、幻覚だ。

頭のどこかでちゃんと理解はしているものの
華奢そうに見える身体を抱えて、
林檎の匂いの元を強く強く抑えた]**

[見ている夢を覗く魔法も
その夢を解く魔法も、恐怖を取り除く魔法も
俺にはない。

酷く魘されていて>>75
比例するようにじくじくと染み出す赤は
血液というには薄く、そのまま飲めてしまいそうな芳香を放つ。
熟れ過ぎた傷だらけの林檎のよう。

願うしかできない。
どんなに傷口を抑えても溢れ出る幻覚を
止まれ、止まれと。]

　…アホ、喋らんでいい、から

[口を開いたかと思えば、そんなこと>>76
たった数分間の魔法のことで、緩く頭を振る。

摺り寄せられた頭を抱くように包み込んで
望まない死の連想に、指が震える。

目を閉じていてくれて助かった。

夏の澄んだ青空に、一粒落ちる雨]*

[腕の中の呼吸が少し変わった気がした>>84
傷口を塞ぐ手に感じるものは幾らかマシになって来た気もする。
意識が回復したんだろう。
それとも悪夢から醒めたのか。]

　大丈夫、だから。
　休んでなよ。

[震える手を何とか誤魔化して
抱きかかえて触れる傷口ではない部分を
ただただゆっくりと撫でて]*

　っはは、いいよ寝てて。
　寝顔みとくし。

[そうだな、死ぬとか生きるとか
そんな事考えずに、このまま目を閉じてぇ。
それが出来りゃ幸せだろうな。
こんな天気のいい日の昼寝なんて。]

　…起こしてやるさ、何時がいい？

[時の進まないこの世界で、起こしてやると。]

　んなもん分からんでいい。
　けど、ま、そういう日もあらぁな。

[子供の寝かしつけのように、背をトントンと撫でようか]*

　それ、しばらく起こせねぇぞ？
　俺カレー食ったばっかだもん。

[そのカレーもまた、体内で林檎に戻ってかわってしまっているんだろうか>>21
知る由もないけど。]

　無事に決まってんだろ、あの武藤くんだぜ？
　きっと、香坂ちゃんや今泉ちゃんと一緒に
　津崎くんたちが帰るの、待っててくれてるさ。

[きっとな、って呟いた。]

[夢を見てるんだろうか。
暫くは寝息のようなものが聞こえていて。
でもその貌は穏やかだったから、きっと今は大丈夫なのだろう。

少しずつ、少しずつ訪れる安堵。
と同時に浅ましいなと自嘲が毀れる。

「いっそこのまま本当に時間なんて止まってしまえばいい」

なんて、さ。
それこそ俺なんかが望んじゃいけない、夢だろ？]

　…────

[そろそろ起きる頃とも知らず
貌を寄せて、綺羅綺羅光る銀がかった髪に
そよ風が触れるように一瞬、口付けた。
音もないそれは、寝てるならきっと気付かない筈の。

悪夢を拭い去るおまじないだ。
言い訳だけどね]*

　…ん？
　起きた？　腹は減ってねぇけど、おはよ。

[目を閉じていてくれたおかげで>>100
いつものように、何事もなかったように声を返せた。
たった一度の罪深いそれが、本当にまじないになったんだとしたら
目に見えない魔法って、たぶんきっとあるんだろう。]

　あー、べしょべしょな。
　服はさすがに…お土産のやつパクッちゃえ、なんかあったっしょＴシャツ。
　っつか血ぃ止まったのか？
　着替えもだけどガーゼとかいるんじゃない？

[ガーゼは救急箱か、スタッフルームにあるかもしれない。
が、さすがに服はないだろうから物販のＴシャツを進めておく。
葛飾北斎のやつとかなんかちょっと厳ついやつ、あったろ。]

　聞いてもいいなら…だけど。
　どしたの、それ。

[ここで出来た傷にしては、おびただしい量の血で
前にもなんか物騒なこと言ってたような>>0:414 覚えがあって。
そこを踏み込んでいいのか、伺いながら。
青い空色の瞳を見て]*

