[嗤う様に、囁く様に。
口の端をにやり持ち上げて。

もう何度目かも分からない口付けを、
彼女の口元から首筋へと降ろし重ねようか。

唇を伝せるその度毎に、
一糸纏わぬ互いの肌もまた、触れ合い。

薄闇の中、新雪を思わせる琴羽のやわ肌を
少しばかり汗ばんだ俺の体躯が床へと押し付ける。


やがて悪戯な瞳は紅く輝き。
腕の中の彼女の腋に舌を這わせた。


両腕を頭上に縫い止められたままが故に、
きっと彼女から見えるのは、揺れる俺の髪と
その背から伸びる二人を覆う翼のみで]

[それでもきっと、
ぎちりと根元まで埋め込まれた屹立の硬さと
拘束する手首の力強さから
"逃さない"という意思は伝わった事だろう]


　琴羽は――……
　俺の嫁は。

　本当に、可愛らしいな……？


[くつくつと喉奥から漏らす吐息すら
今や甘美な責め苦となって。
鼻先で、舌で。彼女の弱い部分を擽りながら
揺すりあげる様に腰を突き上げていく。

琴羽の表情が。
耐え漏れる喘ぎ声が。
切なげに締め付ける濡れた花弁が。

極上の霊力と共に味わうそのすべてが、
獣の如き悦びを俺の全身に満たし
そして――――……]

　ええとその……、体調は大丈夫か……？


[餌付け、というわけでは無いが。
腰が辛いかも知れない琴羽の枕元に
小さめの鮭おにぎりを三つ程そっと御供えして。

指についた飯粒を舌で食みつつ、
あぐら座に座り様子を伺った。

一応、記憶が飛んだ訳ではない故、
ナニをしてしまったかはよく覚えている。

普通の人間よりは回復が早いだろうとはいえ
休みの前の日毎にこの有り様というのは
あまりよろしく無いだろうというのは
流石に人ならぬ俺でも分かる、と、思う。

我慢せねばと思いつつ、
どうにもその、琴羽を抱いていると
歯止めが効かなくなるというか
理性がふらいあうぇいしてしまうと言うか……]

[俺にできるのはただ、
彼女の身体を気遣う事くらいなのだった。



……いや、それで琴羽に愛想を尽かされたらどうすると
内なる俺が抗議の声を上げる。

確かにそれは不味い。


揺れまくった視線がふと、
先日古本屋で購入した古本の束に止まった。

そう言えばあの中に──…]


　琴羽。その……


[人間社会の勉強用に買った書籍が
さっそく役に立つ時がきたらしい。
（俺は天狗だし、琴羽も箱入り巫女である）
何事も転ばぬ先の杖である]


　　　　…───湯治で、身体を癒やしてみるか？*

[>>53ころん、と琴羽がこちらへ向けば
愛らしくも気怠げな眼差しと、
布団の隙間には押し潰された谷間等が見え]


　……ふむ。なにやら少し育った気が……


[思わず凝視しそうになる顔を慌てて背けながら
古本の一冊へと手を伸ばしたのだった。

ぱらりと、彼女にも見えるように頁をめくり]


　いや、なに……
　坂田だか坂本だかが行った新婚旅行というのが
　人間達の間で流行っているのだろう？

　そういう意味であれば我らも新婚だ。
　生贄として捧げられた故、
　祝言の一つもあげていないワケだが……


　　────人真似をしてみるのも、悪くない。

[言いながら、人気の湯治場の項目を
一枚一枚彼女に見せて]


　平日はかふぇの女給。
　休日は俺の伽の相手と、
　無理をさせてしまっている様だからな……

　少しは身を休めて欲しいというか、な。


[何せ化生である俺の主食は彼女自身である。

たっぷりと貪った今現在、
それこそ千里を駆けるのも容易い程に
全身に力が漲っていて。

しかしてだからこそ、
今のままではいけないとも思うのだ。
あまりにも琴羽の負担が大き過ぎるというか……

]

　んむ？

　此処は、確か……


[頁をめくる指先がふと止まる。

『秘境』と記されていた其処は我らの故郷のすぐ近く。

俺は行った事は無いが、この地名。
確か、琴羽の母親は
此処から嫁いできたのでは無かったか。


一人娘を残し、夭折した琴羽の父と母。

父親は俺の生じた霊峰を護る神社の一族であり、
それ故に、彼女は自らを生贄として差し出したワケだが……


　琴羽の叔母には、彼女ほどの霊力は──…
　


と、すれば……]

　里帰りがてらの新婚旅行というのも
　一石二鳥かも知れないな……

　なぁ、琴羽。
　体調が戻った後ででも良いんだが。

　そなたの母親について、聞いても良いか？


[布団の下に落ちていた羽根を一枚、
栞代わりに本に挟み。

俺はゆるりと手を伸ばし、彼女の前髪を梳くのだった*]

[>>105どうやら新婚旅行の企ては
琴羽にも気に入ってもらえたらしい。

嬉しげな様子に、こちらもまた相好を崩すのだった。



>>106そうして身を起こした琴羽がそっと寄り添ってくる。

朝の大気に冷やされていた身体には
それは少々刺激が強すぎる程に心地よく]


