[とでも言いたくなる気持ちを察していただけます？　ねえ！
　いいですよ？　ボクはね、ボクは、人と人とのつながりは自由だと思っています！　結局生まれ持った運なんかで、誰が好きとか決まらないとも思っていますけどね！

　渾身のトマト煮を届けた先から、好きなタイプを伺う声が聞こえ。しかも下心>>306とか言っちゃって！
　大丈夫ですかその後そのトマト煮味しますか？　ていうかお邪魔じゃないですかね！？　どうですかね！？　ケイちゃんこの話叶うなら聞かないでいてお願い！
　葉月さんもなんか大河くんナンパしてるし>>309！　20代後半男性がついてくるのってデメリットなんだぁ……そっか……
　脳がキャパを超えてよくわかんないところで思考が止まりそうだよ。

　え〜ん助けて店長〜！　とバックヤードに駆け込みたい気持ちでいっぱいだけど、そっちはそっちで貝沢さんがいるらしいし、ああなんかいい匂いするし>>267。シャミさん何か作ってるのかな。
　それに、こっちもお客様まだいるし。
　ぐっと堪えて、堪えて、堪え……]

え〜ん助けてくださいよぉ栗花落さん……！
栗花落さんもトマト煮食べません？　ボクの自信作。
ブロッコリーのトマト煮とか、胃に優しくていいかも〜！

[たくさん食べたい栗花落さんの胃袋に縋ることにした。
　黒板で使えるもの、何かあったかなと改めて見上げ。
　赤に緑が映えそうなブロッコリーをチョイス*]

[あ、でも、ビールください>>315は、普通に嬉しかった。
　豚のときはボクは結構ご飯行けたけど、それはボクが白米党員なだけかもしれない。

　気に入ってお酒の注文につながってくれたのなら、いいな*]

[白状しよう。
俺はローストチキンのことを、なんかでっかい肉の丸焼きだと思っていました。>>311

この店に通って割と長いのに、いつまでも料理に詳しくならない俺ある意味すごくない？褒めてほしい]

え、マジか。そんなに……？
えっとじゃああれだ、ローストチキンキャンセルで……なんかこう、かぶりついて食べられるやつください。
パエリアはそのままで。お腹も時間も余裕あるから……。

[なんとなく、今日はたくさん食べて元気になりたい気分だった。
けれどそのせいで大河くんたち店員さんが大変になるのは本意ではないので、ちょっとだけお任せに変更しておこう。
……逆に困らせてたらごめん]

どういうことっかっていうとね……あれだ、うん。
単刀直入に言うと

……あっいや、変な意味じゃなくてね！？

[動揺した様子(そりゃそう)の大河くんに慌てて説明を]

［春のたまごふわふわ>>287。
　中々に可愛らしいネーミングセンスが美澄らしい。
　
　柔らかい食感の卵の中に隠れている野菜やイカ。
　これは崩すのがもったいないだろう。

　知恵の方はといえば、期待に応えるべく今日も奮闘中。
　魚を取り扱うのにはもうそろそろ慣れてきた頃か。

　トマトの匂いがこちらまで香ってくるのに>>301、
　夜シフトの前に少しだけ入れた腹が刺激される。

　それぞれ料理ができあがり、
　運ばれていく様子を見ながら。
　
　出来立てを食べて欲しい。だから。
　炊き込みご飯は少し時間を置いてから。］

［冷え性というには至らない。>>304
　至って健康体の身体。時折、目を酷使するけれど。

　バイクに乗るための寒さ避けの服装は、
　どんなものがいいだろう。
　ダウンジャケットかフリースぐらいしか
　持ち合わせていないけど。
　中に着込めばいくらかマシだろうか。］


　　はい、分かりました。


［色好い返事に頷きを返して、目を細める。

　遠出するなんて久しぶりだ。
　出かけるのにも殆ど電車を使うことが多いから。
　ドライブインというキーワードが新鮮に感じる。>>305］


　　ああいうところのうどんとか、
　　シンプルだけど、結構旨いですよね。


［味に場所柄が含まれているのもあるのかもしれない。］

［気のせいかいつもより静かな店内。

　いつものように手を動かしていれば、
　不意に視線を感じたような気がして、顔を上げた。

　視線が交われば、眼で訴えかけるような何かに、
　動かしていた手が止まった。

　また、落ちる小さな沈黙の後。

　口を開いた彼から紡がれた質問に。
　少し、意表を付かれて眼を丸くした。

　好きなタイプ。

　付き合ってきた人が、今まで居なかった訳じゃない。
　だけど、タイプと聞かれると
　思いつくような共通点があったわけでもないのは。

］

［一滴、心にまた波紋が広がるような感覚。

　まだ自身の中で答えが出た訳じゃなかったけれど。
　ただ、好きなタイプと聞かれて思い至ったのは。］


　　……優しくて落ち着いたの人、ですかね。


［いつもどこかで耳に入ってきたのは、
　ラジオで聞いたあの柔らかく落ち着いた音。*］

実は俺、ちょっと前までルームシェアしてたんだけどさ。

相手が田舎に帰るってんで出てっちゃって、二人用の部屋に一人で住んでるんだよ今。

だだっ広いし勿論家賃も二人ぶんだし、何よりめっちゃ良いキッチンあるのに俺じゃ使いこなせないんだよね。

コンロとかやかん乗っけるとこ四つくらいあるけど使うにしても余るし、
下についてるなんか魚とか焼くとこ(※グリルのこと)とか、どうやって使ったらいいのかも分かんないし……。

