駄目。ちゃんと僕に隠していたことを白状してね。
　それから君のウロボロス様にきちんとお願いするんだよ？

[深まる笑み、覗く牙。指を離れて天井近くで浮かぶ紙切れ
見せつけるように見やすい位置でそれは止まっている。

こんな意地悪を今まで何回繰り返してきたっけ
あと何回出来るんだろうな。
どうすることも出来ない思考は、口に出さないまま。]

　それでいい

[珍しく、短く愛想の無い声で応える。
表情が見えないように俯いて、更にまた彼の上で這い寄る。
そのまま腰に手を回し、抱きつくような姿勢になり。]

　僕は疲れたから暫くこうして休むよ

[許可は取らない。ただの報告だ。]

……はい。

[　答えは、きっとその一言だけでいい。

　密着した状態で、動かないように努めながら
　すっかり顔を隠してしまった金髪の頭を、侵されない手で撫でる。

　昔、フォークと呼ぶことをやめさせたのは自分で
　成長の為の区切りとし、甘えやかすのも終わりとしたけれど。
　もう見た目では、同じような年頃としか見えないのだけれど。

　今だけはこうしていてもいい気がした。　]

　お休み、フォルクス。良い夢を

[扉を閉じる間際振り返った時には、既に名残も無くなっていた。**]

　
　　

［ばたばた、珍しく焦燥して
　使用人を見つけるなり投げた問い。］


　　　


［――あんなに慌てたお坊ちゃんは初めてでしたね。
　と暫く話の種にされることを主人は知らない。］
　

　
［経営より商品開発の方が好きな性質上
　薬剤の扱いには長けているが
　風邪で易々と薬を出さないのが島国との違い。

　また美容のための規則正しい生活で
　自分自身は体調を崩すことが殆ど無かった。
　
　
　］
　

　
［料理長が風邪に効くよいものを作ってくれると。
　有難いが「僕が作ってあげたい」と主張すれば
　「包丁使えますか？」と神妙に確認される。

　この歳まで碌に扱ったことがなかったし
　誤って肌を傷つけたら怖いけれど］


　　　�W……頑張るよ！�W


［――結果を言うと怪我をする前に取り上げられ
　労せずして玉ねぎの微塵切りを蜂蜜と共に
　火にかけた玉ねぎエキスが手に入った。

　その後使用人たちからの恩情として
　家主専用のブンブンチョ○パーが
　厨房の片隅に置かれることになる。閑話休題。］
　

　
［二人のための寝室に戻れば
　エキスをハーブティに落として彼に勧めた。
　起き上がれないようなら伸ばさないままのものを
　小匙のスプーンで掬って口元へ。］


　　　……治人……、元気になって欲しい……


［そのあとは彼のもとを離れようとせず
　いつでも医師に電話出来る体制で付き添い続けた。
　繋ぐ手には死神に連れられることを許さぬ意思を込めて。**］
　

　　ん、るぅ？


[そうこうしているうち、不意に体がふわりと浮いた。
　床の上のマタタビにジタバタ手伸ばし、持っていこうとちょっぴり抵抗してみたけれど]


　　──────ぁ、ふ


[やっぱり、まぁいいや。
　大あくびひとつ、なんだかケタケタしてる下僕を尻目にその胸の中へ丸まり、ころん]


　　────みゃぅ、ぅぐ……んにゃ


[下僕の衣服の胸の辺りをしゃぶりつつ、手をぐーぱー。生地が傷むとか、関係ない*]
　

　　


［...の手はハチワレ猫をかいぐりする。
　全身隈なく胸の中の猫を愛し尽くしてしまうのだ**］

　　──────んなぁ


[まぁいいや、と締めくくる。
　
　可愛がられているのはにゃーでもわかる。
　愛されているのもきちんとわかる。
　かといって、良い子になるつもりはないし
　主導権を渡すつもりも、握るつもりもない。

　人間は下僕。
　だけどにゃーは、主人になるつもりもない。
　──だって、責任を負うとかめんどくさいから]


　　にゃおん
　　　(ねむい、ねよ)


[犬のようにバタバタ尻尾も振らないし、命令に従うつもりもない。
　それでも、一応信頼してる嫌いじゃないから。

　信頼しているよの合図に、下僕の顔の方にお尻向けまた大あくび。
　おやすみなさいと目を瞑るのだった**]

――　ごろごろ、もふ　――

［...もまた欠伸をする。
　寝たらまた夢を見る。
　色のない世界、つまらない世界、閉じた世界。
　色褪せた物語の中で私は今日もつまらなさそうに過ごすのだ。

　...は>>51目を瞑る猫の背を一撫でしてやる。
　こうなったら無理に抱きしめることはない。
　傍で一緒に横になって腕の中に納めてるだけ。
　それは私が主人だから。
　私が愛してあげるから。
　猫は所詮家畜なのだから飼い主に可愛がられていれば良いのだ。
　何せ――言葉も何も交わせない気ままな生き物なのだから］


　　……おやすみなさい、。


［...はハチワレ猫の名を呼んだ。
　呼ぶだけで反応は求めてはいない。

　夢の世界で嫁にした女の子と同じ名前。
　夢の世界の嫁と違って自由きままな雌猫の名前。

　私が世界で唯一愛する貴女の名前。

　...は微笑を浮かべて瞼を閉じた。
　意識はすぐに微睡へと落ちていく。
　今日もまた、私は世界と向き合いに行く**］

──300年前・玉座の間──


ああっ、クソ！やめろ！その歌をやめろ！

[　記念すべき日に、響き渡るダミ声。
　その主は極彩色の羽根を持った大きな鳥の魔物。
　極寒が似合わなさそうな体色の癖に、元気に歌いながら飛び回る。

　今日は我らが小さな王の100歳の誕生日。
　数多の贈り物が各魔族から届けられ、この鳥もそうだった。
　……送り主は無実体種族である。
　あれも陛下と同じくらいの子供にしか見えない連中だ、
　悪戯か本気か測りかねる。鳥が歌うのも、陛下を賛える唄なもので。]

串刺しにして焼いて食ってやる……っ！

[　しかしいくら賛えていようが、
　煩くて言うことを聞かないのでは叶わない。

　神聖な場だからと穏便に捕まえようとしていたが、
　いい加減限界だと胸の真ん中へ右手を持っていこうとしていた時。]

……ふふっ。フォルクス、面白いね

[全てを傍観していた少年が、笑いながら声を掛ける。
己の座すべき玉座よりも更に上、壁を構成する蒼の結晶に腰掛けながら。]

俺は少しも面白くないです！

それより、またそんなところに座って……危ないですよ。

　大丈夫だよ。それに、僕はここ好きだな

　なんだかあったかくて……安心するんだ