−ラウンジにて

　［　エスコートをした彼女がほろ酔いで去った後、
　　　片付けのためにテーブルに近付いた。
　　　
　　　ムーラン・ルージュは初めてだったのだろうか。
　　　飲むペースが少し早いように見えて
　　　声をかけるべきかと、悩んだほど。

　　　しかし、彼女は千鳥足になっていたわけでもなく、
　　　ほろよい程度で済んだようで、
　　　声をかけることはなかった。
　　　グラスとコースターを回収して、
　　　彼は表のデザインとは違う
　　　綺麗な文字に目配せをした　　　］

　若いのに、あそこに泊まるのか。

　［　百日紅。この旅館随一の高額部屋。
　　　コースターをポケットの中に入れれば、
　　　夜が明ける前にお邪魔するのもありかな、
　　　などと考えながら仕事に戻る。　　　］

　［　お酒は、常に誰かが求めてやまない。
　　　どんな人が、何を求めるのか、
　　　観察すること自体は楽しいこと　　］


　白ワイン、グラスでお待ちしました。
　

　［　オーダーを聞いたスタッフに代わり、
　　　彼はこれまたわかそうな女性に
　　　8オンスサイズグラスの半分近くを
　　　白ワイン、山梨で出来ている少しいいやつを
　　　みたして、コースターを敷いた上に
　　　のせることだろう。>>0:158
　　　年齢確認をすべきか、と考え、彼は声をかける　］


　失礼ですが、何か年齢を確認できるものは
　今お手元にお待ちでしょうか？*

−ラウンジ

　そう、年齢確認。

　［　別にハタチ未満と思ったわけではない。
　　　いや、確認と言っている時点で思ったのか。

　　　彼女は温泉上がりと見える。
　　　故に部屋の鍵以外は
　　　持ち合わせていなかったらしい　　］

　向日葵の、卯月様…………
　確認しますから、まだ口にしないように。

　［　アルコールを出したのは自分だろう。
　　　しかし、取り上げては二度手間になるため
　　　そのまま彼女の目の前に置いたまま、
　　　スマホを使って予約確認をする。　］

　
　
　すぐ確認できるから。

　［　彼女はソファに座ったまま、
　　　上目遣いで首を傾げてきた。>>20
　　　他の移り気な従業員なら靡いただろうに。
　　　彼女のおねだりも効かず、
　　　食い気味にダメ、と言った彼。　］

　　　
　［　あった、と呟けば生年月日を確認する。
　　　21歳という発言に偽りはなかったようだ。
　　　急いでスマホをポケットに入れれば、
　　　彼女に視線を配り、首を縦に振った。　］

　　……確かに。

−ラウンジ

　［　ゲストの歳が近いと、友達感覚になる瞬間がある。
　　　
　　　勿論、支配人から注意が入る。
　　　入った後暫くは治るものの、また戻る。
　　　接客業だから気をつけろ、とはいうもの。
　　　そろそろクレームを出しかねないな、と
　　　彼自身も思うところがあって
　　　言葉遣いは、彼にとって最重要項目に
　　　なり始めていた　　］

　けちと言われようと、それが仕事なので。

　［　言われたくないなら、その童顔をどうにかしろ、
　　　とは口が裂けても言えない。>>24
　　　白ワインを頬張る彼女を暫く眺めていると、
　　　笑みを浮かべているような気がした。>>25

　　　今日のチョイスも間違ってはいなかったよう。　］

　［　ワインのボトルでも見せようかと思い
　　　彼女のもとを少し離れ、
　　　グラスとボトルを持って戻れば、
　　　少々飲んで動きが落ち着いたのか
　　　ソファにしっかり背を任せている>>26　　］

　山梨の甘口ワインがお口にあったようで。
　契約ワイナリーからの卸しなので、
　他では味わえないものですよ。

　［　どうぞ、と自分のグラスを満たしてから
　　　ボトルを渡していると、
　　　彼女の口からよくある質問のひとつが。

　　　噂を知ってか知らずか。
　　　答えは、

　
　
　知っていましたよ。
　就活していたのが
　恋人と別れたときだったので、
　就職先にいいかなと。

　…………自分で選んできたなら、
　その恩恵は今夜沢山もらってください。

　［　グラスの中のワイン越しに、
　　　見下げる形になっている彼女を見つめ、
　　　彼自身も冷えたワインを口にして。
　　　緊張していた、という彼女。
　　　でも、好き好んできたということだろうから、
　　　少しくらいは興味は湧く。　　］