大河くんならそこんとこ、使いこなせるんじゃないかなって。
どうせなら料理上手い人に使ってもらった方が、キッチンの方も嬉しいんじゃないかなってさ。

あ、勿論強制じゃないからね！？あくまで提案です！

[そんなふうに話してみる。反応はどうだっただろうか？**]

[ 出来る先輩の振る舞い、だと思う。
　新人、修行中の後輩に、やってみないかと
　声を掛けるには懐の広さやフォローする目が必要だ。

　そしてそんな彼に信用される後輩達を
　羨ましく思うが、

　那岐が信用して任せたなら。
　その目を信じて、余裕な振りをしておこう。

　具に包丁が入り処理がされる>>285
　具だくさんだな？
　なんだろうと、言う目で。 ]

　あぁ、ふふ　いやなんでもないんだ
　続けて。

[ 新人ウサギがが選び取った>>286皿、
　以前あれで頂いたオニオングラタンスープは
　それはそれは美味しかった。それに、 ]

　君には、感謝しなくちゃいけないかもなぁ。

[ 那岐くんが近くに居たなら、通じるものが
　あったかもしれない。
　あの日、気まぐれに付き合わされた君。
　その悪戯をしかけたのは自分であること、
　多分君には知れていないし。

　――別のきっかけになったことも。
　そっちは知られていたらひっくり返るくらい
　驚くだろう。勝手にキューピットのように
　思っているなど。 ]

　たまごふわふわ、良い名前だね
　覚えやすそうで気に入った。

　いただきます。　

[ 名前にある通り>>287
　しばらく眺めてから、胃を決して
　ふわふわなそれに、スプーンをいれ ]

　あつあつ、……あぁ、おいしい
　鶏肉、やわらか、

[ 一口、また一口と、口に運ぶ。
　何とも言えない、上品で優しい味がした。* ]

［後輩との会話にふと、葉月の声が挟まれる。>>309
　聞いた感じ中々いい物件のようだけれど。

　20代後半男性がついてくることが、
　条件の家、とは。……事故物件？

　システムキッチンなら美澄の条件も叶いそうだが。>>310

　尚、二口コンロについては賛同したい。
　できれば、三つある方がいいが一人暮らしで
　その広さのキッチンを探すのは難しいのは知っている。

　ルームシェアに必要最低限なものは、
　同居しても不快にならない相手がいること。
　それを満たすには確かに相手の人となりも多少。
　知っておかなければならないことは、まあ分かる。］


　　……日本に友達、居ないの？


［これは意地悪な質問じゃない。
　ぽそりと出たのは、美澄に響いたかどうか。］

［そんな口を挟みつつも話を聞く姿勢を作った美澄に>>312、
　葉月がプレゼンを始めれば>>326、静観に徹しようか。

　四つもあるコンロ。
　かなりいいシステムキッチンのようだし。

　葉月の人柄なら先輩としては太鼓判を押したい。**］

[ バイク。
　その言葉を出された時、すこし。
　邪な意味で、期待をした。

　相乗りをする、となると後ろが普通。
　サイドカーと想像する人は、まずあまり居ない
　と思う。

　付き合いの長い友人ならともかく、
　そうでないのに、あの密着感を
　許されることに。 ]

　そう、妙においしいから
　山の近くなのに、いつも賑わってるんだ。

[ 少し、現実感がなくなった頃、
　旨いですよね>>322と言われれば、
　打ち返すだけの言葉は、出てきた。 ]

[ ――別のこのまま、確信を得るまで
　のらりくらりとしていたって良かった筈で。

　でもこのまま、良い友人などと呼ばれるように
　なった後に、知るのは、少し覚悟がいる。

　それに、自分がこれほど参っているのだから
　他にそういう相手がいたって、おかしくない。

　問いの答えを待つ顔にもまた、
　僅か緊張感を伴った。

　眼を丸くした彼>>323に非はない。
　突然そんなこと聞かれても、驚くだろう。 ]

[ ――ような、女性が好きですね
　――みたいな女の子がいいです

　そう答えられた時の反応を、
　考えるにはちょうどいいくらいの沈黙。

　その問いの真意まで、伝わりようはない。
　と、思う。

　そして彼が口を開き、言葉を放つ。 ]

