─露天風呂・混浴─
　
［どれだけの間、ぼんやりしていただろう。
　体は暖かで、けれど風がひんやりとしているから
　のぼせないで済む、そんな温度の中で
　また名前を呼ばれると>>0:188
　ぎくりと頬をこわばらせた。

　……後で、そう言われたのはつい先ほどのこと。
　後回しにされ、そのまま反故される未来は
　容易に描くことができた。
　それも仕方がないと割り切って
　なんとか気持ちを落ち着けたところだったのに。］
　
　
　　　麗央、さん。
　　　………どうも、先ほどぶりですね。
　
　
［背中を向けていたから、振り返りながらの返事。
　腰をひねる形になったが、
　彼に向き直るとスカート部分をそっと伸ばす。
　なんというか気まずかった。
　……先ほど後回しにされたばかりで
　しかも今は、先ほどより余程薄着だったから。

　体のラインを隠すものがない事態に落ち着かず
　片腕は必死にお腹を隠す。］

　
　　　その、………わたし、退散しましょうか？
　
　
［若しかしたらここに誰かを探しにきたのか
　誰かというよりは獲物か。
　それとも待ち合わせ、と考え至れば
　視線を伏せて、そんなことを問いかけた。

　辺りにはまだ色の気配は遠く。］*
　

　
─露天風呂・混浴─
　
　　　麗央さ………ッ！？
　
　
［何故か怒りを孕んだような眼差しに萎縮する。>>3
　肩を掴まれて、そう、確かにそう言っていたけれど。
　後で、はもっと後だと思っていたし、
　それはもう来ない可能性も考えていた。
　水着の肩紐を引かれて、
　彼の名を呼ぶ声に疑問符が混じる。
　少し頭が混乱して視線を伏せようとしたのに
　彼の手が顎を掴み顔を上げさせたから>>5
　それすら、わたしには許されなかった。

　だから彼の欲の色を目の当たりにする。
　それに対して今のこちらは怯えの色。
　片手で胸元を押さえてそれ以上は脱がされまいとしながら
　それでもその手の力は弱い。］
　

　
　　　だって、折角ここにきているんですし、
　　　誰かと楽しめたら……そう、思って。
　　　麗央さんだってその、あの、
　
　
［誰かを求めて混浴の方に来たのだろうに。
　たまたまそこに居たのが私なだけだ。
　それはそれで都合が良かったのかもしれない。
　約束を反故にせずに済むから。

　けれど、彼に宿るこの欲の色はなんだろう。
　先ほどよりも近い距離に頬が染まる。
　先ほどより肌の色が多いことにも戸惑って
　その言葉の歯切れは悪い。］
　
　
　　　………誰か、きたら、
　
　
［先程は周りに誰かがいたから。
　今は誰もいないけれど
　誰かきたらどうするんだ、と含ませて
　微かな声で問いかけていた。

　みじろぎするたび、ちゃぷりと
　水の揺れる音が妙に耳に響いた。］**
　

　
─露天風呂・混浴─
　
　　　そんな事は、ないです、けど……。
　
　
［不満であろう筈がない。>>10
　元より自分が選ぶ側ではないと思っている。
　そういう雰囲気になったなら別として
　能動的に、誰かをこちらが選ぼうとは
　あまり思っていなかったのもある。
　
　それでも責められるような口調に言葉尻が濁る。
　まるで自分が相手に悪いことをしたような。
　そんな事は決してないと思うのだけれど
　だからこそ、彼が笑い
　その詰問の矛が納められたかと思えばほっと息を吐く。
　しかし手首を強く掴まれ、
　その強さに思わず眉を顰めてしまっていた。］
　

　
　　　…………ッ。
　
　
［呆気なく胸元を隠していた手を外される。
　ク、と内側に戻そうとした力は元より弱く
　本気で抵抗しようなんて思ってもいなかった。
　けれど、胸元に注がれる無遠慮な視線に
　なんだか泣きそうになって息を詰める。
　女性らしい部分を隠せない水着を間近で見られて
　恥ずかしい気持ちと、
　もっと見て欲しい自己顕示欲が混じり合う。
　半端に開かれていた脚先に何かの侵入を感じ>>11
　ビク、と両脚が緊張して膝頭が微かに揺れた。
　けれど、そう。
　見られたって構わない。
　聞こえてしまっても構わない。>>11>>12

　だってここは。そういう場所なのだから。］
　

　
　　　ん………ッ！
　
　
［抱き寄せられ、強引な強さで唇が重ねられる。
　一瞬目を見開いたものの
　抱き寄せられた腕の力強さや
　太腿に感じた熱、その存在感に背筋を震わせる。
　相手には此方の体の柔さも伝わったか。
　こんな場所だからとパッドは入れていなかったから
　それを隔てるのは水着一枚のみ。
　戸惑う瞳も、口付けられたその後に一度静かに閉じた。

