[　腕の中の若者の母親は──恐れを知らず強情な娘だった。
　望まぬ許嫁と結ばれる未来を憂い、
　その輿入れにより益を与える家のことも嫌悪していた。

　鬼に懐く程、村に居場所を見つけられなかったのだろう。
　いつしか己に会いに来ることも山に踏み入る目的となってしまい
　何度もこうやって抱え、探しに来た家の者に引き渡したものだ。　]

[　抱けぬ筈だったあの娘の子供の重みを感じていると、
　やはり鬼などの元に置いてはおけないと強く感じた。

　──母親が叶えられなかった夢を、継がせてやろう。　]

[　暴れも嫌がりもせず、大人しく抱えられているのは>>1:139
　この行いが正しいからこそであると、鬼は思っていた。
　繰り返す言葉が何をその胸に与えているのか、気づくことはなく。

　知らぬ過去があれば、その想起は読めまい
　過去を見ていれば、側にいる者の心は分かるまい。

　互いに互いを分かっていたつもりになっていた鬼と鬼子、
　今この時はそこに通い合うものは、失われている。　]

さあ……着いたぞ
ほら、此処から先は山の外だ。初めて見たのではないか？

[　どれ程歩いたのか、廃寺のある辺りからは反対側。
　優しく下ろしてやり、口を開く。
　途切れた木々の並びの先に見える開けた世界は、光に溢れていた。　]

私も実際に見たわけではないのだが、
真っ直ぐに歩いて行けば、半日程で村に着くらしい
山と比べてずっと歩きやすい、思うよりはきっと辛くないさ

そこはお前のことを知らない者達の住む場所だ
誰にも虐げられないところから、新しく始められる

本当はもっと、時間を掛けるつもりだったのだが
……否、きっとこれでいいのだろうな。こうなる定めだったのだ

[　千太郎と暮らし始めてから鬼は少しは饒舌になった。
　それでもここまで口を挟ませずに一方的に語ることは無かった、
　無論、意図的なものだ。　]

心配するな。千太郎は賢いし、怠け者ではない
髪は戻してやれなかったが……もう身体もあの頃とは違う
少しばかり口に気をつければ、働き先は見つけられるさ

お前の母親は、村から出て自由になることが夢だった
彼女の……さとの叶えられなかった夢を、果たしてくれ

[　寺の外に千太郎を置き、勝手に包んで来た荷
　持ち込んだ品と共にあの書物も入れておいた。
　例え嫌がられても強引にでもしっかり抱えさせ、両肩に触れる。

　常のように加減した力は容易に緩み簡単に離れ、鬼は背を向ける。　]

既にあの寺はお前の家ではない
再び山に入れば、私の同胞に殺されると思え

[　低い声を更に低くし、はっきり聞こえるよう脅しを掛ける。
　望んでいるのは役目を与えた者に求められること
　ならば、ただ死にたいわけではない筈だ。　]

お前との日々は、とても幸せなものだった
人間たちと共に暮らし、同じ気持ちを感じてほしい

[　何を見ても何が聞こえても振り返ることなく、
　本来の歩幅と歩調で慣れた山の中に消えて行った。　]*

[　仕方なかった。生きる世界が違った。
　最初から理解し目的を定めていた筈なのに、
　脳裏に何度も言い訳のような──自分を慰めるような言葉が浮かぶ。

　これ以上共に在れば、いつか喰い殺していたかもしれない。
　この選択が間違っているわけがない。

　今日からまた独りになる廃寺、不要になる品をどうするか考えねば
　しかし何故か帰る気にはなれなくて、
　大木を背に座り込み、色を変えていく空を見上げていた。　]

[　さとによく似た形の目が、
　呆然とこちらを見上げていたことを思い出す。>>44

　そこまで喰われたかったのか、
　生きたくはないのかと思うと心苦しい。

　共に過ごした時間、幸せだったのは自分だけだったのだろう。
　ならば新しい村で、今度こそ幸せを見つけてくれたらいい。　]

なんだ……？

[　風もないのに森がざわめく。
　同胞たちの気配の幾つかが、同じ場所に集まっている。

　昼間の熱が半端に冷めたような、生暖かい空気の中
　鬼は来た道を戻るように、気配の元を辿っていく。

　本当は暫く独りになりたかったのだが、
　どうしてかとても気になってしまった。　]

[　どこぞの娘が一人で山に入り込み、
　奥まで行ってしまった時も確か────

　はっと目を見開いた鬼は歩みを早め、やがて走り出した。　]

[　興奮した様子の妖怪らは──より異形を持った鬼たちは
　喚くように叫ぶように同胞と言葉を交わし合う。

　一番先に会った一体が、転んだ獲物の上に伸し掛かるように乗り
　手に比べ長細い指の先の鋭い爪を、その首に向けて振り上げ──　]

