［真っ赤になっていたら、ヴェレーノさんのポケットからミルクチョコレートが出てくる>>630から。
思わずまじまじとヴェレーノさんを見詰めて……
それから、耐えられなくて、ぷっと吹き出した。］


ぷっ。くく。くっ。あはははは。

なんで？！なんでポケットからチョコレートが出てくるの？！
あはは。苦しい。お腹痛い。あはははは。



……そんなとこにチョコレート入れてて、体温で溶けたりしないの？


［あまりの恥ずかしさで極まっていたところに、齎された小さな刺激は、笑いの発作となって形どられた。
涙が出るくらい笑って、目尻を拭って。］

ありがと。


ヴェレーノさん、おにぎり食べる？

お腹が空いてたから、2個買っちゃったの。
食べきれない癖にね。

お腹が空いてる時に買い物すると、買い過ぎちゃう。

おにぎりも豪華だよ。
和牛のしぐれ煮と、鰆の西京焼きと、どっちが良い？


［選んでくれた方と交換で、チョコレートを受け取ろうかな。
それにしても、ポケットからチョコレート。
ポケットから……。くふふ。と、肩が揺れる。
これ、本当に溶けてないんだろうか？］

［おにぎりとチョコレートをトレードしたら、自分は何も言わず少し歩いて。
設けられていたベンチに腰をかける。

ヴェレーノさんが立ち去るなら、手を振るし。
隣に座っても、何も言わないし。

どちらにせよ、自分は付属のおしぼりで手を拭くと。
おにぎりの袋を開けて。
飛び交う蛍を見詰めながら、ぱくりと齧り付くだろう。*］

─ 　展望台　─

［温泉で火照った身体に、冷たいカフェオレが沁みる。
　こういうときって、アルコールの方が似合うもの？
　……でも、近日中にワイナリー行くつもりだしなぁ。

　くぴ、とカフェオレを傾ければ、
　男の人>>628が、こっちに来るのが見えた。
　その人は、お隣のベンチに腰を落として、

　お月様にも似た髪で、お星様のような瞳で、夜空を見てた］

　「綺麗だなぁ」

［聞こえてきた呟きは、なんだかとてもしみじみとしていて
　それでいて熱量があるような、
　──本当に、この夜空を綺麗だと、まっすぐ思ったような

　飾り気のないその声に興味をひかれて、声をかけた］

　　──ね。綺麗ですよね。
　　本当は、冬の方が
　　空気が澄んでいるから、綺麗みたいなんですけど。

　　いまでも、充分。綺麗ですよね。*

　　　............え？普通ポケットに入れないか？


[俺は至って真面目だと言わんばかりに、笑っている彼女とは対照的に頭には疑問符が浮かぶ。>>636

カバンを持つ習慣のない俺にとってはこのポケットが鞄の代わりなのだ。]


　　　一応気は遣ってるから大丈夫なはずだが...

　　　.........すまない、この1個以外は守れなかった...。


[彼女に差し出していた手とは反対の手で自分のポケットの中を確認するとチョコレートがあと二つ。ポケットを叩くとチョコレートがふにゃふにゃしているのがわかった。

今度から夏は鞄を持ち歩こう。]

　　　あぁ、すみません、いただきます。


[いつものように話してしまったことに気づいて慌てて敬語に直すと、じゃあと鰆の西京焼きのおにぎりを受け取る。

物々交換が成立しているこの最中にも彼女の肩は震えていた。
ポケットにチョコレート...そんなにダメだったのか...。

ちなみに渡したチョコレートはこの夏に耐えきった唯一の生き残りだ。だから溶けてはいないはず。]

［　さて、いい加減に濡れた身体を温める頃合いだね。

　　あたしは着替えと共に、大浴場へ向かう。
　　これまで時間と水道代を節約すべく、
　　シャワーばかりだったから
　　湯船に浸かるのなんて、何年ぶりだろう？

　　……そういえば、自慢ではないけれど、
　　以前、彼女の振りをして欲しいと依頼してきた男性に
　　「棒っきれみたいな身体の女はチェンジ」
　　そんな不名誉な評価を頂いたことがあった。　］

　　
　　……む、むむ…


［　胸はない方が動きやすい、けど。
　　女性的な魅力があった方が
　　あたしの仕事は、やりやすいケースもある。
　　だから、少しは大きくならないかなって。

　　洗い場で腰掛けながら、鏡に映る自分の貧相な胸を
　　ぐにぐにと両手で揉んでみて ────。　］
　

　　────っ、


［　そこでもし、先客の存在に気づいたなら。>>592
　　慌てて両胸から手を離して。
　　あとは素知らぬ顔で、うん、髪でも洗おうっと。　］*
　

[せっかくだからここでおにぎりを食べようと一応座っていいかを尋ねた上で彼女の隣に座って。]


　　　そちらも、旅行ですか？


[もしかしたらさっきの弟のような青年は連れの人だったかもしれないし、(自分のことは棚に上げて)一人旅というのもすぐには想像はつかなかったから。おにぎりのラップを剥がしながらそんな月並みなことを尋ねた]*