　そう、これは
　彼の欲望への試用期間の始まりだ。>>13］*
　

─空閑千秋の日常風景─
　
［勿論、普段の私はこんな風に乱れているわけじゃない。
　むしろ、乱れる時間も惜しいくらいに働いている。
　週に2〜4日は職場に出勤し、
　それ以外のときには職場の外での処理案件がある。
　厳密に言えばどちらも職場のものではあるけれど
　舞台に立つのと舞台裏の差のようなもの。
　土日や休日も使わなければ
　すべての事案を処理するのに追いつかない。
　それに当番制での当直もある。
　忙しくはないけれども
　夜間に届けられる書類の処理するためだ。
　収入はそれなりに高いものの
　残業手当、休日手当、夜間手当もない世界。
　周りはみんなそんな仕事の世界に勤しむ仲間か
　犯罪者、被害者、そんな存在ばかり見ているからか
　心が乾いて仕方がなくなる時があるのだ。


　そんな時にここの宿の予約が取れると有り難い。
　けれど、なかなかそういうわけにも行かず。］
　

　
　　　……。
　
　
［当直明けと言うのに朝に帰れず
　定時まで働かされるのは本当に酷いと思う。
　それでも、定時で帰れただけ有難い。
　私は今日も予約を取れなかったな、と
　落胆した気持ちを抱えながら
　法服を脱ぎ、バッジを外し駅に向かう。
　そこのベンチに座り、電車を待ちながら
　うとうとと船を漕いでいた。
　しっかり、自分の荷物は前側に抱え込みながら。］**
　

　
［その後、少しフラフラした足取りながら
　彼に女湯まで送られ、軽く体を濯ぐ。
　ヒリ、と痛む箇所はあったけれども
　ただ少し身動ぎして目を細めるに留めた。
　キッチリと身なりを整え出入り口へ。

　彼の姿を認め>>106問うことは
　首か？　両手か？　若しくは両方？
　首を指差し、反対の手で手首を差し出し
　その首を傾げて。
　その戒めを拒む事なく受け入れて
　彼に引かれて歩くこととなる。

　その視線を伏せて、俯きがちに。
　けれどその頬は染まり、
　ほんの僅かに口角が上がっていた。］*
　

　
─→睡蓮の間─
　
　　　ん……………。
　
　
［両の手首を戒められながら歩いた先。
　自分の部屋とは違うベッドの部屋の内装を
　しっかりと確認するよりも早く引き寄せられ唇を奪われる。
　それを受け入れ、うっとりと目を閉じ身を寄せる。
　体の前側で戒められた手首を彼の胸元に置きながら
　すり、と唇をすり寄せてから唇で彼の下唇を挟み込む。
　許されれば今度は上唇を。
　更に許されるなら舌先を差し出して。

　そうこうしているうちに浴衣の内側、
　先程可愛がられた場所が潤む気配がした。
　もじ、と膝を合わせながら彼から唇を離したなら
　首を傾げて問いを向ける。］
　

　
　　　そこに、座れば良いですか？
　
　
［ちらと見たのはシングルのベッド。
　別の場所を指示されたとしてもきっとそれに従うだろう。
　それを期待して、ここまで来た。

　ちなみにきっちりと表側だけを整えて
　下着を身につけていないなんて
　浴衣を剥がねば分かるまい。］*
　
　

　
─睡蓮の間─
　
［柔らかな舌先が硬質な歯に挟まれる。>>134
　それは強い力ではなかったけれども
　いつでも噛みちぎられてもおかしくない、
　そんな状態を教えられたようで心が震えた。
　けれど実際には噛みちぎられたりはしないのだ。
　噛まれたとて、きっと血が滲むだけ。ただそれだけ。
　だから私は甘えるような口付けを直ぐに解いたのだ。
　それはきっと、彼もそうなのかもしれない。
　示された先はバスルーム。>>136
　クン、と手首を帯紐で引かれて軽く前に傾きながら
　大人しくバスルームに移動した。］
　

　
［確かにこちらのほうが、なにかと都合が良いだろう。
　脱げと言われれば肯いて、頬に触れる手に目を細めた。
　彼のいなくなったバスルームで
　するすると浴衣を脱いで行く。
　それを簡単に畳んで端に寄せ、
　その時に先の会話を思い出しスマホを荷物から取り出した。

　浴衣の上に置いておけばわかるだろうか。
　自分の顔で認証されるから、
　このまま渡しても使えるはずのもの。
　そうして準備したところで彼が戻ってきたろうか。
　両手で胸元を隠しはするものの、下側は隠しもせず。
　その胸元には彼の指と爪の痕。
　臀部もわずかに赤が残る。
　ただ改めてそんな裸を見られるのは
　どうにも羞恥を感じてならない。
　けれど、視界の端に彼の手にしたものを捉え、
　こくりと喉を鳴らしてしまっていた。］*
　

