―　少し前：屋台道中　―

[お目当の青果店屋台へを目指す道すがら。
どこからか視線を感じ振り返る。]

　

　・・・なーんやちみっ子達かぁ

[「狐ー」「狐さんだー」と下を向けば
わいわいと子供達が狐の面に興味を持ったようだ。]

　せやでー
　おにーさんは狐さんやで〜

[子供達の興味は早々に食べ物に移ったようで。
ばいばいと手を振って見送れば
先ほどの視線を思い出す
そう、確かにあれは……。>>1:367]

　そういや「夏祭り準備係」の皆は
　お祭り楽しんどるんかなぁ

[前日に準備に走り回り、今日は食券をゲットし
美味しいものを食べているといい。

強い視線で思い出したのは蓮見君だ
彼もあの時一緒に看板を運んだ稲出君も
このお祭りを楽しんでいたら良いと願うのだ。]

　

　

　
　―　青果店屋台　―

　せやで、明菜ちゃんの待ち焦がれた
　京平くんやで〜
　
[え？待ってない？とばかりに
調子のいいことをペラペラと口から出てくるのである。>>2]

　これが噂のサツマイモスティック…！
　美味しそうやん
　おおきに、いただきますわ

[どんな噂かはさておきありがたくいただき早速口に入れる。]

　
　明菜ちゃんはもう屋台巡りしたん？
　俺も一緒に回りたかったわぁ

[これまた調子の良いことを言っているように見えるけれど
ここは本音なのでお間違い無く。]

　浴衣とても似合っとるよ
　明菜ちゃんが選んだん？
　もし誰かからやとしたら
　その人は明菜ちゃんのことしっかりわかっとるんやね
　浴衣も着てもらえて喜んどるで
　
[浴衣からも伝わってくる喜びに
それが母親の仕立てた浴衣>>43だとは知らずとも
こちらも口元が綻んだ。]

[明菜ちゃんとは同学年。
たしか1年の時に同じクラスになってから
今まで仲良くしてもらっていた。
数えれば高校では三年の付き合いだ。

その時から飄々としていた京平は
一度お面のことを聞かれた時は>>1:342
赤面症と答えて以降問い質されることはなかった。
どこかほっとしながらも
こんなお面のやつに近付きたいなんて思わないよなと
周りとは表面上の付き合いをすることが多かった。


明菜ちゃんが寂しいと思っているのと同じく
京平もまた少し寂しいなと思うことがあった。
けれどそれは自分が臆病なだけ
本心を隠すのが年々上手くなってしまっていた。

そんな京平も

この前の「声がデカい」>>1:341という冷静なツッコミにも
の
プラカードを掲げたい気持ちでいっぱいであったのだ。]

　
　そうやねん
　聞いたってや〜
　狐のお面の売れ行き好評みたいで
　すぐ近くのお面屋の兄ちゃんがホクホクして
　俺に手ェ振って来よったんよ

　俺の個性、今日だけ没個性

[お面の話なれば食いつきもよく>>3
先ほど通りかかったお面屋の店番の人との会話を
思い出し、しくしくと両手で顔を覆って泣き真似をしてみせるが
秒で立ち直って次の瞬間にはドヤ顔をして
（お面でわかりにくいけれど）]

　まあ、俺のように格好良い狐のお面は
　そんじゃそこらにはおらへんやろ
　これくらいじゃへこたれたりせぇへんよ

[そんな京平の姿も今日は下駄に着物の和のスタイルだ。
狐のお面とは相性も良い……はずである。
そんな負け惜しみが出たところで本題へ。]

　
　わあ！　
　俺も貢献できて嬉しいわぁ！

　親父さんもどんまいやで！
　明菜ちゃんの頑張りの成果や
　受け入れてあげな

[勝負の結果を聞ければ>>7
両手を上げて万歳！と大げさに喜んで。
親父さんにも声が届くようにどんまいと伝え。
嬉しそうな明菜ちゃんの顔にこちらもまた嬉しそうな顔を向ける。
そうだ。願い事。
今言うん？　言うてしまうん？
そんなハラハラドキドキした雰囲気で明菜ちゃんを見ていた。*]

　
　―　昔：見守る狐　―

[子供の頃、狐のお面を被るようになってから
怪奇の話を聞くと気になってその場所に見に行っていた。
この時も

そんな噂話を聞きつけてその場所に向かったんだ>>70]

　

[どこかの芸人さんのネタではなく
静かに周りの様子を探りながら足を進める。
耳をすませば……たしかに聞こえる泣いている声。]

　

[ずっと聞こえる泣き声、姿が見えないなら
確かに噂になるだろう。人以外の可能性も……。
なんて考えていた矢先。子供視点だからこそわかる
柱の陰に隠れている存在。
最初は大胆に声をかけようと思ってひょっこりのぞいたけれど
その子は泣くのに夢中で気がついてない。
流石に泣いている子を慰める術をまだ知らない京平少年は
見守ることに決めたんだ。]

[泣いている声が聞こえていないかと
毎日のようにあの場所に行って
その子が居たなら帰るまで見守って。]

