[ 自分の義足も、地下を出発する際に、
　新しいものに付け替えられている。
　これまでは基地内を歩き回れば十分ということで、
　旧式の性能の低いものを支給されていたのだが、
　地上に向かう使節への餞別だとばかり、
　技術班が張り切った。

　何か面白いものを見つけたら報告するようにと、
　相変わらずの早口で頼んできたジルベールは、
　最後にこう言って手を振った。]


　『シュゼット、ルーク！
　　君たちの旅路に幸運を！！』　

　　“山”か……
　　地上は、ほんとうに広くて仕組みが不思議だ。
　　火山活動、というものによって
　　地形の変化があったのだっけ。
　　植物の分布なんかも、過去のデータを調べて
　　あとで照合してみるね。
　　

[ 木陰に腰を下ろし、何を書いているか覗き込む。
　尻尾に触れてくれた手の感覚に、
　嬉しそうにふるりと尾が揺れて、
　そっと身を寄せる。

　タブレットに増えているものは、調査記録だけではない。
　写真をたくさん取るようになった。
　地上の様々な場所、様々な景色。
　写っているのは、自分が写すときは彼とぺんぎんであったり、
　操作を覚えたぺんぎんが頑張って、
　自分たちふたりで映っている写真を写すこともあり、
　タイマー、というものの存在も発見したものだから、
　皆で写っていることもある。]

[ 一緒にいる景色を、記憶を、
　積み重ねて形にしていくそれは、
　ひとつひとつが自分にとっての宝物だ。

　その写真に残る表情は、次第に増えていって、
　嬉しそうな顔、幸せそうな顔、
　新しく訪れた土地の状況によっては
　不安げにも悲し気にもなり、
　時には驚いたり怒ることもあり、
　先程のように悪戯っぽい笑顔だとか、
　以前と変わらず時折意地悪をするときの表情だとか、
　様々な顔で、画面に映っている。

　（後で纏めて見返せば、我ながらこう、
　　一緒に写っているときの写真の自分は、
　　我ながらだれ…？　と思うほどに幸せそうで、
　　思わず蹲ってしまったりもする）
　

　そんな“一緒”の写真たちは、
　もう決して、どこに消えてしまうこともなく、
　鮮やかに、タブレットの中に収められていく。]

　
　　リンゴ――…、
　　果実の一種かな、木は落葉高木樹。
　　甘味があるなら、
　　これもジャムにしてみようか？
　　そうすれば暫く持って歩ける。


[ シェルターに立ち寄ったときなどには、
　いつもいちごを調達するけれど、常備するのは難しい。
　加工して持ち歩くのが主になる。
　最近は作れる料理も大分増えた。

　ひとつひとつ、味を教えてくれる言葉に、
　うなずきながら一口齧り、
　口の中に広がる水気と歯触りを確認する。
　少しでも感じられるものがないか、真剣に考え込み、]


　　ん――…、硬くて少し驚いた、
　　でも、水分があって、歯触りがいいね。
　　赤い色――ああ、この色が好きだな。


[ そう言って笑う視線の先にあるのは、
　自分の言葉を聞いてくれているだろう、赤い耳であったり。
　取り戻すことは出来ないだろうと思っていた感覚を、
　いつかは取り戻したいと思えるようになったのは、
　それを望んでくれていると、知ったからだ。]

[ 自分たちも、この世界も、たくさんのものを失って、
　つぎはぎだらけの今を生きている。
　けれど、手を伸ばすことを、
　歩き続けることを辞めずにいるなら、
　いつかは取り戻される日も来るのだと、
　いまなら、そう思う。

　父の言っていたことは、半分正しくて、半分間違い。
　天の向こうには世界がある、
　どれだけ手を伸ばしたって、
　決して触れることが出来ないものがある――
　それはきっと、“空”のこと。

　そう、手を伸ばしたって、あの青色は遥か遠いけれど、
　それはこの地上まで繋がって、
　いま、自分はその下にいる。
　この手で、空に触れることだって出来るのだ。]

[ 傍らにいる彼が立ち上がり、
　伸ばしてくれる手を、ぱしりと取って、立ち上がる。
　晴れた空のような笑顔で、笑いかけながら。

　そうして、再び歩き出す。
　この先がどのような道でも、道など無い場所でも、
　これからもずっと一緒に、
　決して離れることはなく。


　　　――…　
　　　　遠ざかってゆく足音を見送るように、
　　　　木陰に揺れる、赤と白の二輪の花が、
　　　　空を見上げ、風に揺れていた。
　　　　芽吹き始めた小さな吐息を、
　　　　空へとうたいながら。　]**