─睡蓮の間─
　
［くるりと白い喉に巻きつく首輪は黒い蛇の様。
　私の首筋に噛みつくことはないけれども
　絡んで、軽く締め付けて、離れようとしない。
　
　片手の指先でそれをすり、と撫でた。
　錠前がないのが少し寂しいが
　試用期間なのでそんなものだろう。
　首回りに纏わり付く感覚に排他的な悦を覚え
　また、頬が赤く染まる。］
　
　
　　　……ぁ。
　
　
［しかし写真を撮られることを想定していたにも関わらず
　思わず顔を背けてしまうのは咄嗟のこと。
　両手で胸を押さえ、顔は伏せて背けた程度なので
　顔も下半身も結局は全て写っている。
　そう、そのためにこの場所に来たのだから。

　ああ、とろりと。
　足の合間から、蜜が溢れた気がする。］
　

　
─→ラウンジ─
　
［濃厚な交流を経た後。
　私は満たされた気持ちで再びラウンジを訪れていた。

　此処に泊まると私の形がわかる。
　現実の中で曖昧になっていく私の形が
　ハッキリ感じられ、或いは変化させられて
　嗚呼これが私だったのか、と
　感じ入る事が出来る気がして好きだった。

　きっと黒革の首輪はそのままに
　ラムコークを注文して、一人。
　従業員は先ほどとは交代していたか。
　ぼんやりと部屋の照明を見上げて

　頬杖をつき、届いたカクテルのグラスの縁を
　指先でゆうるり、つるり。］
　
　
　　　………あのデータ、どうしようかな。
　
　
［スマホの中に残された物を考えると
　ほんの少し、迷うけれども。
　そう呟く割にその声音は全く困ってはおらず
　ほんの少し楽しげな空気すら纏っていた。］*
　

─それは、ある日の─
　
　　　ん…………。
　
　
［矢張り夜勤明け定時はキツい。
　思ったよりも深く眠りに落ちていたようで
　一度目は覚醒には至らなかった。

　声は聞こえている。>>172
　それでも体が目覚めないしあまり理解はしていない。
　肩を叩かれてようやく瞼が上がる。
　上がった瞬間ハッと顔を上げて。］
　
　
　　　は、ハイッ、先輩！
　　　寝てません大丈夫です！！！
　
　
［声のしていた方に背筋を正して大声。
　同時に敬礼したが、その数秒後に事態を把握した。
　カァッ、と顔面の熱が上がるのがわかる。
　ゴシゴシと口元を拭いて…
　荷物を抱え直してから頭を下げた。］
　

　
　　　すいません、寝ぼけました……。
　　　あ、その、それで、……………あ？
　
　
［嗚呼、電車は無情である。
　そのまま私を乗せる事なく出発してしまったようだ。

　もしかして目の前の彼も乗るのでは無かったのか。
　それを思えばさあっと今度は青褪める。］
　
　
　　　その、……すいません。
　
　
［改めて深々と頭を下げ、謝罪したのだった。］*
　

─それは、ある日の─
　
　　　いやほんとその、すいません……。
　
　
［笑われてもすいませんしか出てこない。>>184
　それにしても仕事中？>>185
　うわわ、と思わずうろたえたけれど
　謝罪を制され、大人しく座り直した。

　一人分、席を開けての隣。
　ミントを差し出されありがたく貰っておいた。
　手の上にころり、ミント飴。］
　
　
　　　お仕事中だったのにほんとすいません。
　　　当直明けでどうにも、寝ぼけて。
　　　昨日も仮眠中に叩き起こされたものだから……。
　
　
［そんな言い訳をしながら包み紙を破り
　口の中へ放り込んだ。
　キツいミントの清涼感に思わず首を竦める。
　イ、と歯と歯の間に挟んで呼吸をすれば
　スウスウし過ぎてじわりと涙が滲んだ。
　なるほどこれは良く効く。今度買ってみよう。
　今度は心して口の中に納めなおす。と、］
　

　　　……逃げたくなることは、しょっちゅうですね。
　　　でも、10年今のところで下積みして
　　　ちゃんと次に認められないといけないんで……。

　　　ふらっと。どこかへ。
　　　普段から出来れば、気楽なんでしょうけど。
　
　
［それには休み返上上等で迫ってくるお仕事たちが。
　思い出してしまってキリ、と胃が痛んだが
　そんな事を呟く彼こそ。］
　
　
　　　……どこか、行きたいんですか？
　　　いろいろな事を忘れて。
　
　
［彼の左手薬指にはまだ指輪があった。
　その頃は、それが過去形になるとは知る由もない。
　帰る場所があるのに。守る場所があるのに？
　そんな事を思いながら、その横顔を眺めて。］
　
　
　　　何か悩み事でも？
　
　
［そんな風、行きずりの人に声をかけるのは珍しい。
　けれどつい、そんな風に声をかけていた。
　ミントのおかげで目が覚めたのもあるし
　単純に、興味を引かれたからもある。］**