　そんなに泣いたら干からびてしまうで

　……せや、ええこと思いついた

[その子がいつも帰る時に通る道に
見えるようにと木の棒で地面に書き始めた。

ある時は少々歪んだとの文字
またある時ははなひら神社にちななんでと
の文字を
それからも毎回書くようにしてみたんだ。
その子が気が付いたかはわからない。
でも気付いた時に少しでも気が紛れればいいなと思って。]

[そうしてある日、その子が来なくなった。]

　もう泣いてないのか、強くなったんやな
　泣き虫さん

[これで俺の見守りも終わり。
あの子の泣き顔もわからない、名前も知らない。
でも君は一人で泣いてなかったよ。
笑ってる顔、見てみたかったな。なんて思いながらも
あの子が今笑っていればいいと願うのだ。]


　　


[これはそんな小さな頃の昔話。**]

　―　青果店屋台　―

[待っていたという言葉に>>102
自分で言いだしたことではあるのに
肯定されてしまうと照れが出てしまい]

　
[段々と語尾が小さくなっていき
ぺこりとお辞儀までつける始末である。]

　差し入れは沢山あって困るくらいが丁度ええ
　応援の気持ちもプラスされとるんやで

[今日も暑さはあるし必要以上に備えはあっても
いいと思うのだ。
実は次買いに行きた時のおまけを期待してとか
そんなこと……]

　
　そりゃあ、ええ
　お母さんの愛情たっぷりやん

　ホンマ？　俺も似合うとる？
　嬉しいわぁ

[お面の話になるとﾊﾟｧｧｱｱｱと誇らしげになって]

　せやろせやろ〜
　個性際立ってるやろ〜？

[うんうんうんと頷く回数が多すぎるほど
頷いていた。]

[勝者の願いの話には>>104
ゴクリと緊張が走る。

色々明菜ちゃんの中でも葛藤があるんだろう
願いは考えるという結果で>>106
気になりつつも彼女の出す結果を尊重しようと見守る姿勢だ。]

　
　花火もうすぐやろ
　明菜ちゃん、一緒に見に行かへん？

[ここで誘わな男が廃る！とばかりに
少々格好付けた声色でお誘いを。

親父さんに言われた時は>>101
「俺でええんか親父さ〜ん」と軽く返してはいたけれど
自然と花火を一緒に見たいと思った時には
考えるより口が先に出ていたようだ。]

　キュウリの一本漬け食べながら見る花火
　味わってみいひん？

[迷っているようなら無理に連れ出すことはしないけれど
花火は綺麗に見える場所で堪能するのが一番だからと
どう？　と首を傾けて可愛らしく言ってみるんだ。*]

　
（明菜ちゃんのリアクション、オモロいなぁ）

[勿論喉に詰まらせて苦しそうにしているのは
大変心配しました。>>199
苦しそうな明菜ちゃんも可愛いなぁなんて思う
ドエスではありませんよ？]

（反応がええんやな〜）

[お面で表情がわからないのをいいことに
そんなことも思っていたのも事実であった。]

　

　ほな、浴衣のお嬢さんに
　無理はさせれへんから
　

[そう言って差し出した手の行方はどうなったか。
どちらにせよ
お面屋を通りかかった時には>>200
離れてしまったかもしれないけれど。]

[　

　


お面屋に向かう明菜ちゃんに付いて行って
そんな一言でも言おうと思ったのだけれど。
言う前に購入されのは狐のお面で>>203 ]

　可愛らしい狐さんや
　お揃いってこんなに嬉しい気持ちになれるんやね

[図らずも望み通りになって
自分とはまた違うお祭りの狐のお面。
それでも一緒で心は暖かくなったのだ。
にこにこしていたらどうやら>>230
お面になれてない明菜ちゃんは体の方が暖かくなったようで]

　ん〜、ちょっとお面ズレてるとちゃう？
　ぴったりフィットすると
　結構通気性ええはずなんやけど

　ちょっとええ？

[お面をつけた彼女の表情は伺えないけれど
明菜ちゃんとの距離を詰めて
嫌がるような素振りがなければ
お面の位置を直そうと手を伸ばす。
「驚かせて堪忍な」なんて言いながら
ささっと終わらせるつもりだ。]

　
　そうなんよ〜
　俺も慣れるまで大変やったんや

[歩きにくそうな彼女の横に移動して]

　京平くんの腕が空いているので
　支えにどうぞ

[掴まりやすそうに腕を近付けて>>231
柔らかく仮面の下から笑いかけた。]

　
　いつもと見える景色違うやろ？
　視界が狭いからこそ見えるもんもあるんや

　……息苦しさは、どやろな〜


　まあ、明菜ちゃんに
　素顔の俺を見せられへんのは
　残念やなって思うんよ

[止まった二人の足元を見てから>>233
空を見る。ここは綺麗な星空が見えるんだ。
お面を外せば星空を遮る何かが見えるだろう。]

　
　俺のこと気にしてくれて
　ありがとう、明菜ちゃん
　優しいんやね

[「息苦しくないか」なんて聞かれたことはなかった
気にしてくれる人がいないかったから
はぐらかそうとは思わなかった
けれど所謂に連れてこれる訳もなく
抽象的で答えにはなってないかもしれない
でも、ここまで話せたこともなかったから
だからこそ、]