　ん。あぁ……


[身を律し、口の端を真一文字に引き締めて。

やわらかなぬくもりと
その身の薫りを甘受するのであった。

……役得などとは思っていないぞ。うむ]

[穏やかな朝の光の中、共に寄り添い合い。

>>108やがては琴羽の母の話となったのだった]


　なるほど……
　そんな話が。

　ならばますます、彼の地に行く価値はあるな。


[>>111美しく、優しい母であったのだろう。

>>113>>116とつとつと語られたその思い出は
娘を思う母の慈愛に溢れていて。

そしてまた、そんな母を突如として失った
幼き日の彼女の辛さは
どれほどのものであったのかと。

人ならざる身ではあるが、推測くらいはできるのだ。
ぎゅっとその細い肩を抱いていれば]

　…────な！？


[>>110うちの妻はこう……
時折天然で俺を殺しに来る。

おそらく本人に他意は無いのだろうが、
此方にとっては……！]


　……承った。
　存分に、ぬくもれ。


[けれど、求められては仕方がない。
握り飯を作る為に羽織っていた着流しを
おもむろに脱ぎ落とし。

そのまま布団の中へと潜り込み、
琴羽を首元に抱き竦めたのであった]

[薄笑みと共に彼女の体躯を腕の中に収め。

大人しく休めたかどうかは
それこそ天のみぞ知る事であっただろう。




　　…────なにせ我らは夫婦で、今日は、休日なのだ]

[



　　



という、温泉卿らしからぬ垂れ幕が我らを迎えたのだった。

見れば、妖怪変化やら何やらの仮装をした人間どもが
あちらこちらを散策していて。


これが、文明開化というものなのだろうか……*]

　元々、この地では破牢院という
　独自の祭事が執り行われていたらしくてな。

　それが、異国からの似た名の祭りと合わさって
　村おこしがてらの華々しい催しになったらしいが……


[まさか、人が異形に化ける祭りであったとは。


これでは例え人外が紛れていたとしても
気配を殺されれば気付けはしない。

そして俺の隣にいるのは、
人外にとっての霜降り肉（A5ランク）である。

これは飛んで火に入る夏の虫ではないかと
密かに内心舌打ちしつつも、
>>227琴羽に声をかけられれば、我に返るのだった]

[……なに、降りかかる火の粉は払えば良いだけの事。

何せ楽しみにしていた、
彼女が楽しみにしてくれていた新婚旅行だ。

不安にさせてもいかんし、此処は平常心。
邪魔をする奴は
豆腐の角にでも頭をぶつけてしまうが良い]


　あぁ、そうだな。

　思いの外人通りが多い。
　俺から離れるなよ？


[そうとだけ告げて、二人分の荷物を担ごうか。

行き交う人々も、土産物屋も、
何もかもが物珍しい温泉街を寄り添い散策しながら。

俺と琴羽は湯元に程近いひなびた宿に辿り着き]

　



[宿の主人から言われた、
この時期限定のさーびすとやらに
衝撃を受けていたのだった。

なんでも異国の人外に化ける為の衣装を
貸し出してくれるらしい。


という事はつまり、
琴羽のあんな姿やこんな姿が見られるという事で……]

[此度の旅行に来るにあたって、
俺は自らに誓いを立てていたのだ。

琴羽の母の故郷に詣でる事、
残された言葉の謎を探る事……
そういった目的ももちろんあるが
何よりも第一は、琴羽にその身を休めてもらう為である。

故に、彼女の負担になるような事はしまいと。


早い話がちゃんと待てのできる犬、じゃない夫であろうと。


禁欲的でいなければと考えていたのだ。
────俺なりに]

[ところがさっそくの試練である。

好々爺めいた宿の主人の分際で、
取り出してきたのはいずれも心臓に悪気な仮装ばかりで]


　せ、せっかくだからな……
　俺はこれでも借りようか。


[自分用に、普段着ている物に近い
黒ベースの衣装を引っ掴む。

マントの裏地が紅く、やたらと襟の高いそれは
吸血鬼という妖怪をモチーフにしているらしい。
天狗が異国の鬼を模すとは、
すごい時代になったものだ。

さて、女性モノの衣装へとチラリと視線を向ければ]

[1.ハロウィンの定番魔女っ子衣装
2.フレンチゾンビメイドさん
3.黒のボンテージ悪魔っ娘
4.真っ白リボン包帯なミイラちゃん
5.もふもふデンジャラスなワーキャット
6.温泉街名物しっとり浴衣

とかがあったりなかったりしたかも知れない。

衣装の数々を見ているだけで
理性が揺らぎそうになった俺は
慌てて宿帳に記入すると]


　別に、無理はしなくて良いのだからな？


[と、ことさらぶっきら棒に声をかけ。

荷物を置いた後に
温泉街を散策しないかと提案したのだった。

なお此処の名物は温泉卵とまんじゅうとかぼちゃらしい。
全て踏破するのも一興だろう*]