　また出るかもしれんのなら、せめてな。
　服探しと貼るくらいはしてあげるよ。
　…津崎くん、立てる？

[衛生的にもそうした方がいいだろうし。>>107
ポンポンと優しく肩を叩けば、そろそろ身を離そう。
男同士ずっと抱き合ってんのもおかしな話だろ。]

　ターナー？　絵のことはよく解んねぇや。
　色としてしか見てねぇから。

[文字みたいに、目に見えないものじゃない。
色が色としてそのままそこにあることが、どれだけ安心できるか。
そんな風にしか見てこなかったけど。]

　着た時に見てみっか、ターナーってやつ。

　刺された………、…

[何をしていてだろうか、邪推しようとしてしまうけど
過去の経緯を探すよりその瞬間のことの方が大事で。]

　そりゃ、怖かったろうな。

[死は、誰だって怖い。
俺はそれをずっと望んでる、おかしな奴ではあるけど
死ぬことが怖くないわけじゃない。
刺されたのなら望まなかったであろうそれが突如襲ってきたわけで
それはきっと、俺なら、怖くて仕方がないと思った。]

　よかった、津崎くんが生きてて。

[過去も、現在も。]*

　温度かぁ…今まで考えたことなかったや。
　いいな、津崎くんはそういうの好きなんだね。

[哲学的なこと、美術的なこと。>>117
音楽にも詳しい、色んなこと知ってるなぁって。
こんな世界で、知らなかったことが少しずつ増えていく。]

　ん？

[「詳しいことを訊かないのか」
その言葉の意味を自分なりに考える。
訊いてほしくないことならきっと、その言葉は出てこない。
いつもなら
「話したくなれば聞くよ」って返したんだろうけど。]

　じゃあ、訊く。
　教えてよ。

[いつかの誰かの電話口みたいに。]*

[続く問い>>119 には少し考えるようにして。
ゆっくり口を開く。]

　ごめんな、ちょっと難しい話をするかもしれない。

　俺の中から“死にたい”を消すのは、すごくすごく難しい。
　だからきっと、起きちゃったとしても
　俺が死にたいと願うことで、誰かが悲しんだり苦しんだりしても
　消すことはできない。
　だから結果的には「起きてしまった場合でも、死にたい」だね。

　………でも。

[ここに来て、この夢の中で色んな事が起こって
みんなが少しずつ変化している中で
俺にも変わったことがあるのだとすれば。]

　
　矛盾してるけど、それを抱えて生きていくと思う。

　死にたいってどこかで思いながら、生きる。
　いつか変わればいいな、って。
　変われる保証は全然ないけど。

　人間って、矛盾した生き物だからさ。

[理解できなかったらごめんね、と
嘘偽りない本音を伝えて、頬を軽く掻いた。]*

[すぐ逃げられるくらいの力でもう一度抱き締めた。
殴られれば殴られた時だ、構わない。
言葉より雄弁にその行為が伝えてくれると信じて。

背に回した手で優しく撫でて。
労うように、そっと、ポンポンと繰り返す。


──俺がしてほしかったことを。]

　俺も…、…話すよ。
　今更だけど、訊いてくれる？

[俺が悪いと閉じ込めた、突き放した、死にたがりの話]*

[いちから話せば長い話だ。
無言を肯定と受け止めて、殴られなかったから>>142
抱き締めたそのまま。]

　色字共感覚っていって
　書かれてる文字に色がついて見えるんだ、俺。
　それがみんな普通なんだって思ってて。
　小さい頃クラスの子に話したら「嘘吐きだ」って。

　それでも一人、庇ってくれる子がいてさ。
　女の子だったんだけど
　…なんか、俺の事好きで居てくれたらしくって。

　でも俺、気付いた時にはゲイだったから
　女の子好きになれないんだって話したら
　次の日には好意は悪意に変わってた。

　嘘吐きだって、言いふらされてた。

　しんどくて、普通じゃないんだって理解したら
　まあ、ガキだったのもあったし
　生きるの辛いなって
　薬がぶ飲みしてぶっ倒れたことあってさ。

　運ばれた病院でたまたま同室になった同い年のやつがいて
　友達になったんだ。
　少しずつ仲良くなって、同じ高校入って。
　共感覚のことも理解してくれて。
　すげぇ、いいやつで。一緒に居るのも楽しくて。

