― ―

[着付けも終わり、堂々と会場入り。
まだ始まってそんなに経っていないから、
会場の賑わいもそこそこ。

折角神社に来たのだからまずはお参りをしておこうと、
出店の場所をチェックしつつ境内を歩いた。
途中で小雪ちゃんとすれ違ったから、]

　お、小雪ちゃんも浴衣か？
　いいじゃん似合ってる！
　オレも浴衣だから、大人っぽいか？

[そう言って、折角だから記念写真撮ろうぜ！
って、誘ったんだ。

お賽銭には定番の5円玉を投入して、
"あと1cm身長下さい"
"良縁の実装はまだですか？"
などの煩悩を振り払って……。]

　　　　　**

　
［店内のお客様はお祭りが楽しみなのか。そこに行くのに浴衣を着ていけるのが楽しみなのか。
　両方だといいわ。
　どこか浮足立っていたの。勿論私も。




　私もお祭り後で行くんですよ。
　会えたらどうぞよしなに。
　お気を付けていってらっしゃいませ。


［何をよろしくなのかは自分でもわからないけれど。
　最期に襟元だけ失礼します。と軽く手なおさせて貰ってぺこり、とお辞儀したの。］**
　

　
── 本部・落川センセ ──


　　ワー
　　先生偉いっスねー


［ふんぞり返る教師に対しては
　棒読みで称賛を送ろう >>51

］
　

　


　　あ いデッ
　　叩くことないでしょーよーセンセ
　　腹いせですか。独り身の腹いせですね。
　　

［額を団扇で叩かれながらもケラケラ笑って誂いひとつ］


　　まあ俺も見ての通りぼっちですけど。
　　んでも、残念でしたぁー
　　この甚平は親が選んだんですぅー
　　

［だからヤンキーデビューではないですぅー
　むしろ逆ナン待ちくらいの勢いですぅー
　恨むなら俺の親（と妹）のセンスを恨んでくださいー。

　ケラケラ。年の近い教師だからこそ、
　なんか気の緩みみたいなのがあるのは否めない。
　そんな俺は、貰ったばかりの食券ひらひらさせて。］
　

　


　　センセも、混む前にメシ、
　　取ってきちゃったほうがいいかもスよ。
　　花火始まると、すげえ人になるから。


［なあんて。おせっかいひとつ投げつつ、
　じゃあ俺は行きますね、ぼっちですけど！って
　強調しながら立ち去ろうとする、かな。］
　

　

［そんな軽口叩いてる相手が、
　まさか花一の女子生徒を、>>0:144
　メシで誑かそうとしてるなんて…（語弊）
　そんなことを知ったら…！

　　　　そりゃあもう、にこやかに、
　　　　軽口が止まらなかったでしょーから
　　　　知らなくて良かったっすね！センセ！！］*
　

――夏祭り当日――


　　夏祭りの日の夕方。
　　昨日の疲れが残っていないと言えば嘘になる。
　　休日なら家にいたい、なんて気持ちもあるけど。

　　せっかく飾りつけをして手伝った夏祭り。
　　食券も折角なら使って堪能するのもいいか、と
　　一人でやってきた。
　　

　　商店街にある服屋>>0:72で買ったポロシャツは
　　看板娘におすすめを聞いて買ったものだったっけ。
　　特におすすめがなければ無地の無難なものを
　　選んだはずだけど。

　　まずはどこに行こうか、なんて考えて
　　ここに夏祭りに来るのは初めてだから
　　少しあたりを見回していたら…
　　下の方には注意が薄くなっていたのか
　　小柄な人とぶつかった。
　　つぎはぎだらけの制服には見覚えがある…
　　

　　　「　あ…ぶつかってごめん、鳳さん。　」


　　大丈夫？と聞いてみて。どこか怪我したり
　　何かぶつかった拍子に落とし物とかしてないか
　　確認して。1人でいるようなら
　　誰かと一緒じゃない？なんて聞いてみようか。**

　
―　お祭り前日・提灯の飾り付け　―

[篠田さんとの作業中。
彼女の身長では辛そうな箇所を、
す、と横から引き取って。>>0:309

お礼を言われれば、私は冗談っぽく笑いながら]


　いいえ、どういたしまして。
　こんな時くらいしか役に立たないから。


[と、自分の図体を指して言ったのだった。

そんなこんなで、楽しく雑談も交わし。>>0:315

書道部で注文した上着については、
請け負って貰えて感謝しかない。
私も一部員として、篠田さんにもしっかり
お礼と、よろしくお願いします。を伝えておいた。

秋のパフォーマンスの際は、是非特等席にご招待したいと、
お願いされなくても、時期になったら言うだろう。]
　

