［──めくるめくひと時を過ごした後。
シャワーを浴び、ノースリーブのロングワンピースに
着替えた女は、まだ火照りの残る頬を冷まそうと
ゆっくり船内を歩いていた。

ハイヒールの足元がやや覚束ないのは酔いではなく、
まだ残る異物感のせい。

まだ見ぬ誰かも、いまごろ誰かと享楽のひと時を
楽しんでいるのだろう。

クルーズ船にありがちな他の客とすれ違うだとか
知人にばったり出くわす、なんてことも
此処ではきっとないだろう、と思った矢先。］

　
　嘘、　……まさか。

［見えた背中に、一瞬、足が止まり。>>33
次の瞬間には駆け出していた。
声をかける前に、がし、と腕を掴み名を呼び掛けて。］

　……やだ、…ご、ごめんなさい、
　
［見上げる顔が、思い描いた人──夫ではないことに
気づくと、慌てて手を離す。
いるはずないと解っていても、そうしてしまったのは
青年の後ろ姿がとても似ていたから。］*

［此方を見下ろす表情は当然のように驚きしかなくて
その顔は夫とは似ていなかった。
一度違うと認識してしまえばまったく重なることもなく
何故間違えてしまったのか不思議なほどで。

やはりどこか疚しい想いがあるのやもと
羞恥に染まる頬を左手で押さえる。
この船には口が上手い男しか乗れないのだろうか。
慣れたフォローと世辞に、照れも混ぜ。>>42］


　ふふ……なら私は、うっかり素敵な殿方を
　ナンパできてラッキー、と言うところね。

　ええ、よく知っている人と背格好が
　似ていたのだけど……連れというわけじゃないの
　
　あなたは？　ひとりでいらしたのかしら


［それとも、と言葉を区切り、彼の左手を窺う。

女にとって、この場で遊ぶ相手の基準は二つだけ。
以前からの知り合いではないことと、
相手に妻や恋人がいないこと。］

［──もし、どちらもクリアしているのなら。］

　なので迷子というわけじゃないけれど……
　もし、お時間あるなら少しだけ
　付き合って貰えるかしら

　人違いのお詫びに一杯ごちそうさせて？

［とはいえ、彼が何処かへ向かう途中であったり、
待つ人がいるのなら止めることはせず。

そうして純粋に都合が悪いだけなら、
明日の約束を取り付けるだろう。］**

―　1日目・船内で　―

［たった一度の経験が、女を劇的に変えたわけじゃない。
夫と間違えて腕を掴んでしまった青年への誘いも、
独身時代であったり、健全なクルーズ船では普通の範疇。

ただ、以前と違うことがあるとすれば。
バーなどで酒を交わした先、の想像を巡らせることか。
此処では談笑して終わるという方が稀であろうから。］

　──…そう、　それは大変ね。
　いいのよ、気にしな　……

［今は、の意味を女なりに考える。>>53
忘れ物が下着であることや、それを届けようとしている
などとはさすがに想像が巡らず、ていのいい
断り文句だろう、くらいに受け止めていた。>>54

まるで引き留めるように、手を取られるまでは。>>55
自然な動作で引き寄せる力には抗うはずもなく。］

　
　ふふ、……それは、どうかしら。
　なら明日はどう？
　そうね……、　これくらいの時間に、
　あそこのバーカウンターで待ち合わせましょう。

　来なくてもバチは当てないから、安心して？

［青年の囁きに、冗談めかして笑いながら重ねる誘い。
示すのは客室からほど近い場所。
女の名も告げず、青年の名を訊ねることもなく
部屋を指定しなかったのは、それが破られても仕方ない
程度の口約束に留めるためだ。

こんな船で、知人がいるのであれば。
明日の彼が、今日の彼と同じとは限らないから。
──女が、船に乗る前と今で変わったように。

了承の言葉を貰えればそれで十分と笑って、>>55
青年が何処へ向かうか確かめず、部屋へと戻った。］**

─ 2日目 ─

［あれから、女はマイペースに
普段と変わらぬ船旅を楽しんでいた。
空腹を感じればレストランで食事して、酒を飲み
広々としたスイートルームで読書に耽る。

御子柴からの"言いつけ"を律儀に守っているわけではない。
何度か声を掛けられたが、そのどれもが
女の求める基準を満たさなかったのだ。
セックスできれば何処の誰でもいいなら、わざわざ大枚叩いて
船旅になどでない。

いっそ、このまま何事もなく終わるのもありだろうか。
それはそれで勿体ない気もした。］

　こんばんは、……来てくれたのね。
　それとも別の誰かを待ってた？

［軽い口約束を交わした時間と場所。>>124
佇む背中はやはり夫とよく似ている上に、どことなく
哀愁や疲弊が見れるそれに自然と胸がきゅ、と詰まる。

昨日とは違うワンピースの裾を潮風に揺らし、
柔らかな調子で声をかけて。]