　気付けば、好きになってた。

　関係がどうとかじゃなくて
　恋人になりたいとかそういうのじゃなくて
　伝えてぇって思ったから、何とか伝えたら、さ

　「気持ち悪ぃよ。」

　…って。
　最初からその為に近づいたのかって、言われちまって。
　全部全部なかったことにされて。
　まるで化け物でも見るみたいに、な。

[名前で呼び合っていた関係も、一瞬で苗字になったあの瞬間。
俺は地獄に叩き落とされたんだ。]

　“普通”じゃないもの二つも持って生まれて
　俺が俺でいる事さえ、許してはもらえなくて
　生きてちゃいけねぇんだなって、思ったら

　“死にたい”が、消えなくなっちまった。

　俺が文字を文字として見られたら？
　俺が女の子を好きになれたら？
　俺が男なんか好きになる体質じゃなかったら？
　俺が“普通”だったら？
　俺なんかが生まれなければ。

[声は不思議と震えなかった。
かわりにずっと心臓が悲鳴を上げてる。
愛や恋の高鳴りじゃない、怯えるように振動するのは
抱き締めてるから嫌が応なしに届く。]

　
　
　…───だから、全部俺が悪い。
　
　
[貌を見られたくなかった。
見るのも怖かった。
化け物を見るような目は、二度と見たくない。

特にこの青空色に拒絶されたら──]

　くだらねぇ、話さ。

[愛した人がなくなってた、なら
もっと美談を語れただろうに]*

[誰にも言えたことのなかった過去を吐き出した口は
疲れたのか、今度は逆に言葉を失ったみたいに
ぽつぽつとしか話せなくなって。]

　、　っ、はは。

[泣かないように貌をくしゃくしゃにして
バレないように、笑って。]

　津崎くんは、ずるいなぁ。

[痛い痛いと泣く心臓が、少しずつ
ほんの少しずつ落ち着いていく。]

　ばあちゃんに、感謝…だね。
　本当に。

[助けてくれた人がいて、本当によかった。
過去に助けに行くことはできないから。

過去があって今があって
もしこの先もまだ続いていくんだとしたら
大事な友人の一人でくらいなら、居させてくれるだろうか。

──“嘘を吐いて”でも？]

　
　

　
　
[主語も何もない、言うはずもなかった。
閉じ込めていた最後の気持ち]*

[やっぱり、ずるいじゃないか>>172
それはつまり、俺も還らなくちゃだめで。
俺も津崎くんも呼ばれなくちゃ、無理で。

生きろって、言うんだな。

短く短く息を吐き出せば、ゆっくりと身体を離し。
開いた青い目に、少し薄い色彩の瞳を向けて。]

　……おう。

[にっと、笑った。
ついでに頭もくちゃくちゃに撫でまわしてやった。]

　まずは着替えだな！
　抱っこしてたら俺にもついちゃったじゃん。
　Ｔシャツパクリに行くかぁ〜。

[服につく林檎の匂い。
着替えに行くかって、立ち上がって
引き上げるために手を差し出す。

願わくばその傷が、その血が止まって
少しでも癒えていますように]**

　どうしても、当たってほしい誰かが居なくちゃならないなら
　俺を思い浮かべるといい。

　でも、その気持ちが揺らいで
　「みんな生きてたらいい」って思うんだったら。
　誰か一人がわかった時に
　いっぱい、いっぱい、泣いてあげればいいと俺は思う。

[明確な答えなんてなくていいんだよ、と。
写された瞳の中で、少しだけ微笑んだ]*

[手にしたのは奇想の絵師が描いたもの。
屏風に描いた雄々しい黒牛が全面にプリントされ
傍にちょこんと座る犬の絵がＴシャツの裾に小さく印刷されている。

一方の津崎くんが手にしたものは
柔らかい色合いの絵がプリントされていて>>203]

　それがターナー？
　すげぇいっぱい、繊細な色があんのね。
　船も空も、なんか、いいね。

[絵画を見て上手に褒めるほどの語彙力は残念ながら無い。
でもちゃんと、この絵を見てみたいなと思った。

チョイス最高のＴシャツを揶揄われて、うるせぇって笑って。
スタッフルームに二人で向かう。]