　［　知らなかったとしても、
　　　多分彼はここで働いていた。
　　　すぐに順応して、

　　　　『よくやるよ』

　　　なんて鼻で笑って
　　　周りの情事の話を聞いていただろう。

　　　そんなことを考えながら、
　　　彼女の横に立ったまま、彼は彼女を見据えた　］*

−ラウンジ

　［　味気ない返事。
　　　多分彼女には早かったのかもしれない。
　　　年齢は21歳。アルコールに興味がなかったなら、
　　　というよりもまだそんなにアルコールと
　　　触れ合っていない年齢だ。

　　　ならば、そんな味気ない返事も理解できる。　］

　　…………はっ、ここに来る客の9割は
　　恋人がほしくてここにきてるわけじゃない。

　［　恋のキューピット、と言われれば
　　　彼は笑いを抑えることが出来なかった。
　　　恋人が欲しいのなら、

　　　街コンに行ったり、
　　　普通のことをするほうが確実だろう。
　　　彼女は、彼が言ったことを誤解しているらしい。］

　だから、私は……恋人ができた場合、
　契約違反となり辞めることになるんですよ。



　［　くすくすと、彼の契約事情を漏らした。
　　　すると、彼女がまたひと口ワインを飲めば、
　　　彼女の参加理由が詳らかになった。



　　　片想いとは、厄介なもの　　］

　へぇ。……なんで処女は重いんですかね。

　昔から処女は最高のステータス。
　処女しか娶らない貴族や皇族がいたし、
　賀茂神社の斎院は処女の皇族のみ。
　なのに、重いとかいう人間は処女の良さが

　［　体を近づけるために
　　　彼女の座るソファに膝を突いて距離を詰め、
　　　顔を近づけて耳元で囁けば、
　　　彼女の反応を見るためにゆっくりと
　　　体を離してワインを一口含もうか。　］*

−ラウンジ

　［　総支配人と女将という夫婦を除けば、
　　　大体の従業員が未婚らしい。
　　　もしかしたら、
　　　若い新卒だったからなのかもしれないが、
　　　クビの条件が真剣そのもの。

　　　その契約書にサインをしたとき、
　　　『期待してるよ』と
　　　言われたことを覚えている。

　　　何を期待されているのか、
　　　4年目になった今でも分からない。　］


　

　［　白い花を自分の色に染める。
　　　それは多分ではあるけれど、
　　　相手の体に、性的欲求を満たすことの
　　　良さを教え込むこと。

　　　勿論、初めての人間は
　　　経験のある人間より何倍も時間を要する。

　　　彼にとって誰かの処女喪失というのは、
　　　価値ある経験であり、
　　　彼の経験値をグッと上げることができる
　　　絶好のチャンスでもある。　］

　　　　……それは構わないけど、
　　　　少し長い時間拘束してしまうかも。
　　　　それでもいい？
　　　　別に本当に縛るとかじゃなくて、
　　　　他の相手との時間が減るかもって
　　　　そういう話なんだけど。

　［　ささやいたことで、彼女は耳まで真っ赤。>>50
　　　そんな彼女が最大限の勇気を振り絞って、
　　　お願いをしてくる。

　　　空になった自分のグラスをテーブルに置いて、
　　　両膝を地面につけば、
　　　今度は彼が彼女を見上げる　　］

　なんでも、準備は好きだから。
　肩の力を抜いてほしい。

　［　彼女の片手を取って、大丈夫と呟けば、
　　　彼はあまり見せなかった笑みを浮かべる。
　　　それはまるで、擬似的にでも恋人を
　　　演じるかのような。

　　　彼女がよしといえば、
　　　鍵を預かって彼女の部屋、向日葵へと
　　　歩を進めることとなるだろう　　］*

−過去の話・飲み過ぎな人と

　［　あれは、確か追加で浴衣とタオルをと言われて
　　　菊の間に持っていった帰りの話。

　　　あの日は空が綺麗だった。
　　　月明かりに照らされ、星が煌めいて。
　　　若い恋人たちなら、
　　　この空を楽しんでいたのだろう。

　　　しかし、彼にとっては楽しむものでもなかった。
　　　少し休憩するための、材料。

　　　そんな空を見上げるために、
　　　中庭を通ってみると、女性がひとり座っている。
　　　手元にはなみなみに注がれた飲み物と、
　　　何かのボトルが近くの椅子に置いてある　］