。ずず。

［誰かがそう遠くないところで噂をしている気がする。第六感的ななにか。さて、雅お姉ちゃんと別れた後、一旦部屋に戻り、館内着を掴んで露天風呂へ向かった。もちろん男子用にである。

　館内着の他にも浴衣とかも借りられるようだが、浴衣で寝ると疲れるし、自分は館内着がいいのだ。

　しばらく後に、星空を見上げながら露天風呂に浸かっている。コンタクトレンズを外したので、知った顔が入っていても気づかない**］

　
　　えっ、あぁ……

[ じっと瞳いっぱいに閉じ込めるように、見上げていると
　無意識に漏れていた言葉に返事が返ってくる>>640

　一瞬だけ、星の瞬きのように青を瞬かせて]

　　えぇ、綺麗ですね
　　そういえば、本にそんなことも書いてあった覚えがあります

[ 冬の澄み切った空の中、明るい星に色とりどりの星が多いから
　冬が最も星空が綺麗な季節だと、]

　　はい、冬でなくても――綺麗ですね
　　星空って、こんなに綺麗だったんですね

[ 視線をまた、空へ移した。
　自宅の部屋の窓から、かすかに見える星空と
　街の明かりも嫌いではないが、

　一面に広がる星空は、ベクトルが違う良さだった。*]

　　……っくしゅ。


［ラベンダー色のストールをゆるく首元に巻けば、仄かに甘い香りが鼻先をくすぐって。
少し気恥ずかしい気分になりながら、フロントでタオルとスリッパを借り、ホテル内へ。

そういえば、先に戻った女の子は俺より濡れてたけど大丈夫だったかな。>>609
もしまた会えたら結果を聞きたいところである、アタリの行方は知らぬまま。>>621］

［次に浮かんだのは。
ナンパにしては、礼儀正しそうな敬語と会釈。>>625］


　　……ジャンさん、か。


［名前は外国人だけど、流暢な日本語だったな。
その上、背が高くて？まあ顔も良くて？
スーツが似合う大人で？？

なんて、別に俺には関係ないし。
小さく息を吐けば、頭から追い出して。
ちょうど来たエレベーターに乗り込んだなら、5階のボタンをぽちり。*］

―　露天風呂　―

[変な声を出せたのはさすがに他のお客がいなかったからで……誰か入ってきたら大人しく手足を伸ばして浸かっている。
　>>643その入ってきた人が洗い場に腰掛けて何かしているのは認めたが、あいにくと眼鏡を外しているので具体的には分からず……華奢でキレイだなーとまでしか。
　そのうち髪を洗い出したなとしか。]


　ふぅ〜…


[大きく息を吐いて指を組んだ両手を上げて伸びをすれば、加齢に負けないスタイルがあって。
　だらしない体型になると他の幹部に舐められるので、それなりに心がけていて……その一方で不摂生な生活をしているマイナスもあったり、それ以上に敗戦のストレスで喉を通らなかった日々もあったりで――半ば偶然ながらスタイルは維持されている。
　ただやっぱり体は予想以上に風呂の熱を求めていて、ガタという面では年齢以上だったかもしれない。]

　ハァイ
　いい湯ねぇ〜ここ

[彼女がやがて湯船に浸かりに来たら、広く占領している手足はやや自重しながら声をかけた。*]

［普通ポケットに入れないか>>641って、真顔で聞いてくるから、肩が震えちゃう。］


だって。溶けちゃうでしょ？


［でも、彼にとってそれが普通なら、別に強制はしないけど……］


飴とか……、ビスケットとかは？
叩くと増えるかも。


［なんのことだか分かんないかな。
ポケットに入れておく候補。
チョコレート以外にも挙げてみた。］

［選ばれたのは鰆でした。>>642
尋ねられれば>>645頷いて。
並んで座って、食べたおにぎり。
牛肉のしぐれ煮。
普段コンビニで食べるよりずっと美味しい。

問いかけ>>645に。］


ええ。1週間の夏休み。
奮発しちゃいました。

ヴェレーノさんも？


［ちらりと隣の人を見て。問いかけて。
……でもすぐに、暗闇に目を戻して。
ゆったりたゆたう、蛍を見てた。
ぼんやりと、眺めながら。
思い出したようにおにぎりを食べて。］


…………。


［ポツリと。言葉が零れた。］

［おにぎりを食べ終わったら、いただいたチョコレートを口に放り込んだ。
少しだけ柔らかくなったチョコレートは、口の中ですぐに溶けて。甘い味が口の中に広がる。
もう周りは真っ暗で、ずいぶんと時間が経った。
チョコレートが口の中で溶けてなくなってしまうと、立ち上がろうかな。］


ごちそうさまでした。
チョコレート、美味しかったです。

今日はもう帰りますね。


［同じホテルに泊まっているなら、また会うこともあるだろうか。
ハナくんと姉弟だと誤解されているなんて分からないから、誤解を解くことも結局無いまま。
ホテルまでは一緒だろうか？
ここで別れても構わないけれど。
どちらにせよ、別れ際。
「ありがとう。」とお礼を言った。*］

