［そのまま指を滑らせて、頬に。
　ぺと、と開いた掌を軽く押し付けた。
　そこには確かな熱があって。］


　　　良かった、本物でした。


［へにゃりと笑って、腕を下ろす。
　触れていた右手を握って、胸元に抱えた。］


　　　……他の皆さんは、戻れたでしょうか、
　　　友達の姿も、見当たらなくて。


［はぁ、と肩を落とした。
　視線も同じように落とせば、ずっと気にしていた
　小さな一言が口から溢れる。］


　　　─── 帰ったら、また、
　　　先生は居なくなりますか……？
　

［先生が同じように座っていてくれたなら、
　手を伸ばして今度はその上着の、
　袖のあたりをぎゅうと握った。］


　　　先生、あのね。


［小学生の、作文の書き出しのような。
　俯いたままの顔を上げた。］
　

　　　……やっと、言えました。
　　　夢でもなんでも、逢えて、
　　　ほんとによかった。


［もっと、綺麗な格好で、会いたかったですけど。
　そう付け足して、またえへへと表情を崩す。

　体を少し動かして、腕を伸ばす。
　タロットカードを先生の手に握らせようと、
　顔を上げて、ふわりと笑った。］*
　

[ ふぁさぁっ(首) ]






[ 僕はハサミを取り出し、股の前の部分を切り取− ]

［　片膝を付き
　　座る彼女の顔をよく見ようと覗き込んだ。
　　自然、目と目が見合う形になる。
　　

　　刻一刻と迫るタロットの期限。
　　それなのに、
　　数分前の焦りが何処かへ消え去ったかのように
　　今はこの場の時が止まっているように感じるのは
　　何故だろう。］

　　　