　［　少し近づいて見てみると、ウィスキーのボトル。
　　　つまり、手元のグラスもそういうこと。
　　　角打ちじゃあるまいし、その飲み方は良くない。　］

　その飲み方は、やめておいた方がいいですよ。
　体に良くない。

　……何か良くないことでも？

　［　彼女の手からグラスを回収して、
　　　隣に腰を下ろせば話を聞こうとする。

　　　彼女が飲んだいたであろうウィスキーを
　　　回収したグラスに口をつけていく。
　　　ガラスの中の量が減ったら、
　　　彼女に返そうと思いながらも、
　　　彼女は既に酔っているのではないか、と
　　　考えてしまった。
　　　
　　　ひと口含めば彼女がどうやって
　　　ウィスキーを飲んでいたのかわかる。
　　　殆ど、薄めずに度数を下げずに
　　　よく飲めるな、と飲み進め。　　］*

−過去の話・月明かりが照らす中庭

　［　グラスに口をつけると聞こえたのは、
　　　彼女の小さな溢れた声。

　　　そして、手を添えられ飲むのを止められる。　］


　お酒は、飲みよう。

　ウィスキーも、ゆっくり少量を口に含んで
　その甘さやスモーキーな香りを楽しめば、
　これだけの量あっても飲む口が止まらないですよ。


　［　彼女の制止は効かず、そのまま飲み続ける彼。
　　　添えられた手に彼の大きめの片手を
　　　被せるように添えれば、
　　　その滑らかな肌を少しだけ楽しむ。


　　　彼女の落ち着いた雰囲気。
　　　多分、彼よりも年上だろう。
　　　歳を重ねれば、お酒の飲み方がわかる、などと
　　　豪語していた人間もいたけれど、
　　　多分そんなことはない。
　　　分からない人は、
　　　ずっと手探りで飲むしかないのだ。　］

　［　ある程度飲んだところで、
　　　彼女の手の中にグラスを返すと、
　　　口を閉じていた彼女がぽつりと呟く。

　　　特段良くないことがあったわけではないらしい。

　　　しかし、早く酔いたいから、と
　　　ストレートをこんな量で飲めば
　　　いずれ体を壊すだろう。

　　　それでは元も子もないと言える。
　　　アルコールに溺れるのは出来るだけ避けたい。
　　　そう思って、彼は彼女に質問を返す　　］


　お姉さんは、どうして酔いたくなるんです？

　酒に酔わされるより、雰囲気に酔わされたほうが
　まだいいと思うんですけど。

　［　折角この宿にいるのなら、
　　　酒もいいが雰囲気に酔うほうが
　　　危なくはない。

　　　彼はそう考え、彼女の頬に
　　　そっと手を伸ばし、親指の腹で
　　　彼女の頬を撫でて、彼女の返事を待つ　　］*

−独り言
　
　［　4年前。それは彼が働くことが決まったとき。

　　　この美鶴荘はまだ、先代が切り盛りしていた。
　　　とは言っても、内情は今と変わらない。
　　　今の若い総支配人と女将が人事を担当していた。

　　　つまり、本当に美鶴荘が現在の状態になる前準備が
　　　進められていたということ。
　　　だから、契約のサインの時に聞いた気がする。

　　　『新しく立て直すんですか』

　　　なんてことを。

　　　現在の総支配人、当時の若頭は口元に笑みを浮かべて、
　　　
　　　『この旅館を、より良いものにするだけ』

　　　なんて言っていたか。
　　　故に、最初の2年はバーテン以外の仕事は
　　　少なかったほう。勿論、部屋に行って
　　　わざわざ客の相手をするなんてことは、
　　　2年目の中頃まではなかった。