　
　……御馳走するのはお酒以外が良さそうかしら。
　あれから何かあった？

［青年の顔色が見るからに不調を訴えていたなら
少しだけ眉を潜めるも、隣に腰掛け、
表情を覗き込むように首を傾げて、青年の言葉を待った。］**

― 2日目 バーカウンターで ─

［昨日、声をかけた時もどこか気がそぞろに思えたが
今の彼はどこか悲愴さえ漂っている。>>143

あれから。
確か知人に忘れ物を届けると言っていた。
言葉を濁す理由にいくつか予想はつくけれど
たとえばそれが官能的であったり心浮くことなら
こんな表情で酒を呷るのは考えにくく。

口が閉ざされるなら、それ以上を問いはしない。
赤の他人だから聞けることもあれば、逆も然りだ。］

　……昨日も思ったけれど、口が上手いのね。
　こういうところでの遊びには慣れているの？

［代わりに、甘いかんばぜに似合いの世辞に、
緩い笑みを浮かべて、隣へと腰かけ。］

［続く、航海中のひとときについて、
あまりにも平然と宣うものだから、きょとりとした顔で。］

　いたぶ、……そ、　そう。
　色んな嗜好があるものね……。

　あなたもそういうのがお好み？

［ややの動揺を交え、思わず視線が身体へと向く。
これもプレイの一環でついた傷だろうかと、>>135
塞がってはいるがまだ新しい人差し指の咬み傷を見詰め。

触れていいのか惑うような白指が、彼の手元を這い。］

　ふふ……そう？ まだ何もされていないけど
　なら、お言葉に甘えようかしら

　ジンライムを　……。

［あなたは、と問う声は不自然に途切れる。
代わりに、寄り添う体温に合わせ唇の端をあげて。］

［ひそり、言葉を返せば女からの距離も近く。
避けられなければ傷口こそ避けるが、
手入れの行き届いた掌に軽く重なるかもしれない。］

　私たち、仲良くなれるかしら？
　……なんて。まだ名前も聞いてなかったわね。
　まだこういう所での振舞いに慣れてなくて。

　梨花、よ。　あなたは？

［求められた問いに正しく返せたかはさておき。
オーダーした酒が手元に届けば、グラスを掲げよう。］**

［どこぞの女性との特殊プレイは口にする癖に、
指に残る咬み傷を隠すということは
つまりそういうことなのだろう。>>163
意図的か、故意についたものかは女にとって関係ない。

もし彼と既に友人関係であったなら、含み笑いと共に
詮索を続けたかもしれないが。
そうではないので、探るような視線はここで断ち。］
　

　そうなの？　押しに弱いのかしら

　
［意にそぐわない交わりだったのなら、疲弊もするか。
笑みにややでも力が戻れば、くすくす笑い。
名前の、文字を説明するどさくさで彼の手を取る。］
　

　そう、梨に花、と書くの。
　……ふふ、ありがとう。


　時雨さん、も。風情のあるいい名前ね。

［本名か偽名かも、やはりこの場では関係ない。
重ねた掌の感触と温度、会話の心地良さが重要。］

［グラスが届くと、重ねていた掌をそっと外し
淵に寄り添うライムを搾り、指先で軽くステアして
中の氷を転がし、一口含む。
ジン独特の香りとライムの爽やかさと微かな苦み、
強いアルコールが咽喉を通り抜ける感触。
おいし、と小さく呟き隣を窺う。］

　ええ。せっかくの機会だし、って……。
　……大丈夫？

［まるで自棄酒のようだ、とは言外。>>164
傾ぐ身体、するりと腕が腰へと回れば自然と、
支えるように背中へと白指を添えて。
頚を掠める唇に、酒精の混じる吐息が零れた。］

［ほんの少しだけ、試すような含みを持たせるが
尚も是と返れば、くい、とグラスを傾け飲み干す。
くら、と視界が回るのはほんの一瞬。

彼を支えるように腕を添えたまま、立ちあがろう。
行先が女の部屋に変わったとしても異論はなく。

何れにしても個室についたら、
まずは部屋に備え付けの冷蔵庫からペットボトルの
水を取り出し、差し出すだろう。］

　飲んでおかないと、あとで辛いわよ。
　それとも──…飲ませてあげましょうか？

［なんて、冗談めかした台詞を添えて。］*

―　時雨の部屋で　─

［ひとつグレードが下がる部屋は、それでも
過ごすのに十分な快適さと広さがあるようだった。
部屋に入り、扉が閉まると、やや幼稚な仕草で
ハイヒールを放り投げてしまう。

初日ほどの焦燥が無い分、
落ち着いているように見えはするだろう。］

　はぁい、

［素直に甘えるような返事に肩を揺らし、
蓋を捻りながら、ソファへと素足で歩みよる。
柔らかなクッションに乗り上げ、彼の股座へと
片膝を置いて。

広げた両手がどこへ着地するかは好きにさせ
冷えた水を一口含むと、彼の頬に手を添え
唇を押しあてると、零さぬように流し込む。

一度、二度。　──…三度目の前に、
ペットボトルはテーブルへ置かれ、注がれるのは
女の舌先と唾液だけになるかも。］*