　……………。

[ゴミ箱に放り込まれたものたちは、
果たして本当にそうしてよかったものたちなんだろうか。
荷物の少ない津崎くんが持っていたものには
何かしらの意味があるんじゃないだろうか。

それを俺が推測して、決めていいわけでは決してない。
けれどもし、…もしも。

津崎くんがいなくなってからゴミ箱から捨てられたものを拾い上げる。
ハンカチも、土産品も。
もう一度拾って、机の上に綺麗に並べておいた。

同じく置かれた果物ナイフだけは
俺のポケットに忍ばせて]**

　はは、別にのんびりしててもいいんじゃね？

[わざわざ覚醒しなくてもいいぜと。
ああでも、また次のお告げが来る頃には朝霞ちゃんも工藤ちゃんも還っちゃうわけで。
さすがにそれまでには起きておきたいよなぁ、とも思う。

指摘されて>>236 ふと、気付く。
頭を撫でたり、抱き締めたり、肩を撫でたり、背を叩いたり。
それらはたぶん、自分が辛かった時にしてもらいたかったこと。]

　あ〜…癖、かもねぇ？
　ガキ扱いしてるつもりはねぇんだけどさ。

　そっかぁ？
　俺はなんかこう、いろいろ次から次とあっから
　縁側で茶飲みながら昼寝してぇ気分よ。

[元より俊敏に動く方ではない。
美術館だっていつものそのそとろとろ見て回るし
山も谷も紆余曲折もない穏やかな生活が一番だ。

有り難いことにここに来ての騒動は
俺のかたい殻に皹を入れてくれたし
こうして頭を撫でる小泉くんもまた
その一歩となった人物ではあるが。]

　変化か……、まあちょっとだけ。
　“死にたい”は早々変えられねぇけど。
　まあなんかちょっと、生きててもいいなとは思ってるよ。

[問いかけには、穏やかにそう答え。]

　今泉ちゃん、みこちゃん。
　高坂ちゃん、武藤くん。
　起きて、怪我とか酷くねぇといいな。

　やっぱ俺らのこと心配してんのかな。

　今頃ちゃんと飯とかくってんのかな。

[還っていった友人たちを想う。
もしかするともう二度と、会えない可能性さえあるから]*

　え〜…でもジジイでいいよ。
　どうせ生きるならのんびりがいいじゃん。
　晴耕雨読っつうか、平和が一番。
　だから早く覚めるなら覚めてほしいし
　まあ、覚めねぇでもいいんだけどさ。

[なんだか落ち着かなそうな姿>>311
まあ4年にもなったらやることはいっぱいあるよね。
きっと忙しない毎日過ごしてんだろうなぁ。

と思っていたら表情が綻んだので
頬をカリカリと掻いて見せて。]

　んーや、俺の足はガッチガチで一歩も動けなかったし
　前も向いてないし、何なら目を開けてすらなかったけど
　ちょっと瞼開けてみっかってなったのは
　みんなのおかげだぜ？

　あ、勿論だけど小泉くんのおかげでもある。

[他者との関わりがそうさせてくれたのだ、と。]

　擦り傷とか、まあ捻挫くらいかねぇ…
　今の状態じゃわかんねぇけど。
　古傷開いたりしてるやつもいるかもしれんな。

　心配、するよなぁ。
　多分だけどきっと、みんな生きててくれって思ってるだろうし。

　病院食も最近は美味いらしいしな。
　ちゃんと食えてるといいわ。

[口ごもるのも見ていたが>>312 それを深く追求しようとはせず
うんうんと頷きながら話を続ける。]

　小泉くん、いっこだけお願いがあんだけど──

　っと、黒崎ちゃんおかえり。

[頼みごとをしようとして、丁度黒崎ちゃんが帰って来た>>287
中断された言葉は先を紡ぐことはなく。
まあ、良いのか悪いのか俺達にはまだちょっと時間が残されてて。
「後でいうわ」ってこそっと伝えておく。

結構な量の食事をとり始める黒崎ちゃんを見て
食うじゃん。なんて素直な感想を抱いたりもした。]

　おうおうどした。
　俺も聞くぜ、話。

　この二名は結構頼れちゃうんじゃないの〜？

[揶揄ったりもしながら、目元を赤くした黒崎ちゃんの話があるのなら
大人しく聞いておくだろう]**