　……なるほど？

[ よもや、思い浮かぶその該当者が
　自分だとは、思わない。

　――君がリスナー>>325だという話し、
　きっとまだ、俺は聞いていない筈なので。 ]

[ それでもまずは、

　下心が在ると知って尚、答えてくれたことに ]

　ありがとう

[ 感謝の言葉を。
　例えば、ひと、とそう言い換えたから
　彼もそうしてくれたとして、

　実践できるような内容なら、いいな、
　そういう下心も、もちろんあった。

　しかし、得た答えは
　優しくて落ち着いた声の人である。

　近づく努力はするけれど、
　努力できる幅はそれほど、ないのでは。 ]

[ もう一歩、踏み込むべきかどうか。

　――いや、ダメだ。いや好都合か？

　逃げるように、去っていく知恵>>316に

　言葉は選んだつもりであったが、
　気を使わせてしまった事には
　とても申し訳なく、思う。

　いたたまれない思いをさせてしまった>>314

　本当にすまない。

　けれど、それすら好都合とか
　考えてしまう狡い俺で、ごめんね。 ]

[ 少し静かな店内。

　二人の近くには、今きっと
　誰もいない。だから、もう一歩。 ]

　そうなれるように、努力する。
　って、俺が言ったら、困る？

[ 少しだけ、開き直ってるように
　見えるかもしれない。

　実際、そう、開き直ってる。 ]

　――……困らせていたら、ごめんね
　でも、そういうことです。

　遊びに誘ったのも、
　休日を合わせようとしたのも、
　好きなタイプを聞いたのも。

[ 囁くほどでは、ないにしろ。
　その声は店内に響くようなものではない。 ]

　それでもいいなら、迎えに行きたい。
　そうじゃなくても楽しい日になるように、
　努力はするよ。最後のデートにするつもり、毛頭ないし。
　俺にはね。

　と、いうことで
　お家の大体の場所、聞いて良い？

[ 言ってしまえば、少しすっきりした表情で
　君の、好きな人の、次の言葉を待っていた。** ]

［俺の家に金が無かったのは、よくある話しで。
父親が友人の借金の保証人になって。相手が消えた。
そんな、何処にでも転がっているような出来事が切欠だ。

そんな父親や母親を、俺は尊敬している。
遠藤さんには、心配をかけてしまうけどさ。

『金が無い事よりも。友人が縁を切った方が辛い。』
と。何時か親父は語った。
『人を疑う事を知ってはいても。
　人を信じる心をなくさないで欲しい。』
とも。

貧しい生活が平気だったわけじゃない。
現に今、肉を渇望しているし。
佑一やゲイザーの言葉にはちゃんと傷付いた。
でもさ……
『たいがいのことは金で何とかなる』これは俺の持論だけど。
『人の縁』は、金じゃどうにも出来ない時の方が多いから。
周りの人を大切にしたかった。

それが俺が罪作りで。鈍感だって怒られるとして。
上手に人と距離を作れなかった。
リソースは有限だから色んな物……
『恋人』とか、切り捨てて生きて来た自分だから。
『友達』とか『人の縁』は殊更大事にしたかった。
うまくいかない。ままならないものだね。**］

[そっと隣に座る遠藤に尋ねる。]

...愛、ですか。

[なんだか少し恥ずかしいような単語は
異国混じりの彼女の口から語られると、妙に様になるようで。
やや赤面しつつも少し真面目に考え。>>292]

愛されたい、にも
色々あると思いますけど...

その人にとっての特別になりたい、
って気持ちがあるなら
それは恋と呼ばれるものになるんじゃないでしょうか...

[玲羅にも、明確に愛と恋を分けるのがなんなのかなんてわからない。
けれど、愛が皆に優しく降り注がれるものなら。
恋はきっと、もっと狭いもの。
時には痛みや苦しみを伴うもの。]

......。


[遠藤のどこか独白めいた言葉は、
じんわりと自分の心にも染み入った。>>294

俯いてにゅうめんを口にする。
鶏のダシがよく効いた、温かいスープのほっとする味。
つるりとした麺を小さく啜って。]

......ビーフコンソメ。

　

[ぽつ、と口にする。
村を焼いたのかと物議を醸し出した、
いつかの話の答え合わせ。]

敵じゃないって、シャミさん言いましたよね。
味方になった方が強いって。
あれ聞いて、確かになって思ったんです。
張り合うんじゃなくて、一緒に楽しむ気持ち。
きっとすごく大事なことだなって。

[目鱗だった。それは違いない。
きっと、相手と長く付き合っていきたいのなら、
その気持ちは忘れてはいけないものだろう。]

...でもね。
冷静にこうも思ったんです。

いくら同じものを好きになったところで、
向こうが私を好きになってくれるかどうかは、
また別の話だな、って。