─それは、ある日の─
　
　　　でも、人手不足なんですよ。
　　　最近は試験が簡単になったから
　　　もう少ししたら楽になるかもしれないですけど。
　
　
［大変なのはきっとどこも同じだろう。
　それが金銭面か人間関係か、
　大変の形を変えてそれぞれのしかかってくる。
　それをどう耐えるか、躱すか、逃げるか。
　それが人の生き方というものかもしれない。
　偉いと言われて少しばかり表情を和らげながら>>201
　しかし人間関係に悩んでいるらしい彼に
　そうか、と少しばかり天井を見上げた。

　悩み事とは違うとはいうけれど。>>202］
　

　
　　　優しいんですね。きっと。
　　　大事な人の望むように動けたとしても、
　　　それで自分が削れてしまったらどうしようも無いです。

　　　大事な人も、貴方も。
　　　双方が妥協も含めて、幸せに歩いていける選択肢を
　　　互いに模索して行かなくちゃいけないかなって。
　
　
　　　……すいません、通りすがりの若造が
　　　わかった風なことを。
　
　
［ヒラ、と軽く手を振って笑った。
　相手の事情は知らないけれど、
　たくさんそんな事例を見てきたのだ。
　片方の為に片方が無理をして潰れる、壊れる、犠牲になる。
　自分自身母の望みを叶える為に自分を殺して
　自分の形を見失っていたのだ。
　だから片方だけがひたすらに尽くす事は
　間違っているのではと理性は訴える。
　
　やはり、人間はその一人一人がそれぞれ
　寄り添いあって生きるものであって
　片方が、誰か一人がその責を背負うのは
　違うのでは、と思えたのだ。］

　
　　　まあ、その望みの内容にもよりますけどね。
　
　
［妥協してどうにかなるのか。
　折衷案を提示できるものなのか。
　それともそれらが絶望的なのか。
　彼を改めて見て告げたころ、
　次の電車が2つ前の駅に着いたと
　電光掲示板が知らせてきていた。］*
　

─それは、ある日の─
　
　　　良くも悪くも変化ですからね。
　　　現状維持がベストならそうですけど
　　　今が悪ければ、変えなければ。
　　　でも、それも押し付けあいは解決しないので
　　　どちらかが折れるか、妥協し合うか。
　
　
［もしくは裁判で人に決めて貰うか。
　けれどそんなことになる前に自分たちで解決するのが
　良いに決まっているのである。
　正直に言えば、罪を犯したのでは無いのなら
　こちらの仕事を増やさないで欲しい。

　いや、必要ならば是非使ってくれて構わないのだが。
　そこもまた、堂々巡りの矛盾の突き合わせか。
　そこのところは伏せて、わかった風な口ぶりで。］
　

　
　　　すっきりしたなら何よりです。
　　　あ、良いのに。
　　　私は私で、目が覚めて無事に帰れそうですから。
　
　
［とは言え貰ったミント飴を返す事はせず、
　電車が来たなら立ち上がって頭を下げた。
　出来うるなら、この人と職場で会うことのない様に。
　彼がどちらの立場であっても、だ。

　そこには縁がない方が良いに決まってる。
　まあ、お腹まであったなら致し方ないが。

　と、反対方向の電車と聞けば目を見張ったあと
　ふふ、と小さく笑った。］
　

　
　　　どうでしょうね？
　　　私は私がずるいのを知ってますから。
　
　
　　　此方こそ、起こしてくださって
　　　有難う御座いました。
　
　
［頭を下げて、荷物を持って。
　ミントの飴をポケットに入れてから電車に向かう。
　がたんごとん、電車に揺られて
　もう一つ口に放り込んでみたその飴は、］
　
　
　　　………〜〜〜っ、
　
　
［やっぱり、自分にはスウスウし過ぎて
　普段から舐めるのは少し厳しそうだった。］*
　

　
─→売店─
　
［さて、思案に耽りながらも
　ラウンジでカクテルを飲み干して>>169
　向かったのは売店だった。
　先のように駆け込むわけでは無くて
　少しばかり冷静になった頭で土産物を見る。

　ここの宿の名前は明かさないように。
　それでいて職場の人数を賄うだけの数が入っていて
　値段も出来るだけ手ごろなものを探す。
　休暇を取るたびにおなじ土産もなんだから
　その辺り少し、気を使う。

　
　
　可愛らしさよりもコスパ重視。
　手に取った温泉饅頭の箱を返し、
　個数やら賞味期限やらをチェックしていた。］**