［　夕凪はおもむろに居住まいを正す。>>77
　　そして、　］


　　　『さわってもいいですか。』
　　

［　意外な言葉に
　　何が何やら分からぬまま首肯すると。

　　す…と流れるような動きで
　　彼女の指が髪に触れた。］

［　細く柔らかな指は髪に絡むように動いた後、
　　そのまま額を、目元を、
　　伝うように滑る。


　　彼女の指先は少し冷たかっただろうか。
　　だが…それに触れられた場所は熱を持ち
　　自分でも呆れ戸惑うような火照りを残してゆく。

　　
　　沿わせた指先は頬まで来たところではたと止まり、
　　そのまま小さな手のひらが、左頬を包んだ。］

［　そして離される、彼女の手。
　　離されてもなお
　　触れられていた左頬は、じんと灼けつくように熱い
　　

　　……4年前に初めて出逢ってから。
　　廊下で模試の成績を誉めた時も。
　　俺の無実を訴えて続けてくれた時も。

　　ずっと、彼女の想いは変わっていなかった。

　　ならば今度こそ、俺が応える番じゃないか。］

［　自然と湧き出る感情のままにそう答え、
　　続いて告げられる言葉に
　　最初から分かっていたさ、と言わんばかりに頷き
　　微笑む。］

［　そう言って、
　　丁度腕を上げた夕凪の手を左手で取る。
　　そして、そのままの体制で
　　右手で夕凪の肩に触れ、自分の元へ引き寄せた。]*

［　──そして、刻は来る。


　　地面が唐突にヴゥンと音を立てた。
　　2人で握りしめたタロットは
　　段々と眩い光を放ち始め
　　その光は放射状に広がり
　　2人の居る空間だけを包み込んだ。
　　

　　眩むようなまばゆさに目を細めたのち。
　　最後に、去りゆくこの地を目に焼き付けようと
　　空間を見渡す。］

［　結局この場所は何だったのだろう。

　　　　──ネリーは。スバルは。

　　　　──過去から来たという柚乃は。


　　再び気を失う直前、
　　自分らの居る空間の床が
　　ぼろり、と崩れるのを、見た気がする。


　　　　──まるで、建物の倒壊のような。］

［　疑問は渦巻きつつも、
　　掴んだ恋人のタロットを手放す事は決してなく。
　　

　　　　あと一秒でも、一瞬でもいいから
　　　　目の前の大切な人と時を共有していたい。


　　再び気を失う最後の瞬間まで
　　そう、考えていた。　]**
　　
　　

［　文字通り、崩れていく世界の
　　その中心で。

　　溢れんばかりに満たされる心と
　　比例するかのように湧き上がる、
　　一つの不安があった。


　　　　──この場から帰れば、此処で起きた事を
　　　　　　全て忘れてしまうのではないか？


　　俺は全て忘れてしまうのだろうか。
　　ここで出逢った人も、この場所を探索した事も
　　それによる気付きも、


　　　　……夕凪と再会した記憶も。　］

［　ならば、せめて。
　　今この瞬間だけは、
　　目の前にいる彼女と感情を分かち合っていたい。


　　先程彼女を引き寄せた時に　>>89
　　既に伝えた言葉を。


　　繰り返し、繰り返し、耳元で囁く。］

［聞こえた言葉に>>-140息を呑む。
　目と目の間がじん、と熱くなって、
　喉の奥が痛い。

　思ったよりずっと近くにある先生の顔が
　またあの時のように滲んでしまうから
　必死で何度も何度も瞬きを繰り返して笑う。

　再会した時は伏せられていた瞳が今は、
　たしかな笑み>>88と光を携えて
　ここに見えることが嬉しかった。　］
　

［タロットを持ったままの手を、
　包み込むように握ってくれる左手があって>>89

　暖かくて、優しくて、けれどやっぱり力強くて。
　とくん、と心臓が跳ねる。

　いつかの日、国語の教科書を器用に支えて持ち
　開いていたその指の、形の良い爪に
　愛しい記憶を重ね合わせて
　視線をそっと添わせた。　］
　

　　　よかったです、私、
　　　ここに来て。
　

［ふふ、と笑えば、ふいに肩に触れる右手、
　引き寄せられる体。>>89

　わ、と色気のない声をあげてしまいながら
　それでも一瞬でぽすん、と先生の腕の中に
　倒れこむように包まれていた。］


　　　……せん、せい。


［柔く、甘く、微かに震えを孕んだ声。>>-154
　
　この世のどんな音より、耳に心地良いトーン。

　跳ね回る心臓はどう頑張っても
　落ち着いてくれそうになくて、
　ぎりぎりまで水を湛えた瞳が、その鼓動で
　揺れて零れ落ちてしまいそう。

　だからもう、そのまま先生の首元に
　自分の顔を埋めた。　］
　

［微かに埃と汗の混じった髪が
　私の涙を絡めて、瞼を、鼻を、頬を
　擽って揺れる。

　どうしようもなく愛しい気持ちが込み上げて
　そのまま首元で先生の皮膚を撫でるように
　すぅ、と息を吸えば、忙しく打つ鼓動が少し、
　なぜか落ち着いていくのがわかった。］
　

［地面がぐんにゃりと歪むような感覚に襲われる。

　まだ、こうしていたいのに、
　せっかちなタロットだなぁ、なんて
　嫌味のひとつでも言ってやりたいと思いながら、

　それでもゆっくり先生の頸から顔を離して
　見れば、タロットが光を放つように
　輝き初めていた。>>90 ］


　　　( あぁ、帰るんだ。)


［ぐわん、と揺れ鳴り出す頭の中で。

　どうか、ほかの皆も無事、
　望むところに戻れていますように。

　強くそう願ってぎゅっと目を瞑った。］
　

［そうして目を開けて。
　目の前の愛しい人の姿を捉える。

　視界に闇色のカーテンが
　引かれようとしているようで、
　意思に反して瞼が重く閉じようとする。
　意識が途切れる、そう思った瞬間。


　繰り返し、送られる、言の葉。>>-154


　薄く見開いた瞳に先生が周りを見渡すのが
　ぼんやり映っていて>>90 ］


　　　先生、


［必死に動かした口で、そう呟いて。
　こちらに視線を向けてくれたなら。］　
　

［そっと、唇を重ねた。


　そこには、たしかなぬくもりがあって─── ］**

　

　
［　ぱちり、と瞬きをした。
　目の前にはこちらを焼くように輝く赤い夕日。
　それは、徐々に今日の出番は終わりだというように
　姿を隠していっていて。

　はて、なにがあったんだっけ。
　夕日を目に入れながら、
　直前の記憶を思い出そうとした。
　そう、私は、……変なところに行ってしまって。
　色んな人と出会って、そして。　］
　

　　　帰って、きたんだ。


［　感慨に、ぽつりと呟いた。
　風が二つに結った髪をさらう。
　ここは学校帰り、道から少し外れた橋の上。
　あの日、変な世界に行くまでにいた場所。　］
　

［　周りを見渡せば、自分の荷物と
　……他に、誰か。　夕凪さんは、いただろうか。

　カードは置いてきていたから、
　帰っていないことはないだろうけれど
　ほんのりとした心配は、残っている。　］*
　

［　それからの日常は平凡なものだった。
　あんなおかしなことがあったというのに
　世界は何も変わることはなく。
　
　たまにあの日出会った人を思い出しては
　元気にしているかな、と少しだけ
　思いを馳せることがあるくらい。

　だって、実際に会える人がいたとしても
　私は会おうとはしなかった。
　不思議なことがあったって、
　私の病が治っているわけがないと
　そう思っていたし。

］
　

　

［　───…… ベッドに寝転がって、
　ぼんやりと天井を見上げる。
　一度に失ったものが多すぎて
　実感がどうにもわかない。

　母、父、妹。　その顔を、その表情を
　　　　・・・・・
　私は、思い出せる。

　患った時と同じような衝撃を受けたからか、
　病はスイッチが切り替わったように治ったらしい。　］