　
　え、そうなんだ。
　篠田さん可愛いから、絶対誰かに誘われてると思った。

　そっか、家のお手伝いかあ……。
　大変そうだけど、頑張ってね。


[明日の予定を聞けば、つい本音がぽろりと。
だって、こんなに可愛い子、普通放っておかないでしょう。
篠田さんは、私が思う「女の子の可愛らしさ」を
集めたような女の子で。だからそんな感想を抱く。


家の手伝いなのだと言われれば、なるほどと頷いた。]
　

　
　あ、ううん。私の浴衣は全然。いいんだ。
　ほら、靴のサイズと同じでしょう？
　大きいのって、なかなか無いよね。


[私の話で篠田さんがしょぼんとしてしまったら、
慌ててフォローしたつもりだったけれど、
フォローになっていたかどうかわからなくて、
えーと、と話を挿げ替えた。]


　実は私、明日一人で行く予定だったから、
　ちょっと寂しいなと思ってたんだけど。
　篠田さんも一人で行くなら、どこかで会えたら嬉しいな。
　その時は浴衣姿、見せてね？

　あ、一人で来るなら、夜道は十分気を付けて！


[人出も多いし、確か見回りもあったと思うけれど、
やっぱり注意は必要だから、ここは先輩として一言。
]
　

　
[お疲れ様ですを言い合ったら、>>0:317
私も篠田さんも、気付けば汗をかいていて。>>0:311
差し出された塩飴は、ありがたく受け取った。]


　わ、ありがとう。いただくね。
　……うん、やっぱり、篠田さんしっかりしてると思う。
　というより、気配り上手なのかな。
　手伝いの声掛けもありがとう、助かったよ。


[先輩も、と言うのだから、他にも配り歩いていたのだろう。
こんな風に色々気が付く子は、そんなにいないと思う。
私は素直に褒めたつもりだったのだけれど、
今度もきょとんとされてしまったかな。

そうして、水分補給に行った篠田さんを見送ったら、
私は塩飴を、口の中にころり。]*
　

　
―　回想：ちっちゃな頃の、花巻さんと　―

[初めての、一人きりのお使い。
できると言った手前、帰る事もできなくて。
そこが見知った場所でも、
幼かった私は心細くて、緊張しきりだった。

だから、屈託なくニコニコと笑って
水羊羹を勧めてくれたその子に、>>0:326
私は救われた気分になって、
詰めていた息をほっと吐き出したのを覚えている。]


　う、うん。あのね。
　水羊羹、うちのおばあちゃんも好きなんだって。
　ここがいちばん、って言ってたよ。

　それに、入れ物がかっこいい！


[最後のは、私の感想。
祖母は何度も食べた事があるのだろうけれど、
私が花巻庵さんの水羊羹と出会ったのは、この時が初めてで。
パック入りの水羊羹しか見た事のなかった私にとって、
竹の容器は何とも言えない特別感を放っており、
まずはそこに大注目してしまったのだ。なんせ子供だから。]
　

　
[食べた後は、どうなったかというと。

「ねえ、お使い行こうか？」
「お使い行くよ」
「今日はお使いないの？」

と、祖母の周りをうろちょろしては、
お使いの権利をもぎ取って、
花巻庵さんの夏の常連と化していた。

二度目のお使いで、水羊羹の感想を聞かれた時は、
その子のわくわくしたような顔に思わずつられて、
私にしては随分勢いの良い声が出た。]


　うん、すっごくおいしかった！！

　……あの、今日はね、
　この前見た、透明なのが気になるんだけど……おいしい？


[と、後半は人見知りが顔を出し、少し大人しくなったけれど。
前と同じようにお勧めしてくれないかなって、
寒天を使ったお菓子の方を指差して。

お店に行けば会える、髪の長い女の子。
一緒に遊んだ事は無かったけれど、
私はお使いの度に、その子のお勧めを聞くのが楽しみだった。]
　

― ―

[お客様に変じゃないかと言われて、
当然"変です"なんて答えが返ってくるわけがなく。
「男前」なんて慣れない賛辞>>60に、
少し照れながらもリップサービスだ！と言い聞かせる。

オレの意図を察してか、細かく着付けの仕方も教えてくれた。
着付け待ちのお客さんは他にもいたのに、
流石に丁寧だなって、改めていいお店だなって思ったんだ。

看板娘さんは、オレの辞書には決して載ってそうにない、
大人びた、品の良い言葉遣いで褒めてくれた。]

　お薦めしてくれた浴衣が良かったからだよ。>>0:103
　本当に、有難う。そっちも似合ってる。
　流石服屋さんの看板娘だな。

[オレはお客様なので、リップサービスする必要などない。
だから、これは本音。忙しそうだし今日は1日
お手伝いなのかと思ったら、お祭りには来るみたいだ。
ここで見る浴衣姿より、お祭りで見る浴衣姿は、
もっと綺麗なんだろうな。]