…わかってるならよろしい、です。

[うんうん、と深く頷く。
それでもちらちらと名刺を見る様>>626に]

じゃあ、今度、予定聞いておくから。
とりあえずお兄ちゃんはリア充になれるかもしれない一大イベンツに集中して。
よろしい？

[多分同じくらいの年代の人でオフセ出来る人は今の兄にとっては貴重なのだろう。
だって普段は女子高生とその父親が空いてた。
まあ？父親が手練れ中の手練れなので補って余りある感はあるけれど。

とりあえずそんな兄が！女の子と！ワイナリーだって！！
そりゃもう応援するしかなくない？？？
チェリーはゆらぎお兄ちゃんの幸せを全力で応援しますっていう広告をお小遣いで出したいくらい]

─ 　展望台　─

［このご時世、無視されてしまうかな？って
　…ちょっぴり、思いもしたけれど。
　穏やかな話し声で返ってきたお返事は──…
　少しだけ、話しかけたのがお邪魔だったかな？って
　思っちゃうくらい、夜空に夢中、って感じだったから］

　　やっぱり、こういうところのお空って、
　　都会のお空とは違うんでしょうね〜…

［1度だけ視線を合わせて。
　すぐに彼の視線はまたお空へと戻ってしまったけれども

　青い瞳が月光を受けて煌めくその様は］

　　お星様の、目……

［ほろり、心の内がこぼれて。
　綺麗な青い瞳が、吸い込まれそうに夜空を見上げる。
　青が、紺を映して、輝いて。

　それは

　それこそが

　──とても綺麗なのだと、思った。］*
　　

…あ。

[ふっと、唐突に思い出す。
薄氷さんのお目々がどこのカラコンだろうって結構真剣に考えてたんだけど、そうそうこのやりとり演劇部に入った時に同じパターンがあった気がする。

日本語しか喋る気配のない顧問>>646のお目々はまぁ、とってもきれーーいな明るい緑。
知ってる？緑の瞳ってサブカル…っていうよりコスプレイヤー界隈じゃめちゃくちゃ再現大変なの。
理想の発色求めてるレイヤーさんめっちゃ多くて、思わず聞いちゃったよね。
懐かしいなぁ*]

　　こんばんは、いいお湯だね


［　ぽちゃん、洗い場で汚れを落として湯船に浸かると
　　先程遠目で見かけた人と視線が合う。>>652
　　　
　　気さくな態度に、
　　あたしの奇行は見られていないようだと判断。
　　もしかしたら目撃した上で、
　　大人の対応？をしてくれたのかもしれないけど。　］
　　　

［　あたしの視力はいい方だから。
　　揺れる水面越しでも、
　　彼女のスタイルの良さは見て取れた。

　　引っ込むところは引っ込んで、
　　出るところも出ている。
　　あれならチェンジなんてされないだろうな。　］

　
　　…………。


［　何となく、自分の身体を隠すように。
　　肩まで深くお湯に浸かってから。
　　何食べたら大きくなるんだろう……？　］
　

　　あの、お姉さんの好きな食べ物って何かな？


［　浮かんだ疑問がつい、言葉になって飛び出した。　］*
　

[ 普段なら、女性に声をかけられても
　軽く言葉を交わして、立ち去ってしまうのだが
　今は、そんなこともする気にならない。>>657

　星が綺麗で、それを同じように綺麗だと
　共有できる人が傍にいることは、嬉しいことだったから。]

　　そうですね、都心の空とは大違いです
　　地上の星も悪くはないですが、本物の星空は

　　思っていたよりも、ずっと綺麗で驚きました

　　――ん？

[ お星様と聞こえた言葉に、また女性に視線を戻して
　何を指していることか分からず、首を傾げた。

　星に夢中で気づいていなかったが、
　言葉を交わしていた女性もまた、可憐で美しい。

　また、ナンパと思われてしまうやも、と脳裏を過ったが。
　声をかけられたのだから、大丈夫かなと、思い直して]

　　星が、好きなんですか？

[ 一人で訪れるくらいだから、好きなのかな？なんて
　なんとなしに、問いかけて。

　機嫌良さそうに、笑みを零した*]

　リア……ええ……？？
　や、相手の気持ちが大事じゃんそういうの……？

[>>656いつのまにか飲みの約束が妹の中でそういうことになっていたらしい。
]

　……ああ、まてまてそもそもちえとそんな変わらない年の子なんだよ
　あと……なんつーか……

[確かに彼女を可愛いと思ったが。
それくらいの気持ち＋年上アドバンテージで抱き込むのは卑怯な気がするし。
というか本当にそういうつもりで誘ったんと違うんや……とごにょごにょヘタレが呟いていた。]

　……って、もうこんな時間か
　あんまり夜更かしすんのもよくないな

　明日からはきちんとエスコートさせて
　いただきますので
　本日はもうおやすみになりませんか？　お姫様

[エスコートさせていただきますので、の後ろには小さくとついていたことだろう。


もし承諾を得られれば部屋へ送り、もう少し起きているというならほどほどにな、と告げて自分の部屋へ戻るだろう。]**