　　　だから3年目になるというときに先代が引退すると
　　　発表した時も然程驚くことなく、
　　　自然と受け入れていた　　］*

−ラウンジ

　［　彼女の瞳はブレることなく、
　　　彼の確認に小さく頷いた。

　　　そして、残っていたワインを
　　　一気に摂取した姿はどこか覚悟を決めたよう。
　　　丁寧にしてくれるのか、と聞かれれば
　　　今度はこちらが小さく頷く番。　　］

　初めてなら、痛い思いは嫌だろう？
　だから、時間をかけて丁寧にする。

　［　彼の手を取った彼女の様子を確認して、
　　　歩けそうだと思えば、彼女とくっつくように
　　　ラウンジから客間の方へと
　　　2人で歩き出す　　］

−ラウンジから客間の廊下

　［　ふと思った。彼は、まだ名前を告げていない。
　　　流石に、知らないままというのも
　　　彼女に悪いような気がして、
　　　彼は口を開いた　　　］


　暎史、僕の名前。良かったら覚えておいて。

　［　他に何を話しただろうか。
　　　もし、彼女から質問が返ってきたのなら、
　　　話せる範囲で話しただろう　　］

−過去の話・悪酔いしないか心配

　［　グラスを返さないことを騒ぎ立てることもなく、
　　　彼女はグラスの中のウィスキーが減っていくのを
　　　待ってくれていた。

　　　グラスが持ち主の場所に戻ると、
　　　持ち主も、彼の飲み方を試したよう。
　　　少しだけ口に空気と一緒に含んで、
　　　鼻に抜ける香りや甘さを楽しもうと
　　　努力した結果、彼女は楽しめなかったらしい。　］

　そんな、寂しそうな表情をしなくていいんですよ。

　1人で酔いたいとき、か。
　確かにあるけど……
　それでも、あんなに飲むのはダメ。

　［　頬に手を添えたとき、
　　　彼女は全く驚きもしなかった。
　　　もしかしたら、彼女は感覚が鈍いのかも。
　　　脊椎反射というもので、
　　　大抵の人間は他人の手が近づくと
　　　少しだけぴくっ、と体が反応する。
　　　本人の感情は関係なしに。

　　　そう考えると、彼女のお酒の量にも
　　　納得がいくというもの。　　］

−過去の話・お酒は見て楽しむものでもある

　［　美味しさがわからないから、仕方ない。
　　　彼女はそんなことを言う。

　　　しかし、カクテルというものであれば
　　　見た目も楽しむことができるように
　　　工夫を凝らすことが可能である。　　］

　お姉さんの飲み方、酔いにいってるというより、
　死ににいってるんですよ？

　［　急性アルコール中毒による死。
　　　この旅館からそんな客を出すのは
　　　支配人たちも望まないだろう。

　　　だから、どうにかやって
　　　その癖を落ち着かせたかった　　］

−過去の話・作るところから見てほしい

　［　過信はよくない。
　　　だから、多分今一度念押しをする。

　　　綺麗な女性はいるだけで
　　　その場の空気をよく出来るから。　　］

　あんまり、自分を過信しちゃいけないですよ。
　今日の大丈夫、は明日のダメ、かもしれないから。

−過去の話・僕が作るよ

　［　心配されるような相手がいない。

　　　彼女はそういって、
　　　少し視線を逸らしたような気がした。　］

　なら、僕が心配します。
　お客さんだし、お姉さんここ好きだろうし。
　　　
　［　実際、バーなどに行かなければ
　　　出来立てのカクテルを楽しむというのは
　　　そうそうないだろう。

　　　だからこそ、ここに来る時くらいは
　　　バーテンダーがお酒を作ってあげたい。
　　　そんな職業故のお節介。　　］

−過去の話・その為の僕ですから

　だから、ここに僕に会いに来るためにも、
　お酒の量は調整してほしいですね。
　お姉さんが来なくなったら、
　悲しい人たちもいるはずだから。

　［　彼女がどれだけここにハマっているのかは分からない。
　　　けれど、腑に落ちたような表情を
　　　見たような気がして、彼女の表情は
　　　憑き物が取れたような感じがあった。

　　　アルコールを提供する人間として、
　　　ある程度男女関係なくこうやって話をする。
　　　利益がないわけではないから、
　　　こういうことをやる。

　　　しかし、彼の方からカクテルを作る、と
　　　提案したのは彼女が初めてかもしれなかった。　］

　一緒に、ラウンジに来てくれます？

　［　片手にウィスキーのボトルを持って立ち上がれば、
　　　彼女の方を振り向いて、手を差し出す。

　　　彼女が握り返してくれるなら
　　　歩幅を合わせて、誰もいないはずの
　　　この旅館にあるラウンジへと
　　　彼女と向かうことにしよう。　　］*

−過去の話・自信はないかな

　女将が、ご贔屓さんいなくなっちゃうのは
　悲しいって言ってたし、女将のためにも、ね？

　［　多分、彼女は何度かここに来ているご贔屓の類。
　　　だから、というわけではないけれど
　　　彼女が来なくなってしまうと、
　　　女将がすごくやきもきするかもしれない。

　　　とは言っても、それは大義名分。
　　　さっき言ったように、彼に会いに来る方を
　　　主とした目的にしてほしい。　　］