　そっか、会えるといいね。
　行ってきます。

[笑顔でそう言って店を出ようとしたけど、
和装の女子に言われる
「お気を付けていってらっしゃいませ」の火力、
ヤバくないですかね？手直しの際に、
ぐっと距離が近づいたりして、大変どぎまぎしてしまった。*]

　
[そんなある日の事。やっぱりお使いに行く道中で。

前日はお祭りだったので、
そういえばいつも可愛い服を着ているあの子は、
お祭りに行ったら、どんな恰好をするのかなって、
会ったら聞いてみようと思っていた。

]
　

　
　えっと。　髪の毛、お揃いだね……？


[他に、何が言えただろう？

髪を切ったら、いいねとか、似合ってるねとか、
普通ならそんな事を言えただろうに。
その時の顔を見ていたら、私にはとても。

だけど、自分の短い髪を指して、何とか捻り出した一言も。
男の子のような恰好を平気でしていた私の口から出れば、
何の意味も持たず、慰めにもなりはしなかっただろうか。

私は俯いて。

その日から、お使いには行けなくなってしまい、
夏の常連の子供はいなくなった。]
　

　
―　バレーのこと　―

[ところで。私が、バレーをやめた理由。

なんて事はない、
単純に向いていないと思ったから。
そう言うと、誰かには首を傾げられる事もあったけれど。

恵まれた体格に、運動神経も悪くない。
練習だって真面目に参加していたし。

でも一つ、弱点があった。

簡単に言うと、私は気迫負けするタイプで。
ネット際の攻防。前に出るポジションだった私は、
相手チームの強い視線を浴びる事も多く。
だけど、どうしても、それに慣れなくて。

やめるまでには、それなりに色々あったのだけれど。
結局の所、原因はそれ。

能力じゃなく、性格的に、向いていなかった。]
　

　

　

　
―　鳥仲間と、仲違い　―

[あちらにも、こちらにも、
色々な場所に連れて行ってくれたよね。>>0:346
自分の通う学校以外に入るのは初めてで、
ちょっとドキドキしたりして。

お祭りの型抜き、横目で盗み見た11点の出来に>>0:347
　と確信して挑んだ私の、
肝心の出来はといえば61点。

たこ焼きで火傷したら、慌てて飲み物押し付け合ったりして、
咽せ返って大変だったけど、すごくおいしかったよね。

まるで飛ぶような日々。
あっと言う間に駆け抜けた、
終わってしまうのが惜しかったあの日。]
　

　



　

　
　
　きつねって、そんなにこわいかな？
　可愛いんじゃなくて？


[神社の噂話を聞いても、
いまいちピンと来なかったけれど。

例えば、狐は鳥を食べるなんて話をされたら、
自分達の名前に重ねて、震え上がってしまったかも？]


　じゃあ、早く帰らないといけないね……


[そう言った私は、ちょっとだけ口を尖らせて。

だって、日が暮れかけているのはわかっていたけれど。
あと少し、もう少しだけって、
私はまだ遊んでいたかったのに。そんな話するから。]
　

　
[でも、その一言。>>0:349]


　えっ。　きつねさんに？
　こわいのに、攫われに行くの？


[そう尋ね返したけれど。
すぐに冗談と笑った朱鷺也の顔を眺めて、
私は、ぱちぱちと瞬きを繰り返したあと、
うーん……と考え込み。]


　うん。朱鷺也と一緒ならいいよ。

　だって、朱鷺と鶴だったら、
　飛んで逃げられるでしょ。
　一緒だったら、どこに攫われても大丈夫！


[その問いにどんな意味があって、どう受け取られたのか。
私はよくわかっていなかったけれど。
わからないなりに、子供の不思議な理論で返して。

でも、例えば、その夜大冒険に出掛けて、
後で大目玉を食らったとしたって。
私は大丈夫だったはず。二人一緒なら。]
　

　
[でもね、わかっていた。そういうの。>>0:352

そうなるんだろうなって思っていたし、
そんなものだよねって理解して。

だってほら、うちには年上の兄がいて、
私は兄を観察しながら育ったわけだから。
思春期男子の生態には詳しいんだ。

私は私で、新生活が忙しかったし。

私だって、女子の友達もできたし。

朱鷺也と遊ぶ事がなくなっても、別に。


――わかっていたけれど、
]
　

　
　え、　……あ、うん。

　久し振り……


[その日は、私の方が驚いたと思う。
というか、呆然とした。]
　

　
[それは確かに。
確かに、先にそう呼んだのは私かもしれないけれど。

ちゃんと知っているんだから。
男子の事は呼び捨てにしているの。
女子の事はちゃん付けしているの。

私はみんなのこと、くんとかさんとか呼んでいるし、
みんなと同じにしただけなのに。

なのに、>>0:354



]