何故だ、何故帰ってきてしまったのだ……
私はあれ程言ったではないか

[　漸く静かになった闇の中。

　膝をつき抱き起こしながら、鬼は嘆く声を上げる。
　夜目の効く紅色が見下ろした顔は、どんな表情をしていたか。　]**

[　予想外の一言が鬼の思考を停止させ、>>91
　昼間の意趣返しの如く口を挟めなくなる。

　数多の言葉が山の中、大きな身体に降り注ぐ。
　いつか誰かを刺した罵りではない、
　小さな人間の中に溜め込まれ吐き出された想い。
　鬼が知らず置き去りにしてしまった遣らずの雨。>>92
　身を濡らすことはないまま深くに染み渡り、頭を冷ますようだった。

　望みを叶えない鬼との生活は、嫌ではなかったというのか。
　相手のことを考えていたつもりで、自分勝手になっていたのか。
　真にこの若者から自由を奪ったのは、己だというのか。

　軽すぎる拳が、何より重い。]

そうか、そうか、……

[　腕に収めていなければ届かない、囁きめいた大きさで
　見目に不似合いな幼い響きが落とされた。
　頷きあやすように背を撫で、叩き付けられた全てを噛み締める。　]

すまなかった……千
私たちは互いに、言葉が足りていなかったな

[　恐ろしい思いをさせてしまった理由も、呼び名も
　きっとこれが正しいのだと、すんなり受け止めることが出来た。

　両親に愛され真っ直ぐに育った可能性の中の千太郎を想い
　親無し子で歪んだ男を哀れむのではなく、あるがままを視る。
　此処にいるのは千であることを受け止める。

　押し潰さず、添えるだけでもない力加減で抱き締める。
　誘われるまま犯しそうになった過ちと近い距離
　今は本能はざわめかず、ただただ胸に満ちるものがあるばかり。

　他者には捨てたようにしか見えない行為をしながら、
　何故あんなにも憂い足を留めてしまったのか、今なら分かる。　]

お前が本当に望んでいるのは、喰われることでは無いな

[　当人に自覚があるのかは怪しいが、
　思えば最初から、言葉の節々に表れていた。

　人の一生はとても短い。
　何も求められず望まれず、ただただ物のように闇に置かれる十年は
　役目を担う鬼の百数十年より、長く感じるものなのかもしれない。　]

なら、与えることが出来るのかもしれない
帰ってきてくれ、私の花嫁よ

……あの娘やお前の為ではなく、私が望んでそう願いたい

[　理解していない様子でも教えることはない。
　身を離し、しっかりと目を見つめながら代わりに口にするのは、

　自分の気持ちで自分の言葉で紡ぐ、千を求める想い。　]

[　散らばる荷を集め、拒まれなければまた抱き上げて
　独りでは見つけられなかった帰り路を、共にしようか。

　要らなくなった物は何も無い。
　明日も廃寺には変わらない朝が来るだろう。　]*

[　二度と離さまいと手を引いて連れ帰った花嫁の細やかな願い>>102
　叶えない理由は、ありはしない。

　横たわる身体の傍ら、壁に背を預け胡座をかいた。
　眠れぬようなら話でも聞かせただろう。

　さととの思い出、
　自分がどのようにして千を知ったのか、
　何故置き去る程に喰らいたくないのか、
　あの時去ってから何を思っていたのか。

　聞きたくない話もあったのかもしれない。
　しかし、鬼には今の千なら受け止めてくれるような気がした。　]

[　やがて黒い眼が閉ざされても、その場に在り続けた。

　いつかは死体と見紛う寝姿に心穏やかではなかったが、
　見つめる先に彼が怪我一つない身体で眠っていることが、
　行灯の光が色の無い髪に仮初の暖かさを宿す光景が
　不思議と気持ちを落ち着かせてくれる。

　その内訪れた目の奥が沈むような感覚に身を任せ、
　座したままの姿勢で、鬼は花嫁の部屋で夜を明かした。　]

もう簡単に花を摘み取りはしないだろう？
なら、あれも無意味だったわけでもないさ

それに、全て千が生きていてこそだ

[　本当に、間に合って良かった。
　そう言い添えた鬼は、太い指で不器用に白色を撫でた。

　幼子を愛でる触れ方とは違う、掬うように慈しむように。　]

……お前も変わったが、私も以前のままとは言えないな

[　ふ、と短く息を吐き。一時逸れた目線は
　山の深くへと続く方角へと向いていた。　]

[　誰かの意味の為に摘み取られた花が
　この山の何処かで躙られ、潰えてゆく。

　それを理解しながら見ないふりをして、
　忘れぬよう刻むなどという、救いにもならない贖罪を重ねて

　手の中の一輪を、実を結ばない花だけを大切に抱える。

　鬼の両腕の届く範囲は、見目よりずっと狭かった。
　己を挟む二つの存在のどちらも捨てられず、
　選ぶことも出来ずにいた腕が唯一を見つけた。　]**